Jane Fraser garde Citigroup hors de danger – pour l’instant

Les marchés financiers mondiaux ont été turbulents cette année, et pour les vétérans de Wall Street, cela soulève une inquiétude familière : comment Citigroup va-t-il se planter cette fois ?

La société formée par la combinaison en 1998 de la banque commerciale Citicorp de John Reed et de Travelers de Sandy Weill – qui s’occupait de tout, de la banque d’investissement aux prêts subprime – a été sujette aux accidents tout au long de son histoire. Un investisseur aurait mieux fait de mettre de l’argent sous un matelas que de soutenir le mastodonte Reed-Weill dès le départ. L’action Citi a perdu la majeure partie de sa valeur depuis leur fusion.

Cependant, lorsque la banque a publié ses résultats du deuxième trimestre le 15 juillet, ce sont les opposants à Citi qui ont été battus. Comme ses grands pairs de Wall Street, les bénéfices de Citi ont chuté par rapport à l’année dernière, lorsque les marchés étaient gonflés par des mesures de relance monétaire et budgétaire extraordinaires. Mais ses revenus de 19,6 milliards de dollars et son bénéfice net de 4,5 milliards de dollars étaient meilleurs que ce que de nombreux analystes avaient prévu. Les actions de Citi ont augmenté de 13% sur la journée – et ont ajouté à ces gains lors des séances de bourse qui ont suivi.

Les résultats de Citi étaient particulièrement remarquables car ils reflétaient de solides performances dans les entreprises qui étaient ciblées pour davantage d’investissements par la directrice générale Jane Fraser lorsqu’elle a présenté ses plans pour un « voyage pluriannuel » vers une rentabilité accrue lors de la journée des investisseurs de la banque le 2 mars.

La stratégie de Fraser est une variation des paroles de la vieille chanson de Johnny Mercer conseillant aux auditeurs d’« accentuer le positif » et « d’éliminer le négatif ». Citi abandonne presque toutes ses opérations de vente au détail internationales et se concentre sur des domaines de force tels que son activité de solutions de trésorerie et de commerce, connue sous le nom de TTS, qui aide les entreprises multinationales dans plus de 90 pays à gérer les espèces et les paiements et à financer les chaînes d’approvisionnement.

Décrit par Fraser comme le «joyau de la couronne» de son entreprise, TTS a brillé au cours du deuxième trimestre, faisant état d’une augmentation de 33% de ses revenus d’une année sur l’autre à 3 milliards de dollars.

Ajoutant à l’éclat de ces résultats du deuxième trimestre, les contributions des traders à revenu fixe de Citi, qui retracent leur lignée jusqu’à la légendaire banque d’investissement Salomon Brothers, qui a été acquise par Travelers peu de temps avant qu’elle n’accepte de fusionner avec Citicorp. Les revenus des marchés à revenu fixe ont augmenté de 31% par rapport à l’année dernière pour atteindre 4,1 milliards de dollars.

Mike Mayo, un analyste de la banque Wells Fargo qui a souvent critiqué Citi dans le passé, a déclaré que les résultats marquaient un grand pas en avant pour Fraser, qui est devenu directeur général l’année dernière. Il l’a qualifiée d ‘«agente de changement» qui s’attaque aux problèmes d’une «franchise méli-mélo» que ses prédécesseurs «n’ont jamais consolidée».

« C’est une banque qui a constamment gâché plus que toute autre en période de volatilité inhabituelle », a déclaré Mayo. « Cela doit donner à Jane Fraser une crédibilité et un élan supplémentaires pour ses plans de transformation. Elle peut entrer dans une pièce maintenant et dire: « Reste avec moi, nous allons quelque part, viens faire le voyage Jane Fraser ».

Parmi ceux qui ont récemment décidé de se lancer dans l’aventure, il y a un investisseur intrigant – Berkshire Hathaway de Warren Buffett, qui a révélé en mai qu’il avait acheté 3 milliards de dollars d’actions Citi, ce qui représente une participation de 2,8% dans la société.

Buffett a une histoire compliquée avec Citi – ou du moins la partie de celle-ci qui était autrefois Salomon. Il a investi dans l’entreprise en 1987 en tant que «chevalier blanc» pour la garder hors des mains de l’investisseur Ron Perelman. Après que Salomon ait été pris au piège dans un scandale d’enchères d’obligations du Trésor en 1991, Buffett est intervenu en tant que président par intérim pendant plusieurs mois, aidant à organiser la relance de l’entreprise qui a conduit à sa vente de 9 milliards de dollars à Travelers en 1997. Que Buffett ou l’un de ses sous-fifres ait tiré le déclencheur des achats de Citi, comme certains l’ont spéculé, l’apparition de Berkshire sur la liste des actionnaires représente une approbation significative de Fraser.

Selon ses propres estimations, Fraser a encore un long chemin à parcourir. Même après ses récents gains en actions, Citi se négociait à 56 cents pour un dollar de valeur comptable, contre des multiples cours/valeur comptable de 1,05 chez Goldman Sachs, 1,12 chez Bank of America, 1,33 chez JPMorgan Chase et 1,51 chez Morgan Stanley, selon Wells Fargo. Comme le dit Mayo, la banque reste « la pire de sa catégorie en termes de rendement, d’efficacité et de valorisation boursière ».

La refonte de ses systèmes informatiques va être un travail difficile – le directeur financier Mark Mason a déclaré que Citi tentait de consolider 37 systèmes de traitement des prêts bancaires sur une seule plate-forme. Des facteurs politiques et économiques – allant de la guerre en Ukraine à la possibilité d’une récession – ne feront que compliquer la vie de Fraser en tant que directeur général.

Mais pour ceux d’entre vous qui marquent les points à la maison, comme on dit au baseball, Fraser vient de connaître une solide journée de gains. Elle démarre bien.

gary.silverman@ft.com