La canicule californienne expose les limites des plans climat

Début septembre, Jason Smith était optimiste quant aux vendanges de cet automne dans son vignoble du comté de Monterey, une région côtière fertile de Californie connue pour ses abondantes récoltes de fruits et légumes. « L’année s’est déroulée à merveille », a-t-il déclaré.

Mais ensuite est venue la vague de chaleur brutale qui a amené des températures record à travers la Californie depuis la fin du mois d’août. De nombreux raisins de Smith se sont déshydratés sous le soleil de plomb. Il s’attend maintenant à une récolte qui se poursuivrait généralement jusqu’au début novembre pour se terminer un mois plus tôt et estime que l’intense poussée de chaleur lui coûtera environ 3 millions de dollars.

« C’est un grand [financial] coup qui s’est littéralement évaporé », a déclaré Smith, président et chef de la direction de Valley Farm Management, sa société familiale de gestion de vignobles. Il craint que le transport de raisins de cuve en Californie ne tombe à des niveaux observés en 2020, lorsque la fumée des incendies de forêt a dévasté la récolte. « Nous cherchons à moins de revenus et. . . toutes nos dépenses sont plus élevées, nous avons de l’inflation et des coûts de main-d’œuvre plus élevés, donc les marges vont diminuer.

La chaleur extrême a forcé la Californie à une position d’urgence alors que les températures ont grimpé bien au-dessus de 100F (37,78C) pendant des jours. Sacramento, la capitale de l’État, a établi un record absolu de 116F mardi tandis que Death Valley a dépassé 125F – correspondant presque au 126F atteint à La Mecque, en Californie, en 1950, la température de septembre la plus chaude jamais enregistrée partout sur terre.

Avec des températures à des niveaux aussi dangereux, les autorités se sont précipitées pour fournir des services aux plus vulnérables, en particulier les sans-abri et les personnes âgées. Des «stations de refroidissement» proposant des brumisateurs et des boissons froides ont été mises en place dans tout l’État. Les maisons de soins infirmiers ont déployé des générateurs de secours au cas où le réseau électrique tendu de l’État serait débordé.

« Nous n’avons jamais vu ce genre de chaleur extrême pendant une si longue période », a déclaré mercredi Gavin Newsom, gouverneur de Californie.

La canicule a posé des risques pour Newsom, un homme politique censé nourrir des ambitions nationales, alors qu’il cherche à transformer la Californie en un État zéro carbone d’ici 2045. Le mois dernier, la législature californienne a approuvé un paquet de 54 milliards de dollars pour lutter contre le changement climatique et le gouverneur a promulgué des règles cela éliminera progressivement la vente de voitures à essence d’ici 2035. Mais toute panne d’électricité alors que le réseau électrique californien se débat sous la chaleur pourrait jeter un doute sur l’efficacité de ses efforts agressifs pour augmenter l’utilisation des énergies renouvelables.

Alors que les Californiens augmentaient leur climatisation pour lutter contre la hausse des températures ce mois-ci, la grille a commencé à montrer la tension. Newsom a supplié le public d’économiser l’énergie pendant les heures de pointe du soir en augmentant les thermostats et en évitant l’utilisation de gros appareils. Mardi, le service énergétique californien Pacific Gas & Electric a averti plus de 500 000 clients de se préparer à des pannes de courant.

Le réseau a failli être submergé vers 17h30 ce jour-là, lorsque la demande a culminé à un record de 52,06 GW. Les responsables de l’État ont déployé un système d’alerte textuelle d’urgence plus généralement utilisé pour des problèmes tels que les personnes disparues, demandant aux résidents d’utiliser moins d’énergie. Newsom a déclaré qu’une demi-heure après le texte, la demande d’électricité avait chuté de 2,6 GW. « Cela a changé la donne », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse. « Les gens ont réduit leur énergie [use] et nous a fait passer.

Elliot Mainzer, président du California Independent System Operator (Caiso), qui gère le flux d’énergie dans l’État, a convenu que la réaction rapide du public était essentielle pour éviter les pannes d’électricité. « En quelques instants, nous avons constaté une réduction significative de la charge », a-t-il déclaré. «Cette réponse significative des consommateurs californiens. . . nous a ramenés du bord.

Mais Newsom a reconnu que l’État ne pouvait pas compter sur l’envoi de SMS aux résidents pour garder les lumières allumées. « Vous en abusez et ça commence à se diluer », a-t-il déclaré cette semaine.

Bien que les pannes aient jusqu’à présent été évitées, l’inquiétude quant à l’avenir du réseau demeure. La Californie est devenue un leader de l’énergie renouvelable, avec un quart de son électricité produite à partir de l’énergie solaire et éolienne en 2021, contre 12 % pour l’ensemble des États-Unis. Mais les critiques disent que la transition a laissé l’État vulnérable compte tenu de la difficulté de stocker l’énergie éolienne et solaire – en particulier alors que les sécheresses ont commencé à peser sur l’hydroélectricité ces dernières années.

Carrie Bentley, directrice générale du consultant Gridwise et ancienne responsable politique de Caiso, a déclaré que l’État était « en retard » pour assurer un réseau fiable face au changement climatique.

La Californie avait autorisé la fermeture d’une trop grande capacité de combustibles fossiles sans sources renouvelables adéquates ni batteries de secours à grande échelle, a-t-elle déclaré: «Nous avons retiré trop de centrales à gaz trop tôt. Et maintenant, nous voyons les impacts. Nous comptons sur nos voisins [for electricity imports]. Nous comptons sur les alertes des téléphones portables. Et ça marche jusqu’à présent. . . mais ça ne marchera pas éternellement.

Le récent quasi-accident était dû à « une gestion efficace du réseau et à une dose de chance », a déclaré Bentley.

Newsom a récemment reconnu qu’il y avait un « stress sans précédent » sur le système énergétique de l’État alors qu’il avait réussi le mois dernier à maintenir ouverte la dernière centrale nucléaire de Californie, Diablo Canyon. L’usine, qui représente 9% de la production d’électricité de l’État et 17% de son électricité provenant de sources sans carbone, devait fermer d’ici 2025 mais restera ouverte pendant une autre décennie.

Pour l’instant, la menace immédiate pour le réseau californien semble s’atténuer à mesure que les températures baissent, permettant au National Weather Service de supprimer ses avertissements de chaleur excessive à partir de vendredi soir. Mais le temps dramatique devait se poursuivre, avec une tempête tropicale qui devrait apporter de fortes pluies et du vent dans le sud de la Californie ce week-end.

Smith prévoit maintenant de passer les prochaines semaines à récolter et à expédier autant de raisins que possible.

Le coup porté à ses finances par la canicule est « déprimant », a-t-il déclaré. Mais, a-t-il ajouté : « C’est de l’agriculture. Vous êtes à la merci de Mère Nature. Vous remontez vos bottes et découvrez comment le faire fonctionner.