IPO de Robinhood : pourquoi les croyants n’ont pas réussi à livrer le « moonshot »

Robinhood a bâti son entreprise en aidant des millions d’investisseurs américains à faire monter les actions « sur la lune », une expression adoptée par ceux qui cherchent à faire grimper les cours des actions des « actions mèmes » privilégiées. Mais comme la maison de courtage américaine a vendu ses propres actions au public pour la première fois jeudi, la faveur n’a pas été rendue car beaucoup ont ignoré l’appel à l’achat et certains ont même savouré la baisse de ses actions.

Au cours de ses quelques courtes années, Robinhood a revitalisé un type de day trading vu pour la dernière fois lors du boom des dotcom, puis de son effondrement, il y a plus de deux décennies. Les investisseurs sur son application ont envoyé des actions comme Tesla et des crypto-monnaies telles que le dogecoin à des sommets historiques, et ont ramené les conversations sur les marchés financiers aux tables de dîner à travers les États-Unis.

Son argumentaire auprès des investisseurs est devenu un folklore marketing : tout le monde devrait avoir accès à la bourse américaine, pas simplement aux institutions riches de Wall Street. Pendant un moment cette année, le récit populiste a presque tenu, car les commerçants en ligne nouvellement créés ont aidé à envoyer des actions de GameStop se rallier au détriment d’un fonds spéculatif de premier plan. Sa base d’utilisateurs est passée à 31 millions et il compte désormais 22,5 millions de comptes financés.

Mais son ascension a été émaillée de crises et de scandales. Il a subi des pannes. Les clients ont été bloqués sur leurs comptes, avec peu d’accès au support. Il a été lourdement condamné à une amende et les régulateurs ont intensifié les enquêtes pour savoir comment il gagne de l’argent et si ses fonctionnalités de jeu ont franchi la ligne. Vlad Tenev, le directeur général de Robinhood, a été contraint de comparaître devant le Congrès américain plus tôt cette année.

Les débuts de Robinhood en bourse devaient ouvrir un nouveau chapitre pour le courtier. Au lieu de cela, avec des actions en baisse de 8,4% par rapport à la capitalisation boursière de 32 milliards de dollars fixée par la société quelques heures plus tôt, il s’agissait de l’un des pires démarrages jamais enregistrés pour une introduction en bourse de sa taille. Et il a souligné tout le travail qu’il devra faire pour convaincre le monde des investisseurs que son entreprise peut résister à la pression croissante des régulateurs, et que le public américain continuera à négocier une fois la pandémie terminée.

« L’ensemble du modèle économique pourrait être affecté par une répression réglementaire », déclare Reena Aggarwal, professeur à l’Université de Georgetown à Washington. « Les performances de l’introduction en bourse n’aident pas. Les gens ont l’impression que « je ne suis pas le seul à avoir des doutes ». L’ensemble du marché a des doutes sur l’avenir de l’entreprise.

Pour beaucoup, la marque Robinhood en est venue à représenter toute une génération d’investisseurs plus jeunes et actifs qui ont fait un bond sur le marché depuis le début de la pandémie. L’essor de l’entreprise a commencé en 2013 avec une application gratuite qui permet aux utilisateurs de partager des prévisions boursières. Deux ans plus tard, elle a développé une application qui permettait des transactions sans commission, attirant une liste d’attente de 800 000 personnes avant le lancement.

Les co-fondateurs Tenev et Baiju Bhatt et leurs premiers investisseurs ont parié que la négociation d’actions serait le coin dans les portefeuilles de millions de nouveaux consommateurs.

Chad Byers, dont la société Susa Ventures a investi pour la première fois dans Robinhood en 2013, affirme que la société a bénéficié de «coûts d’acquisition de clients injustes» par rapport à d’autres start-ups de technologie financière en raison du battage médiatique autour du trading à faible coût. « C’était la partie la plus virale de la fintech », dit Byers.

« La marque Robinhood représente la prochaine génération de consommateurs », a déclaré Tenev dans une interview à CNBC le matin du char. « Au fil du temps, nous aimerions être l’application d’investissement la plus fiable et la plus culturellement pertinente au monde. »

La pertinence culturelle est venue facilement au courtier. Son application facile à utiliser, dotée de fonctionnalités induisant la sérotonine, a attiré les clients et les a incités à s’enregistrer avec l’application sept fois par jour en moyenne.

