George North: le pionnier du Pays de Galles à 100 sélections et record
| Lieu: Stade de la Principauté, Cardiff Date: Samedi 27 février Démarrer: 16h45 GMT |
| Couverture: En direct sur BBC One, BBC Radio Wales, BBC Radio Cymru, BBC Sounds, BBC iPlayer & Radio 5 Live, site Web et application BBC Sport, S4C |
George North est un pionnier depuis son explosion sur la scène Test à l’âge de 18 ans en 2010.
Désormais âgé de 28 et 320 jours, North ajoutera une autre note remarquable aux livres d’histoire du rugby.
Samedi contre l’Angleterre dans les Six Nations 2021, l’Osprey deviendra le plus jeune joueur à remporter 100 sélections pour son pays, dépassant le record du flanker australien Michael Hooper de 28 jours.
L’aile a déjà dépassé 100 internationaux grâce à trois apparitions aux Lions Test britanniques et irlandais contre l’Australie en 2013.
Il y a quelque chose de spécial à franchir le cap magique pour le Pays de Galles et il deviendra le sixième membre d’un club exclusif.
Alun Wyn Jones (145 sélections), Gethin Jenkins (129), Stephen Jones (104), Martyn Williams (100) et Gareth Thomas (100) sont ceux qui l’ont déjà fait.
Né à Norfolk, mais élevé à Anglesey, North a déménagé du nord au sud du Pays de Galles à 16 ans pour se forger une carrière qui a comporté deux tournois du Grand Chelem, une paire de demi-finales de la Coupe du monde et des tournées Lions en 2013 et 2017.
Il y a eu des défis pour l’homme qui a joué pour Scarlets et Northampton, avec des problèmes très médiatisés avec des commotions cérébrales.
À travers les paroles de certains de ceux qui l’ont aidé en cours de route, ainsi que d’anciens coéquipiers et adversaires, BBC Wales Sport retrace l’histoire d’un grand pays de Galles des temps modernes.
Keith Withers était le professeur d’éducation physique de North à Ysgol Uwchradd Bodedern, Holyhead
«Je me souviens que George est entré, en tant que jeune garçon aux yeux écarquillés et pétillants. Il était très innocent, bavard et extrêmement enthousiaste.
« Il était très athlétique, mais pas nécessairement de la taille qu’il est maintenant, pas beaucoup plus grand que quiconque à 11 ans.
« C’était un bon joueur et il était allé à Llangefni avant de venir à l’école. Plus important encore, il était un garçon de rugby, qui à l’époque était peu nombreux parce que c’était une zone de football.
«Sa connaissance du jeu a été ce qui ressortait. Je l’ai nommé capitaine des moins de 13 ans et je lui ai demandé de faire une conférence d’équipe avant le premier match scolaire.
«J’ai dû l’arrêter au bout de deux minutes environ parce qu’il ne voulait pas se taire. Cela résume bien comment il est, il avait beaucoup de connaissances sur le jeu, même à cet âge.
« Il jouait au départ au flanker et je lui ai jeté un coup d’œil et j’ai vu qu’il aimait courir autour des gens plutôt que seulement à travers eux. Alors je l’ai joué au centre et je l’ai gardé à 13 pendant les cinq années qu’il a passées à l’école.
«À l’âge de 16 ans, il avait grandi et développé et il a grandi à nouveau dans la sixième forme après avoir déménagé au Llandovery College.
« Son père a joué un rôle déterminant dans son développement, l’emmenant ici, là et partout. Le problème que nous avions dans le nord du Pays de Galles était que nous n’avions pas grand-chose contre de bons joueurs, car les joueurs internationaux ici étaient très peu nombreux.
«Je savais qu’il était quelque chose de spécial, mais je ne savais pas comment il serait dans le sud contre des joueurs de capacités similaires.
« Il est très ancré et définitivement un garçon d’Anglesey et a toujours été fier de ses racines. Il était retourné à l’école quand j’étais encore là-bas, était venu dire bonjour et avait bavardé.
«Au moment où il a quitté notre école, il ne lui a fallu que deux ans et demi avant de remporter sa première casquette galloise.
« Gagner 100 sélections ne m’a pas surpris et il n’a que 28 ans. Il a fait de bonnes années au plus haut niveau et mérite tous les succès. »
Nigel Davies a été le premier entraîneur professionnel de North à Scarlets, où il a marqué ses débuts en compétition contre Benetton en septembre 2010 avec deux essais.
«Mes premiers souvenirs sont quand George a joué pour les Scarlets de moins de 16 ans contre les Ospreys. Cela ne semblait pas juste pour les autres garçons parce qu’il était à peu près de la taille qu’il est maintenant et à un niveau différent.
«On pouvait voir dès son plus jeune âge qu’il était un jeune homme très capable. Il y avait plus pour George qu’une simple immense physicalité.
«Il avait une aptitude naturelle pour le jeu et à 17 ou 18 ans, il était capable de jouer dans le jeu de l’homme.
« Il était clair qu’il était prêt à jouer. Je me souviens que les entraîneurs du Pays de Galles sont venus pour une séance des Scarlets et j’ai dit » vous devez garder un œil sur ce gars « .
«Son premier match senior pour nous a été à Trévise. Il a marqué deux essais pour lesquels il a dû travailler dur, donc il a prouvé sa valeur dès le départ.
«Certains garçons sont physiquement prêts, George était également prêt émotionnellement. Des joueurs comme lui viennent une fois par génération.
« Il était clair qu’il allait avoir un grand impact sur le rugby mondial et cette distinction aux 100 sélections du Pays de Galles le prouve.
