Kovalainen poursuit ses plans pour le WRC au Japon alors que le titre JRC se profile
Après avoir mis un terme à sa carrière en SUPER GT à la fin de l’année dernière, Kovalainen s’est concentré cette année sur ses engagements dans le championnat du Japon des rallyes, passant à la catégorie supérieure JN-1 dans une Skoda Fabia aux spécifications Rally2 dirigée par l’équipe Aicello.
Lui et son copilote Sae Kitagawa ont remporté cinq des six rallyes JRC jusqu’à présent cette année, y compris l’événement le plus récent en juillet, ARK Rally Kamuy – ce qui signifie que Kovalainen peut conclure le titre avec une manche restante dans l’avant-dernière épreuve du mois prochain, Rallye d’Hokkaidō.
Une fois les deux dernières épreuves de la saison du JRC terminées, Kovalainen se tournera vers la première manche du WRC qui se déroulera au Japon depuis 2010 du 10 au 13 novembre.
S’adressant à Motorsport.com, Kovalainen a déclaré qu’il savourait la chance de se tester contre une compétition de plus haut niveau dans l’événement basé à Nagoya que celui auquel il a été confronté cette année dans le JRC.
« Ce devrait être une belle épreuve mais beaucoup plus difficile que JRC », a-t-il déclaré. « J’aimerais voir où nous en sommes. Je suis presque sûr que nous sommes en retard, mais je ne sais pas combien.
« Je suppose que parce que le Japon est loin et que c’est la dernière manche de la saison, je ne sais pas qui viendra là-bas [among the WRC2 regulars], mais j’espère que quelques-uns des bons gars le feront. L’asphalte est également la meilleure chance pour nous, donc j’espère que l’écart n’est pas énorme, mais il pourrait quand même être assez important.
« De plus, nous utilisons des pneus Dunlop en JRC et en WRC, nous devons utiliser Pirelli. Nous ferons un test avant le rallye [to get used to the Pirellis]mais pour le moment, je ne sais pas si le niveau d’adhérence sera meilleur ou pire que sur Dunlop.
Kovalainen est monté dans la première division du JRC cette année après avoir remporté la catégorie JN-2 l’an dernier pour les voitures à deux roues motrices, après avoir combiné ses activités SUPER GT pour Toyota avec un programme d’événements sur la scène nationale des rallyes pendant un certain temps.
Il compte actuellement 46,2 points d’avance sur son plus proche rival pour le titre, Norihiko Katsuta, père du pilote Toyota WRC Takumoto et neuf fois champion JRC à part entière.
Admettant que le passage aux quatre roues motrices a été plus facile que prévu, Kovalainen dit qu’il a également été heureux de prouver sa vitesse sur le gravier ainsi que sur le tarmac.
« Le rallye le plus récent a été le premier sur terre, donc c’était un point d’interrogation car je n’ai pas fait grand-chose sur terre au fil des ans », a-t-il déclaré. « Cela s’est bien passé, mais c’était un combat beaucoup plus serré que celui que nous avons eu sur le tarmac.
« Maintenant, nous avons une bonne avance au championnat. C’est quelque chose comme 3,8 points dont nous avons besoin [from the final two rounds], donc ce n’est pas beaucoup. Nous devons juste rester sur la route.
« J’aimerais aller au rallye final [Rally Highland Masters] et concentrez-vous simplement sur la rapidité au lieu de marquer des points. Je veux juste aller aussi fort que possible et voir ce qui se passe.
« Donc, ce serait bien si nous pouvions conclure au Rallye d’Hokkaido, puis ce serait une bonne pratique pour le WRC de se concentrer uniquement sur la vitesse la plus rapide possible. »
Interrogé sur ses projets probables pour 2023, Kovalainen a déclaré que ce serait une « option » de rester au JRC pour une défense probable du titre, mais a admis son intérêt à faire plus de rallyes européens.
« Ce serait plutôt cool d’essayer quelque chose en Europe », a-t-il admis. « Le championnat finlandais est assez compétitif, mais il est entièrement sur terre et neige, ce qui est assez différent pour moi. Ce serait bien de faire plus de manches du WRC dans la voiture WRC2 également.
« Je n’ai pas de grands projets en rallye, je ne vais pas être champion WRC ni même champion de Finlande… ce n’est pas ça. Il s’agit simplement de prendre plaisir à conduire et de conduire sans avoir un horaire chargé et d’avoir du temps pour d’autres choses.
Cependant, il a admis que les chances d’un retour à la course sur circuit de haut niveau, y compris un début aux 24 Heures du Mans qu’il avait raté l’année dernière, s’éloignent désormais de manière réaliste.
« Bien sûr, ce serait cool de faire [Le Mans]mais maintenant j’ai été absent pendant près d’un an des courses sur circuit et il devient de plus en plus difficile de revenir », a déclaré le pilote de 40 ans.
« À un moment donné, il y aura une limite où vous devrez faire autant de rattrapage et vous remettre en forme… Je ne voudrais pas y aller et avoir l’impression que je ne suis plus à la hauteur. Donc très probablement, je ne vais pas le faire.