Son ascension spectaculaire la plus récente s’est appuyée sur un moment unique qui a fait chuter les marchés américains et a enfermé la plupart des gens chez eux. Les mesures de relance du gouvernement pour faire face à la pandémie ont aidé à augmenter les comptes d’épargne, et avec l’annulation des paris et des événements sportifs, des millions d’Américains se sont tournés vers Robinhood pour s’essayer à quelque chose de nouveau. Et ils l’ont fait juste au moment où le marché prenait feu, atteignant de nouveaux sommets vertigineux.

Aucun minimum de compte et la possibilité d’échanger des fractions d’actions ont contribué à dynamiser sa croissance et à attirer des personnes qui souhaitaient entrer sur le marché avec de petites sommes. Cette croissance a mis la pression sur les courtiers établis et presque tous les principaux acteurs ont baissé leurs commissions de négociation d’ici la fin de 2019.

La confiance a été un plus grand défi. Les difficultés techniques avec sa plate-forme lors des journées de négociation à fort volume ont coûté aux clients des dizaines de milliers de dollars de pertes, selon les régulateurs dont elle s’est heurtée à plusieurs reprises.

Démocratiser la finance

Plusieurs grands investisseurs institutionnels – qui sont normalement cruciaux pour le succès de toute entreprise dans son introduction en bourse – n’ont pas participé à l’introduction en bourse de jeudi, selon des personnes informées à ce sujet. Certains ne pouvaient pas être convaincus que Robinhood ne faisait pas face à une « menace existentielle » pour son entreprise en raison d’une éventuelle réforme de la réglementation, selon un conseiller de l’entreprise.

D’autres ont regardé avec méfiance une introduction en bourse qui prévoyait de mettre jusqu’à 35% des 55 millions d’actions en vente entre les mains d’investisseurs de détail ordinaires, un écart majeur par rapport à une cotation traditionnelle où le chiffre oscille souvent autour de 10%.

Robinhood a élaboré des plans pour offrir une partie de l’introduction en bourse aux clients bien avant de sélectionner des banques pour diriger le processus, a déclaré une personne familière avec la décision. En fin de compte, il a vendu entre 20 et 25 pour cent de ses actions à des clients sur sa propre application, selon un conseiller. Le courtier avait présenté cette décision comme une nouvelle étape sur la voie de la démocratisation du fonctionnement de la haute finance.

Mais les banquiers impliqués dans le processus s’inquiétaient du potentiel d’un accueil mitigé de l’offre. Alors qu’ils travaillaient à évaluer la demande au cours de la semaine dernière, il est devenu clair qu’ils avaient du mal à obtenir le soutien de nombreux gestionnaires de fonds importants.

Les bailleurs de fonds privés de Robinhood étaient tout aussi nerveux car il est devenu évident, grâce aux commentaires des principaux gestionnaires de fonds, que l’introduction en bourse de la société recevrait un accueil terne de la part des marchés publics. La société a finalement évalué ses actions au bas d’une fourchette commercialisée auprès des investisseurs, et dans les premières minutes de négociation, elle a rapidement chuté même à partir de ce niveau, réduisant sa valorisation de près de 3 milliards de dollars à 29 milliards de dollars.

Mort d’un day trader

Le modèle commercial de Robinhood dépend fortement des revenus provenant de la vente d’ordres d’achat et de vente des clients aux teneurs de marché à grande vitesse, une pratique controversée connue sous le nom de paiement pour le flux d’ordres. Le soi-disant Pfof a fait l’objet d’un examen minutieux pour n’avoir pas fourni les meilleurs prix aux investisseurs, et la réglementation de la pratique était l’une des nombreuses choses énumérées dans une section de plus de 70 pages « facteur de risque » du prospectus de Robinhood.

Brad Sherman, un démocrate californien, a parrainé un projet de loi au Congrès en juillet qui ordonnerait à la Securities and Exchange Commission d’étudier Pfof et de faire des recommandations, y compris l’interdiction potentielle de cette pratique. Gary Gensler, le président de la commission, est un critique virulent de Pfof.

