Histoire de la nage en Manche entre Calais et Douvres
La première personne à nager dans la Manche n’était pas le capitaine Webb.
Il s’agissait d’un aventurier américain nommé Captain Paul Boyton trois mois plus tôt.
Mais parce qu’il portait une combinaison gonflable de survie, il ne pouvait pas être classé comme nageur sans aide, donc l’histoire honore maintenant le capitaine Webb comme le premier.
Boyton a traversé Boulogne à Fan Bay, St Margaret’s-at-Cliffe, en mai 1875, prenant 23 heures et demie et rencontrant un marsouin à quatre milles de Douvres.
Les détails sont dans une exposition permanente récemment ouverte au musée de Douvres, retraçant l’histoire de la natation dans la Manche.
Il répertorie à la fois ceux qui ont réussi et ceux qui ont vaillamment essayé mais ont échoué.
La première tentative de nager sans aide fut celle de JB Johnson en 1872. Il dut abandonner au bout d’une heure et trois minutes.
Le 24 août 1875, Matthew Webb a plongé de l’Admiralty Pier à Douvres et a atteint Calais en 21 heures et 45 minutes.
Il s’était entraîné sur la Tamise et une tentative antérieure de Douvres en France, le 12 août, a dû être abandonnée en raison des conditions de mer agitées.
Après la traversée réussie, il est devenu une célébrité nationale et a commencé une carrière de nageur professionnel, concourant dans le monde entier.
Mais Webb s’est avéré plus tard trop courageux pour son propre bien. En 1883, il mourut en tentant de nager dans les traîtres rapides Whirlpool sous les chutes du Niagara, à la frontière américano-canadienne. Il n’avait que 35 ans.
Selon la Channel Swimming Association, il y a eu 2 623 traversées réussies depuis août 1875, en solitaire ou en relais, 62 cette année.
La deuxième personne à avoir traversé la Manche à la nage sans aide était le Yorkshireman Thomas Burgess, le 8 septembre 1911. Il a quitté Douvres près du phare de South Foreland et a atterri à Le Châtelet en France 22 heures et 35 minutes plus tard.
Toutes ses tentatives précédentes depuis 1904 avaient échoué et c’était son 13e essai.
Le 6 août 1926, Gertrude Ederle devient la première femme à traverser la Manche à la nage.
L’Américaine a établi un nouveau record du monde en se rendant de la France à l’Angleterre en 14 heures et 34 minutes.
Elle a commenté : « Les gens disaient que les femmes ne pouvaient pas nager la Manche, mais j’ai prouvé qu’elles le pouvaient. »
Le point a été renforcé lorsque sa compatriote américaine Amelia Gade Clemington Corson a fait de même, atterrissant sur Shakespeare Beach, Douvres, le 28 août de la même année.
Edward Temme s’impose comme étant le premier à traverser la Manche dans les deux sens.
C’était du Cap Gris Nez près de Boulogne à Abbott’s Cliff près de Capel-le-Ferne en 1927 et du phare de South Foreland près de St Margaret’s-at-Cliffe au Cap Blanc Nez près de Calais en 1934.
Cette dernière traversée a battu le plus rapide de Webb.
En 1928 et 1936, Temme a participé aux Jeux Olympiques d’été, à Amsterdam et à Berlin, en jouant au water-polo.
La troisième femme qui a réussi a eu de la chance pour la troisième fois.
La Mancunienne Ethel Lowry atteignit l’Angleterre le 29 août 1933, après avoir fait deux tentatives précédentes, en juillet et en août 1932.
Elle avait fourni un précurseur pour le bikini, qui n’a été lancé qu’en 1946.
Lowry a insisté pour porter un maillot de bain deux pièces car il était plus léger et offrait plus de flexibilité dans l’eau qu’un maillot une pièce.
Les années 1950 ont vu une montée en flèche de la popularité de la natation en Manche avec les meilleurs athlètes du monde.
Cela a conduit à la création de plusieurs courses organisées et des nages de relais ont été officiellement observées en 1954.
Alison Streeter détient le record de nager la Manche plus souvent que quiconque : 43 fois depuis 1982, alors qu’elle avait 18 ans.
Elle a également effectué sept traversées en un an. Sa course de 1988 entre la France et l’Angleterre a établi un record féminin de 8 heures 48 minutes.
Streeter a également été la première femme à nager la Manche dans trois directions sans escale en 1990, en 34 heures et 40 minutes.
La personne la plus âgée à avoir réussi le croisement était l’Australien Clifford Batt en 1987, âgé de 67 ans. Le plus jeune de tous les temps était l’écolier anglais Thomas Gregory, 11 ans, en 1988. Depuis lors, les règles interdisent ceux qui sont si jeunes.
Le défi a attiré des célébrités telles que l’écrivain et comédien David Walliams.
Le 4 juillet 2006, il a réalisé le temps en solo le plus rapide de l’année, un peu plus de 10 heures.
La star de Little Britain TV était partie de Shakespeare Beach, Douvres, à Cap Gris Nez pour collecter 500 000 £ pour l’association caritative Sport Relief.
La traversée ne fait que 21 milles, mais elle est très dangereuse.
Les nageurs doivent porter de la graisse sur leur corps pour se protéger du froid glacial et il y a des courants dangereux et un temps violent.
La Manche est également l’une des voies maritimes les plus fréquentées au monde, avec des centaines de pétroliers et de ferries la traversant chaque jour.
« Le malheureux Ted May a nagé en tractant une chambre à air contenant du cognac et ses vêtements… »
Les baignades sont donc très organisées et planifiées par le biais d’organismes officiels.
Souligner les dangers connus de la mer a coûté la vie à neuf nageurs de la Manche, quatre au cours des 10 dernières années.
Les archives du musée de Douvres répertorient la première victime confirmée à Dartford, père de neuf enfants, Ted May.
Le 8 septembre 1954, il nage seul depuis le Cap Gris Nez mais sans bateau pilote et contre les avis officiels.
May remorquait un radeau à chambre à air avec pneus en caoutchouc contenant du pain, de la confiture, du cognac et ses vêtements. Le radeau avait un mât de 2 pieds avec des lumières à piles.
Le mauvais temps inattendu est devenu sa perte et ce soir-là, des marins à bord d’un pétrolier ont vu un homme dans l’eau crier à l’aide à quatre milles au sud du bateau-phare East Goodwin.
Une bouée de sauvetage a été lancée mais elle ne l’a pas atteint et le pétrolier a été arrêté et a fait demi-tour pour tenter de l’atteindre.
En huit minutes, May avait disparu sous l’eau.
Une recherche massive par air et par mer a été lancée, y compris avec les canots de sauvetage Dover et Walmer, mais il n’y avait aucune trace de lui.
Trois semaines plus tard, son corps a été rejeté à terre à Bakkum, en Hollande, portant toujours sa boussole.
La dernière victime connue était Douglas Waymark qui a eu des difficultés à environ 12 milles au large de Douvres le 7 août 2017.
M. Waymark, dans la quarantaine et originaire de Cheltenham, a été transporté par hélicoptère des garde-côtes à l’hôpital William Harvey d’Ashford mais n’a pas pu être sauvé.
Les détails de l’exposition sur la natation dans la Manche au musée de Douvres peuvent être consultés sur son site Web et pour plus de détails, consultez les archives de la natation dans la Manche du musée.
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