Jeff Bezos se prépare à défier Elon Musk pour la domination de l’espace
Quand la plupart des gens pensent à une course à l’espace, ils pensent à celle menée par les États-Unis contre l’Union soviétique dans les années 1960 ou à celle qui oppose actuellement les États-Unis et ses alliés à la Chine. Cependant, la course à l’espace la plus intéressante se déroule entre les sociétés spatiales commerciales : Blue Origin de Jeff Bezos et SpaceX d’Elon Musk. À l’heure actuelle, SpaceX est en train de gagner, haut la main.
Récemment, Blue Origin a effectué l’une de ses balades suborbitales à bord du New Shepard avec six passagers, dont la plupart ont payé pour la brève expérience de la microgravité et une vue magnifique sur la Terre. Entre-temps, le Crew Dragon de SpaceX a fait voler un groupe d’astronautes privés pour le compte d’Axiom Space vers la Station spatiale internationale (ISS), un vol beaucoup plus impressionnant.
Cependant, Amazon, également détenue par Bezos, a récemment passé un contrat avec deux autres sociétés de lancement, ainsi que Blue Origin, pour lancer l’essentiel d’une constellation de plus de 3 000 satellites appelée Kuiper. La réponse de Bezos à la constellation Internet par satellite Starlink de Musk. L’Arianespace Ariane 6, le Vulcan de United Launch Alliance et le Blue Origin New Glenn, souvent retardé, transporteront les satellites en orbite terrestre.
En attendant, la NASA offre à Blue Origin deux opportunités pour devenir un acteur majeur de l’espace commercial. L’agence spatiale a proposé trois contrats pour construire un remplaçant commercial pour la Station spatiale internationale. Il a également lancé une deuxième série d’appels d’offres pour un système d’atterrissage humain pour atterrir des astronautes sur la surface lunaire dans le cadre du projet Artemis de la NASA.
La proposition de Blue Origin pour une station spatiale commerciale, qu’elle développe en partenariat avec Sierra Space et Boeing, s’appelle Orbital Reef, est un parc industriel spatial mixte, un laboratoire expérimental et un hôtel en orbite. Blue Origin espère que l’installation sera opérationnelle d’ici 2030, l’année où l’ISS doit être mise hors service. Fait intéressant, SpaceX n’a pas de contrat de station spatiale commerciale.
Récemment, la NASA a annoncé qu’elle souhaitait acquérir un deuxième HLS pour compléter le vaisseau spatial lunaire SpaceX. La sollicitation donne à Blue Origin une seconde chance de remporter un contrat qu’il n’a pas réussi à obtenir en 2021. Le deuxième HLS serait en mesure d’envoyer des astronautes et du fret sur la lune après que l’atterrisseur lunaire SpaceX l’ait fait pendant le vol d’Artemis 3, actuellement programmé. pour 2025.
Cependant, la société spatiale de Bezos a un certain nombre de problèmes, techniques et politiques, qui l’empêchent de devenir un partenaire à part entière du retour de l’Amérique sur la Lune.
La NASA aimerait que le deuxième HLS soit une amélioration par rapport au premier. La tâche sera difficile car l’atterrisseur lunaire de SpaceX est capable d’amener 100 tonnes de fret et d’astronautes sur la surface lunaire en une seule fois.
Blue Origin a peut-être aliéné les décideurs de la NASA pour avoir contesté la première sélection HLS, allant même jusqu’à poursuivre l’agence spatiale en justice dans ce qui équivalait à une campagne de justice. Bezos a finalement échoué mais a retardé le développement de l’atterrisseur lunaire SpaceX de plusieurs mois.
Enfin, selon Politico, Blue Origin fait face à l’opposition du sénateur Bernie Sanders (I-Vt.), qui critique une disposition d’un projet de loi rédigé pour améliorer la compétitivité américaine avec la Chine qui autoriserait 10 milliards de dollars pour le programme HLS de la NASA. Sanders caractérise la disposition comme un cadeau à Bezos afin qu’il puisse personnellement voler sur la lune. Blue Origin et des groupes indépendants tels que la Planetary Society ont contré les affirmations de Sanders, soulignant aux législateurs que la disposition concerne généralement les atterrisseurs lunaires – et que Blue Origin n’est pas garanti de gagner de l’argent. Bien que Bezos ait exprimé le désir de coloniser la lune, il n’a pas déclaré qu’il s’attendait à un voyage vers la lune.
Blue Origin a beaucoup à faire avant de devenir un rival crédible de SpaceX dans l’espace commercial. Il doit obtenir la fusée New Glenn, qui serait l’équivalent approximatif de la fusée Falcon Heavy de SpaceX, volant régulièrement. Il doit déployer le récif orbital et en faire une entreprise rentable. Il doit remporter le deuxième contrat HLS et le préparer à faire partie d’une infrastructure de transport Terre-Lune.
Quoi que l’on pense de Bezos, Musk ou de tout autre milliardaire de l’espace, le fait inattaquable demeure qu’ils fournissent des services à la NASA bien moins chers que si l’agence spatiale les créait à l’ancienne. Plus il y a d’acteurs commerciaux dans l’espace, plus il y a de concurrence, plus il y a d’innovation et, finalement, plus les coûts sont bas. Tout le monde y gagne.
Mark R. Whittington est l’auteur des études d’exploration spatiale « Pourquoi est-il si difficile de retourner sur la Lune? » ainsi que « La Lune, Mars et au-delà » et « Pourquoi l’Amérique retourne-t-elle sur la Lune? » Il blogue sur Curmudgeons Corner.
–Mise à jour à 11h54