Robinhood permet de négocier facilement des actions en quelques secondes. Mais cela a également abaissé les obstacles à l’accès aux produits de trading à haut risque tels que les dérivés, l’effet de levier et les crypto-monnaies, qui sont difficiles à comprendre et peuvent intensifier les pertes des investisseurs, selon les critiques.

Le trading d’options représente la plus grande partie des revenus de Robinhood, contribuant à 38% des affaires au premier trimestre de 2021. 17% supplémentaires provenaient du trading de crypto-monnaie, avec plus d’un tiers de celui attribué à la spéculation sur le dogecoin, qui avait été initialement fixé. comme une blague.

Dans la perspective de l’introduction en bourse, Tenev a souligné que Robinhood était une entreprise « de sécurité d’abord », une tentative de lutter contre les critiques selon lesquelles la maison de courtage incitait les traders débutants – la moitié de ses clients sont des traders débutants – à jouer dans ces produits plus risqués tout en fournir un support client inadéquat. Mais les experts disent que les chiffres ne s’empilent pas.

« La sagesse conventionnelle dans les services à la clientèle est de 1 000 ou 2 000 clients pour un [customer service representative] », déclare Thomas Peterffy, directeur général de la plateforme de trading Interactive Brokers. « Robinhood compte 22 millions de clients. . . mais seulement 2 000 employés au total. Comment font-ils un service client ? »

Ce manque de support client a atteint son paroxysme en juin 2020, lorsque le client de Robinhood, Alex Kearns, s’est suicidé après avoir cru à tort qu’il avait subi 730 165 $ de pertes sur une transaction sur marge. En fait, son compte avait un solde de 16 000 $. Kearns a envoyé un e-mail au service client de la maison de courtage – il n’y avait pas de numéro de téléphone à ce moment-là – mais n’a reçu que des réponses automatisées avant sa mort.

Des proches de l’entreprise disent que Robinhood a reconnu ses problèmes trop tard pour éviter une tragédie. D’anciens employés disent que la mort de Kearns a été un tournant pour l’approche perturbatrice du courtier sur les marchés financiers, et il s’est précipité pour renforcer ses équipes juridiques et de conformité, ainsi que sa présence de lobbying à Washington.

« Robinhood a dit qu’ils sont avant tout une entreprise de technologie, mais si vous gérez la richesse des gens, vous feriez mieux de vous considérer comme plus qu’une entreprise de technologie », a déclaré le membre du Congrès démocrate Sean Casten, membre du puissant comité de la Chambre sur les services financiers.

Les législateurs affirment que fournir un accès n’est pas suffisant lorsqu’une application est conçue pour inciter le comportement commercial et laisse les clients vulnérables exposés à la pointe des marchés.

« Si nous disons simplement que la participation au marché en soi est une bonne chose, nous aurons des conséquences négatives comme ce qui est arrivé à la famille Kearns », a déclaré Casten. « Pourquoi encourageons-nous les gens à faire du commerce de jour ? »

En mai, le régulateur américain Finra a imposé à la maison de courtage son amende la plus élevée jamais infligée, 70 millions de dollars, pour avoir causé « un préjudice généralisé et important » aux investisseurs. Le modèle commercial et les pratiques de Robinhood ont également suscité la colère de la SEC et des régulateurs des États du Massachusetts, de New York et de la Californie.

On ne sait pas comment la maison de courtage poursuivra sa croissance fulgurante alors qu’elle tente de passer de perturbateur à une partie du firmament de l’industrie financière. Les revenus de Robinhood dépendent des volumes d’échanges, qui ont atteint des niveaux record pendant la pandémie, mais devraient baisser à mesure que les restrictions pandémiques sont assouplies.

Les experts disent que le succès fou de Robinhood dépend également de quelque chose qu’il ne peut pas contrôler : un marché haussier.

« Il est facile de faire des discours positifs sur la démocratisation de la finance quand tout va bien », explique Patrick Krizan, économiste senior chez Allianz. « Il sera plus intéressant de voir comment les gens se comportent lorsque nous démocratiserons la récession. »