Joe Dimeo a donné une seconde chance à la vie après la première greffe du visage et des mains au monde
Cela faisait plus de deux ans que Joe Dimeo pouvait sourire.
En juillet 2018, Dimeo, 20 ans à l’époque, s’est endormi au volant de sa voiture sur la Route 22 dans le New Jersey.
Il a perdu le contrôle et la voiture a heurté le trottoir, se retournant avant de s’enflammer.
Un passant l’a fait sortir de la voiture avant qu’elle n’explose, mais Dimeo a encore souffert de brûlures au troisième degré sur près de 80% de son corps.
Les dommages étaient si graves que, bien que Dimeo ait survécu, il s’est retrouvé sans paupières, oreilles et une grande partie de ses doigts.
Il avait également de graves cicatrices sur le visage et le cou qui limitaient son amplitude de mouvement.
Les cicatrices couvraient même partiellement ses yeux.
Son indépendance lui avait été enlevée en un instant.
Mercredi, les médecins du NYU Langone Medical Center ont annoncé qu’après 23 heures épuisantes de chirurgie, Dimeo, maintenant âgé de 22 ans, était sur le point de retrouver la vie en tant que bénéficiaire de la première greffe du visage et des mains réussie au monde.
«Il est le patient le plus motivé que j’aie jamais rencontré», a déclaré le Dr Eduardo Rodriguez, chef de l’équipe qui a effectué cette opération sans précédent, aux journalistes lors d’un point de presse mercredi.
Bien que la chirurgie ait eu lieu en août de l’année dernière, les médecins de Dimeo ont attendu pour s’assurer que les greffes n’étaient pas rejetées avant de qualifier l’opération de succès.
«Il y a eu plus d’une centaine de greffes de mains réalisées avec succès, et près de 50 greffes de visage», a déclaré Rodriguez.
« Donc, fondamentalement, il n’y avait aucune raison pour laquelle ils ne pouvaient pas se produire ensemble, avec succès. »
Il n’y a eu que deux tentatives précédentes pour effectuer une telle chirurgie – pour transplanter le visage et les deux mains d’un patient – dans le monde entier.
Les deux ont échoué.
«Nous devions éviter l’infection, nous devions procéder à cette opération le plus rapidement possible, nous devions être très sélectifs avec le donneur, et nous devions mettre en œuvre toutes les technologies de pointe qui assureraient le succès complet de l’opération de Joe, et c’est exactement ce que nous avons fait », a déclaré Rodriguez.
« Joe est en bonne santé, il est jeune, il est fort, il adore faire de l’exercice, il mange sainement et il avait cet élément spécial qui sera nécessaire pour cette opération – un haut niveau de motivation », a déclaré Rodriguez.
«Et il avait un immense sentiment d’espoir.»
L’opération a pris 80 personnes dans six équipes chirurgicales et deux salles d’opération adjacentes.
Dans l’un, les mains et les tissus faciaux d’un donneur mourant ont été soigneusement retirés et remplacés par des prothèses imprimées en 3D.
«Nous commençons toujours l’opération par un moment de silence pour honorer la famille des donateurs, pour respecter leur grande perte, pour ne jamais oublier les dons qui ont été faits», a déclaré Rodriguez.
«Dans toutes ces opérations, il est important de reconnaître que quelqu’un doit abandonner sa vie pour que d’autres puissent continuer à vivre.
Dans l’autre salle d’opération, les mains et le visage de Dimeo ont été enlevés avec des coupes précises, pour le préparer au tissu du donneur.
L’opération aurait très bien pu mettre fin à la vie de Dimeo si elle n’avait pas été effectuée correctement, a déclaré Rodriguez.
Aux bras de Dimeo, chaque radius et chaque os du cubitus étaient soigneusement coupés, ainsi qu’une foule de tendons, de muscles, de veines et de nerfs, pour le préparer aux nouveaux membres.
La main droite, la main dominante de Dimeo, est venue en premier. Puis la gauche.
«Nous devons remplacer 21 tendons, trois nerfs majeurs, cinq vaisseaux majeurs, deux os majeurs», a déclaré Rodriguez à propos de chaque main.
Chaque structure devait être étiquetée, a-t-il ajouté, pour assurer un bon remontage.
Après le retrait du visage de Dimeo, de petites plaques ont été placées sur son menton pour aider à attacher son nouveau visage, et l’arête du nez du donneur a été greffée à la place du sien.
Les nerfs et le système vasculaire ont été épissés ensemble, pour amener le sang et éventuellement la sensation au tissu.
Après 23 heures de chirurgie, le point final a été réalisé.
Viennent ensuite 45 jours en soins intensifs, suivis de près de deux mois de réadaptation pour patients hospitalisés, au cours desquels Dimeo a appris à ouvrir ses nouvelles paupières, à bouger ses nouvelles mains et à sourire.
Mercredi, les mains de Dimeo étaient les siennes alors qu’il sortait une déclaration écrite de la poche de poitrine d’un manteau de sport et la tenait pour la lire devant les yeux nouvellement ouverts.
«Je veux partager mon histoire pour donner de l’espoir aux gens dans le monde», a-t-il déclaré.
«Je voudrais reconnaître l’altruisme de mon donateur et comment rien de tout cela ne serait possible sans son sacrifice», a déclaré Dimeo.
« Merci. »
Lorsqu’on lui a demandé comment il se sentait au cours des derniers mois de rééducation, Dimeo a déclaré qu’il avait le sentiment qu’on lui avait donné une «seconde chance dans la vie».
«Il n’y a aucune excuse pour ne pas être motivé ou pour ne pas suivre ma thérapie», a-t-il déclaré
«Mes mains ne sont pas encore là. Je dois continuer à pratiquer », a-t-il ajouté.
«C’est un peu comme quand vous êtes bébé, ils bougent leurs mains tout le temps jusqu’à ce qu’ils aient cette capacité à faire des choses. J’ai de nouvelles mains maintenant, tout comme eux », dit-il.
«Il y a toujours de la lumière au bout du tunnel», a déclaré Dimeo.
« Tu n’abandonnes jamais. »