Hong Kong va distribuer des bons de dépenses alors que les cas de Covid atteignent un niveau record

Hong Kong a lancé une nouvelle série de dons financiers alors que la ville lutte pour contenir la plus grande épidémie de coronavirus en Chine depuis le début de la pandémie, alors même que les économistes ont averti que la stratégie zéro-Covid de la ville était « insoutenable ».

Paul Chan, secrétaire aux finances, a déclaré que le gouvernement donnerait des bons de dépenses de 10 000 dollars de Hong Kong (1 280 dollars) à 6,6 millions de résidents adultes, alors que la ville est sous le choc d’une épidémie de la variante du coronavirus Omicron qui a submergé le système de santé et les installations de quarantaine du gouvernement.

La ville compte plus de 8 000 lits d’isolement mais plus de 60 000 cas ont été signalés depuis janvier, dont un record de 8 674 mercredi, selon les données officielles. Chan a déclaré que le gouvernement dépenserait 54 milliards de dollars HK sur son budget de 170 milliards de dollars HK pour des mesures anti-pandémiques, y compris la construction de nouvelles installations d’isolement.

Les subventions, qui seront accordées aux résidents permanents et à certains nouveaux immigrants, ont été annoncées un jour après que la directrice générale de Hong Kong, Carrie Lam, a déclaré que les 7,4 millions de résidents devraient subir des tests obligatoires le mois prochain alors que le gouvernement maintient sa stratégie controversée zéro-Covid.

Mais Lam a toujours nié avoir l’intention d’imposer un verrouillage à l’échelle de la ville malgré que Pékin ait ordonné à Hong Kong d’adhérer à la stratégie chinoise zéro Covid. Le président chinois Xi Jinping a déclaré la semaine dernière aux autorités de la ville de faire de la lutte contre le virus sa priorité absolue.

« Lutter contre l’épidémie est notre mission primordiale », a déclaré Chan dans son discours annuel sur le budget, ajoutant que l’économie connaîtrait une croissance comprise entre 2% et 3,5% au premier trimestre de cette année par rapport aux trois derniers mois de 2021.

Les analystes estiment que les projections économiques du gouvernement sont trop optimistes, les économistes affirmant que la croissance ralentirait au premier trimestre et que les tests obligatoires affecteraient la productivité du travail, ceux dont le test est positif étant placés en isolement.

Le dernier soutien financier a été dévoilé après l’annonce cette semaine que des mesures strictes de distanciation sociale – y compris l’interdiction des services de restauration dans les restaurants après 18 heures et la fermeture de certaines entreprises – dureront au moins jusqu’en avril. Le gouvernement a annoncé mercredi un durcissement des restrictions, avec des masques désormais obligatoires lors des exercices en plein air et des repas au restaurant limités à deux personnes au lieu de quatre.

Les restrictions de voyage, qui incluent une quarantaine obligatoire pour les arrivées à l’étranger jusqu’à trois semaines et des interdictions de vol vers neuf pays, dont les États-Unis et le Royaume-Uni, ont également rendu de plus en plus difficile pour les entreprises mondiales d’opérer dans la ville.

L’approche zéro-Covid de Hong Kong « n’est évidemment pas durable », a déclaré Kevin Lai, économiste en chef pour l’Asie hors Japon chez Daiwa Capital Markets. «Vous dépensez tellement d’argent pour maintenir le zéro-Covid. . . et lorsque la prochaine vague d’infections arrivera, vous devrez à nouveau dépenser des dizaines de milliards, sacrifiant l’économie de la ville.

Certains analystes ont fait valoir que le gouvernement devait tenir compte des conséquences économiques des mesures sévères.

« Si un verrouillage pouvait réduire les coûts à long terme pour [containing the virus] ou même [revive] certaines activités économiques. . . cela pourrait valoir la peine de le faire pour réduire nos pertes », a déclaré Iris Pang, économiste en chef pour la Grande Chine chez ING.

Chan a déclaré que le déficit atteindrait 56 milliards de dollars HK pour 2022-23, ce qui représente 1,9% du produit intérieur brut, mais il était convaincu que les réserves budgétaires reviendraient à plus de 1 milliard de dollars HK au cours des cinq prochaines années, contre 950 milliards de dollars HK.

Un sous-ministre faisait partie de ceux qui ont été testés positifs pour Covid mercredi.