Il y a une explosion de déchets plastiques. Les grandes entreprises disent : « Nous avons ceci. »

D’ici 2025, Nestlé promet de ne plus utiliser de plastique non recyclable dans ses produits. La même année, L'Oréal affirme que tous ses emballages seront « rechargeables, réutilisables, recyclables ou compostables ».

Et d’ici 2030, Procter & Gamble s’engage à réduire de moitié son utilisation de résine plastique vierge issue du pétrole.

Pour y parvenir, ces entreprises et d’autres font la promotion d’une nouvelle génération d’usines de recyclage, appelées recyclage « avancé » ou « chimique », qui promettent de recycler bien plus de produits qu’il n’est possible de recycler aujourd’hui.

Jusqu’à présent, le recyclage avancé a du mal à tenir ses promesses. Néanmoins, la nouvelle technologie est saluée par l’industrie du plastique comme une solution à un problème mondial croissant de déchets.

L’approche traditionnelle du recyclage consiste simplement à broyer et à faire fondre les déchets plastiques. Les nouveaux opérateurs de recyclage avancés affirment qu’ils peuvent décomposer le plastique beaucoup plus loin, en éléments de base moléculaires plus élémentaires, et le transformer en nouveau plastique.

PureCycle Technologies, une société qui figure en bonne place dans les engagements de Nestlé, L'Oréal et Procter & Gamble en matière de plastique, gère l'une de ces installations, une usine de 500 millions de dollars à Ironton, Ohio. La plante était L'entreprise devait initialement commencer à fonctionner en 2020, avec la capacité de traiter chaque jour jusqu'à 182 tonnes de polypropylène mis au rebut, un plastique difficile à recycler largement utilisé dans les gobelets à usage unique, les pots de yaourt, les dosettes de café et les fibres vestimentaires.

Mais les derniers mois de PureCycle ont plutôt été remplis de revers : problèmes techniques à l'usine, procès des actionnaires, questions sur la technologie et rapport surprenant d'investisseurs à contre-courant qui gagnent de l'argent lorsque le cours des actions chute. Ils ont déclaré avoir survolé l’installation avec un drone, ce qui a montré que l’usine était loin d’être capable de produire beaucoup de nouveau plastique.

PureCycle, basée à Orlando, en Floride, a déclaré qu'elle restait sur la bonne voie. « Nous accélérons la production », a déclaré son directeur général, Dustin Olson, lors d'une récente visite de l'usine, une constellation de canalisations, de réservoirs de stockage et de tours de refroidissement à Ironton, près de la rivière Ohio. « Nous croyons en cette technologie. Nous avons vu cela fonctionner », a-t-il déclaré. «Nous faisons des pas de géant.»

Nestlé, Procter & Gamble et L'Oréal ont également exprimé leur confiance dans PureCycle. L'Oréal a déclaré que PureCycle était l'un des nombreux partenaires développant une gamme de technologies de recyclage. P.&G. a déclaré qu’il espérait utiliser le plastique recyclé pour « de nombreuses applications d’emballage à mesure qu’ils augmentent la production ». Nestlé n'a pas répondu aux demandes de commentaires, mais a déclaré qu'elle collaborait avec PureCycle sur des « technologies de recyclage révolutionnaires ».

Les malheurs de PureCycle sont emblématiques des grandes difficultés rencontrées par une nouvelle génération d'usines de recyclage qui ont eu du mal à suivre le rythme croissant de la production mondiale de plastique, qui, selon les scientifiques, pourrait presque quadrupler d'ici le milieu du siècle.

Une installation de recyclage de produits chimiques à Tigard, Oregon, une coentreprise entre Agilyx et Americas Styrenics, est en train de fermer ses portes après des millions de dollars de pertes. Une usine d’Ashley, dans l’Indiana, qui avait pour objectif de recycler 100 000 tonnes de plastique par an d’ici 2021, n’en avait traité que 2 000 tonnes au total fin 2023, après des incendies, des marées noires et des plaintes pour sécurité des travailleurs.

Dans le même temps, de nombreuses installations de recyclage de nouvelle génération transforment le plastique en carburant, ce que l'Environmental Protection Agency ne considère pas comme du recyclage, bien que des groupes industriels affirment qu'une partie de ce carburant peut être transformée en nouveau plastique..