« Mentalement, il a été fort aussi. Cela a été encourageant ces six derniers mois de voir George revenir à un niveau proche de son meilleur. Il le mérite, étant un bon gars et un talent exceptionnel. »
Warren Gatland était l’entraîneur du Pays de Galles lorsqu’il a choisi North pour jouer contre l’Afrique du Sud en novembre 2010, l’adolescent de l’époque répondant en marquant deux essais lors de ses débuts internationaux.
« C’était assez spécial. Quand il est arrivé sur scène, vous avez vu une personne incroyablement talentueuse qui pesait bien plus de 100 kg, avait un excellent jeu de jambes et était explosive, puissante et rapide et avait un facteur X.
« Lors de la Coupe du monde 2011, il était absolument sensationnel. Nous avons joué aux Fidji à Hamilton et George était tout simplement en feu. Chaque fois qu’il touchait le ballon, il était imparable. L’autre souvenir était quand il a repris Israel Folau lors de la tournée des Lions en 2013.
« Il a joué certains de ses meilleurs rugby en 2011-2013, puis a subi un certain nombre de blessures bien documentées, et peut-être a-t-il perdu un peu de forme et de confiance.
«Ce qui est agréable, c’est qu’il a connu des hauts et des bas, mais il a maintenant redécouvert une partie de cette forme.
«Il y a eu des moments difficiles pour lui quand il a quitté le Pays de Galles et les Scarlets pour se rendre à Northampton, même si ce fut une bonne expérience de vie pour lui.
«C’est ce que font les bons joueurs, ils traversent des moments où ils ne sont pas toujours en forme.
« Je suis ravi pour lui parce qu’il est père maintenant et semble à l’aise. Il a un bon équilibre de vie et c’est la clé, heureux à la maison et tout ça. Il semble qu’il n’a pas le poids du monde sur ses épaules. »
« Donc 100 sélections est un exploit fantastique, étant donné son âge et potentiellement il pourrait gagner beaucoup plus de sélections. Il mérite tout ce qu’il réalise. »
La légende sud-africaine Bryan Habana était l’adversaire direct de North lors de ses débuts internationaux. Habana a marqué 67 essais en 124 internationaux entre 2004 et 2016 et faisait partie de l’équipe victorieuse des Springboks en 2007, la même année où il a été nommé meilleur joueur du monde.
«Beaucoup de choses avaient été faites au cours de la semaine alors que ce jeune homme de 18 ans se heurtait à Bryan Habana, qui avait remporté une Coupe du monde et avait été précédemment nommé joueur mondial de l’année.
« C’est difficile de réfléchir à ce match, aussi impressionnant que George était, nous n’avons pas eu de vraies situations individuelles.
«Son premier essai était sur une passe intérieure, ce qui était une décision douteuse après un blocage de Tom Shanklin qui n’a jamais été d’accord avec moi là-dessus!
«C’était fantastique pour George de faire ses débuts comme ça, marquant deux essais contre les champions du monde à domicile.
«Je me souviens d’être allé à ce match avec un peu de scepticisme parce que vous ne savez pas à quoi vous allez être confronté.
«Il n’y a pas beaucoup d’analyses que vous puissiez faire sur un joueur de 18 ans qui n’a pas beaucoup joué au rugby professionnel et qui vient de sortir de l’école.
«Après ce match, je savais exactement à qui je faisais face et jouer contre lui était toujours formidable – là-haut avec les adversaires les plus durs que j’ai affrontés.
«Il faut une innovation et une longévité constantes pour atteindre ce genre de jalon. Vous n’atteignez pas 100 internationaux pour que votre pays soit moyen. Votre éthique de travail et votre capacité d’adaptation sont des éléments importants.
« Ce n’est pas à travers les bons moments que vous obtenez la longévité, il s’agit de vous redécouvrir à travers les moments tumultueux où tout le monde vous écarte. George a été capable de le faire.
« Il est devenu un visage incroyablement reconnaissable dans le monde du rugby et a fourni des moments incroyables.
« Il a été un grand ambassadeur du jeu, non seulement pour le Pays de Galles mais pour la marque mondiale. Il a le respect de ses coéquipiers et de ses adversaires.
« Il a battu des records et celui-ci est incroyable. C’est effrayant de penser qu’il n’a que 28 ans. Qui sait, le record du monde des apparitions d’Alun Wyn Jones pourrait être menacé. »
Le décompte de North de 42 essais en 99 internationaux pour le Pays de Galles le place deuxième derrière Shane Williams, qui a marqué 58 en 87 essais. Williams faisait partie du côté gallois lors des débuts de North avant de se retirer du rugby international en 2011.
« Ça me bouleverse l’esprit George remportant 100 sélections et me fait me sentir vieux. Je me souviens de sa première sélection comme si c’était hier et qu’il avait marqué deux essais.
« Je me souviens de l’avoir vu à l’entraînement et j’ai pensé que ce gamin allait être bon. Je ne l’avais jamais vu arriver avant l’entraînement du Pays de Galles et je pensais honnêtement qu’il était un flanker ou un deuxième rang.
« Il a été un joueur pour le Pays de Galles. Ce que j’aime chez George, c’est que ça n’a pas été simple. Il a eu des blessures et des joueurs traversent des phases où ils ne peuvent pas obtenir leur meilleure forme. Il a identifié cela et a travaillé dessus.
« Il n’y a pas longtemps, les gens disaient qu’il devrait perdre sa place dans l’équipe galloise. Chaque fois que cela est dit, il revient plus grand et plus fort et c’est le vrai caractère d’un grand joueur. C’est ce que George est. »