John Carreyrou a fait un « travail brillant pour exposer Elizabeth Holmes »
En 2014, le journaliste du Wall Street Journal, John Carreyrou, a commencé à enquêter sur la startup biotechnologique Theranos. Sa fondatrice, Elizabeth Holmes, a affirmé que la société disposait d’une technologie révolutionnaire capable d’effectuer des tests médicaux sophistiqués sur des patients avec une seule goutte de sang.
Plus Carreyrou sondait, plus il devenait sceptique quant aux affirmations de Holmes. Finalement, il a écrit une série d’histoires accablantes qui ont révélé que Holmes était un imposteur. Quatre ans plus tard, il a publié « Bad Blood : Secrets and Lies in a Silicon Valley Startup », un best-seller du New York Times couvrant l’ascension et la chute de son entreprise.
Mais Carreyrou n’était pas le premier à raconter l’histoire de Holmes. Plus tôt en 2014, l’écrivain du New Yorker, Ken Auletta, l’avait décrite dans un article intitulé « Blood, Simpler ». Lors d’un récent épisode d’Influenceurs avec le rédacteur en chef de Yahoo Finance, Andy Serwer, Auletta a complimenté les reportages de Carreyrou et a réfléchi par lui-même.
« John Carreyrou a fait un travail brillant pour exposer Elizabeth Holmes – je ne l’ai pas fait. » Auletta a déclaré à Yahoo Finance.
Elizabeth Holmes a fondé Theranos en 2003 alors qu’elle n’était encore qu’étudiante à l’Université de Stanford. A 19 ans, elle abandonne l’école pour se consacrer à plein temps à la start-up. Le principal produit de sa société, l’Edison, pouvait apparemment exécuter une série de tests médicaux avancés avec une seule goutte de sang.
Holmes a collecté plus de 700 millions de dollars auprès de capital-risqueurs et a finalement porté l’entreprise à une valorisation stupéfiante de 9 milliards de dollars, selon Forbes. Largement saluée pour ses réalisations, elle est apparue sur la couverture du New York Times Style Magazine et de Fortune, entre autres. Pendant ce temps, elle a obtenu le soutien d’hommes puissants comme George Shultz, l’ancien secrétaire d’État, qui siégeait au conseil d’administration de Theranos et Henry Kissinger, dont l’avocat de la succession a aidé l’entreprise à recueillir près de 400 millions de dollars d’investissements, selon les informations de Bloomberg.
Lorsque Ken Auletta a dressé le profil de Holmes, il l’a surtout prise au mot. Mais un détail étrange attira son attention. Elle ne pouvait pas expliquer comment fonctionnait son appareil de test sanguin.
« Je lui ai demandé six fois différentes », se souvient Auletta. « J’ai dit : ‘Dis-moi ce qui arrive au nanoconteneur de gouttes de sang quand tu le mets dans ta machine.’ Et six fois différentes, elle m’a donné du charabia, que j’ai décrit comme comiquement opaque.
‘Je n’ai pas produit les biens qu’il a fait’
Bien qu’elle n’ait pas réussi à exposer Holmes, l’histoire d’Auletta a attiré l’attention de John Carreyrou. Le journaliste a déclaré plus tard qu’il avait senti les appréhensions d’Auletta et qu’il se méfiait de l’idée qu’un décrochage universitaire pourrait révolutionner la technologie de diagnostic sanguin, selon les informations de Vanity Fair. Plus tard, une source l’a informé des méfaits de Theranos.
« J’avais un certain scepticisme. Et John a repris ça », a fait remarquer Auletta.
Carreyrou a finalement découvert que Theranos utilisait des tests sanguins traditionnels au lieu de l’Edison, dont il a appris qu’il produisait souvent des résultats inexacts et ne pouvait pas effectuer bon nombre des tests que la société avait déclaré pouvoir. Avec l’aide de plusieurs dénonciateurs, il a finalement révélé la tromperie de Theranos.
« John a repris cela et un travail brillant qu’il a fait. Mais je n’ai pas identifié sa fraude », a déclaré Auletta. « Et il l’a fait. Donc, quand je repense à cela, oui, j’ai fait un profil d’elle, mais je n’ai pas produit les marchandises qu’il a faites.
Theranos a payé pour régler plusieurs poursuites d’investisseurs et a finalement cessé ses activités en 2018. En janvier, un jury fédéral a reconnu Holmes coupable de quatre chefs d’accusation d’avoir fraudé des investisseurs. Elle doit être condamnée le 18 novembre, chacune de ses accusations étant passible d’une peine maximale de 20 ans.
Dylan Croll est journaliste et chercheur chez Yahoo Finance. Suivez-le sur Twitter à @CrollonPatrol.
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