Dans l’ensemble, les usines de recyclage avancées ont du mal à réduire les quelque 36 millions de tonnes de plastique que les Américains jettent chaque année, soit plus que tout autre pays. Même si les 10 usines de recyclage de produits chimiques restantes en Amérique fonctionnaient à pleine capacité, elles traiteraient ensemble quelque 456 000 tonnes de déchets plastiques, selon un récent décompte réalisé par Beyond Plastics, un groupe à but non lucratif qui préconise des contrôles plus stricts sur la production de plastique. C’est peut-être suffisant pour augmenter d’un seul point de pourcentage le taux de recyclage du plastique – qui stagne en dessous de 10 % depuis des décennies.

Pour les ménages, cela signifie qu’une grande partie du plastique qu’ils recyclent n’est pas du tout recyclée, mais finit dans les décharges. Déterminer quels plastiques sont recyclables et lesquels ne le sont pas est devenu essentiellement un jeu de devinettes. Cette confusion a conduit à un flux de déchets non recyclables contaminant le processus de recyclage, encrassant ainsi le système.

« L'industrie essaie de dire qu'elle a une solution », a déclaré Terrence J. Collins, professeur de chimie et de sciences du développement durable à l'Université Carnegie Mellon. « Ce n'est pas une solution. »

« Machine à laver moléculaire »

C'était un jour très attendu en juin dernier dans les installations d'Ironton de PureCycle : l'entreprise venait de produire son premier lot de ce qu'elle décrit comme des granulés de polypropylène recyclé « ultra-purs ».

Cette étape est arrivée avec plusieurs années de retard et avec plus de 350 millions de dollars de dépassements de coûts. Pourtant, l’entreprise semblait avoir enfin réussi. « Personne d'autre ne peut faire cela », a déclaré Jeff Kramer, le directeur de l'usine, à une équipe de presse locale.

PureCycle y est parvenu en octroyant une licence à une méthode révolutionnaire – développée par les chercheurs de Procter & Gamble au milieu des années 2010, mais non éprouvée à grande échelle – qui utilise un solvant pour dissoudre et purifier le plastique afin de le rendre neuf. «C'est comme une machine à laver moléculaire», a déclaré M. Olson.

Il y a une raison pour laquelle Procter & Gamble, Nestlé et L'Oréal, certains des plus grands utilisateurs de plastique au monde, sont enthousiasmés par cette technologie. Beaucoup de leurs produits sont fabriqués à partir de polypropylène, un plastique qu'ils transforment en une multitude de produits à l'aide de colorants et de charges. P.&G. a déclaré utiliser plus de polypropylène que tout autre plastique, soit plus d'un demi-million de tonnes par an.

Mais ces additifs rendent le recyclage du polypropylène plus difficile.

L'EPA estime que 2,7 pour cent des emballages en polypropylène sont retraités. Mais PureCycle promettait de prendre n'importe quel polypropylène (gobelets à bière jetables, pare-chocs de voiture, même panneaux de campagne) et d'en éliminer les couleurs, les odeurs et les contaminants pour le transformer en nouveau plastique.

Peu de temps après le jalon de juin, les problèmes sont survenus.

Le 13 septembre, PureCycle a révélé que son usine avait subi une panne de courant le mois précédent qui avait interrompu les opérations et provoqué la rupture d'un joint vital. Cela signifiait que l’entreprise ne serait pas en mesure de respecter les étapes clés, a-t-elle déclaré aux prêteurs.

Puis, en novembre, Bleecker Street Research – une société de vente à découvert basée à New York, une stratégie d'investissement qui consiste à parier que le cours des actions d'une entreprise va baisser – a publié un rapport affirmant que les granulés blancs qui étaient sortis de la ligne PureCycle en juin n'étaient pas recyclé à partir de déchets plastiques. Les vendeurs à découvert ont plutôt affirmé que l'entreprise avait simplement fait passer du polypropylène vierge dans le système dans le cadre d'une démonstration.

M. Olson a déclaré que PureCycle n'avait pas utilisé de déchets de consommation lors de l'édition de juin 2023, mais qu'elle n'avait pas non plus utilisé de plastique vierge. Au lieu de cela, elle a utilisé des déchets dits « post-industriels », c'est-à-dire ce qui reste du processus de fabrication et qui autrement irait dans une décharge, a-t-il expliqué.

Bleecker Street a également déclaré avoir survolé l'installation avec des drones capteurs de chaleur et déclaré avoir trouvé peu de signes d'activité à l'échelle commerciale. L’entreprise a également soulevé des questions sur le solvant utilisé par PureCycle pour décomposer le plastique, le qualifiant de « concoction cauchemardesque » difficile à gérer.

PureCycle est désormais poursuivie en justice par d'autres investisseurs qui accusent l'entreprise d'avoir fait de fausses déclarations et d'avoir induit les investisseurs en erreur sur ses revers.

M. Olson a refusé de décrire le solvant. Les documents réglementaires examinés par le New York Times indiquent qu'il s'agit de butane, un gaz hautement inflammable, stocké sous pression. Le dossier de la société décrivait les risques d'explosion, citant le « pire scénario » qui pourrait provoquer des brûlures au deuxième degré à un demi-mile de distance, et indiquait que pour atténuer le risque, l'usine était équipée de gicleurs, de détecteurs de gaz et d'alarmes.

À la poursuite de « l’économie circulaire »

Il n’est bien sûr pas rare qu’une nouvelle technologie ou une nouvelle installation connaisse des ratés. L’industrie du plastique affirme que ces projets, une fois lancés, rapprocheront le monde d’une économie « circulaire », dans laquelle les objets sont réutilisés encore et encore.

Les groupes de pression de l’industrie du plastique promeuvent le recyclage chimique. Lors d'une audience à New York à la fin de l'année dernière, des lobbyistes de l'industrie ont souligné la promesse d'un recyclage avancé en s'opposant à un projet de loi de réduction des emballages qui imposerait à terme une réduction de 50 pour cent des emballages en plastique. Et lors des négociations pour un traité mondial sur le plastique, les groupes de pression exhortent les nations à envisager d’étendre le recyclage chimique au lieu de prendre des mesures comme restreindre la production de plastique ou interdire les sacs en plastique.

Une porte-parole de l'American Chemistry Council, qui représente les fabricants de plastique ainsi que les sociétés pétrolières et gazières qui produisent les éléments constitutifs du plastique, a déclaré que le recyclage chimique « complète potentiellement le recyclage mécanique, en prenant les plastiques plus difficiles à recycler que la mécanique ne peut souvent pas recycler ». »

Les groupes environnementaux affirment que les entreprises utilisent une stratégie éculée consistant à promouvoir le recyclage comme moyen de justifier la vente de plus de plastique, même si la nouvelle technologie de recyclage n'est pas prête à être utilisée aux heures de grande écoute. Pendant ce temps, disent-ils, les déchets plastiques obstruent les rivières et les ruisseaux, s’entassent dans les décharges ou sont exportés.

« Ces grandes entreprises de marques de consommation s'en prennent à leurs skis », a déclaré Judith Enck, présidente de Beyond Plastics et ancienne administratrice régionale de l'EPA. « Regardez derrière le rideau : ces installations ne fonctionnent pas à grande échelle et elles ne sont pas écologiquement durables », a-t-elle déclaré.

La meilleure solution, dit-elle, serait : « Nous devons fabriquer moins de plastique ».

Visite de l'usine

M. Olson s'est récemment promené dans un entrepôt caverneux du site Ironton de PureCycle, construit dans une ancienne usine de Dow Chemical. Depuis janvier, a-t-il déclaré, PureCycle traite principalement des déchets plastiques de consommation et a produit environ 1,3 million de livres de polypropylène recyclé, soit environ 1 pour cent de son objectif de production annuel.

« C'est un sac qui pourrait contenir de la nourriture pour chiens », a-t-il expliqué en désignant une balle de sacs en plastique tressés. « Et ce sont des charrettes de fruits que l'on voit sur les marchés de rue. On peut recycler tout ça, ce qui est plutôt cool. »

L'usine était confrontée à une vanne défectueuse découverte la veille, de sorte qu'aucun granulé ne sortait de la ligne. M. Olson a sorti un téléphone portable pour montrer une photo d'une valve avec une ligne sombre entourant son intérieur. « Ce n'est pas censé ressembler à ça », a-t-il déclaré.

La société a ensuite envoyé une vidéo de M. Olson à côté de granulés blancs sortant à nouveau de sa chaîne de production.

PureCycle affirme que chaque kilogramme de polypropylène recyclé émet environ 1,54 kilogramme de dioxyde de carbone qui réchauffe la planète. Cela correspond à une mesure d'émissions couramment utilisée par l'industrie pour le polypropylène vierge. PureCycle a déclaré qu'elle s'améliorait sur cette mesure.

Nestlé, L'Oréal et Procter & Gamble continuent de se dire optimistes quant à la technologie. En novembre, Nestlé a annoncé avoir investi dans une entreprise britannique qui permettrait de séparer plus facilement le polypropylène des autres déchets plastiques.

Ce n'est « qu'une des nombreuses mesures que nous prenons dans notre démarche pour garantir que nos emballages ne finissent pas comme des déchets », a déclaré l'entreprise.