Gareth Thomas sur l’éradication de la stigmatisation liée au VIH et pourquoi la représentation dans le sport est vraiment importante

La star du rugby à la retraite Gareth Thomas est une légende du sport, pas seulement pour une fois le joueur gallois le plus capé sur le terrain, mais pour son travail de défense des droits LGBTQ+.

L’homme de 47 ans est entré dans l’histoire en devenant le premier joueur de rugby à XV ouvertement homosexuel en 2009, face à une frénésie médiatique à une époque où la diversité des sexualités et des identités était peu reconnue dans le sport.

En 2019, il a révélé qu’il était séropositif et a depuis fait campagne sans relâche pour mettre fin à la stigmatisation entourant cette maladie.

Nous avons parlé à l’ancien capitaine gallois de la vie après le rugby, et pourquoi la représentation dans le sport est importante…

Avec le recul, quel a été votre moment de carrière dont vous êtes le plus fier à ce jour ?

« Maintenant que je suis en dehors du jeu, je peux vraiment faire le point, car ce n’est pas tout pour moi maintenant. Je regarde en arrière et je pense que le moment le plus fier de ma carrière a été lorsque j’ai senti que je pouvais enfin être authentique et continuer à jouer au rugby. Ce fut un moment décisif pour ma carrière et ma vie.

« Ce serait facile pour moi de dire ‘La première fois que j’ai plafonné pour le Pays de Galles’, et les gens s’y attendraient probablement, mais mon [biggest] l’accomplissement personnel consiste simplement à avoir la capacité et le réseau de soutien d’être moi-même et de continuer à marcher sur le terrain de rugby.

Était-ce difficile de faire son coming-out à l’époque ?

« Quand nous parlons de mon histoire, ou de personnes avant ou après moi, nous [tend to] parler de la société maintenant. Notre société est loin d’être parfaite, mais elle est définitivement différente de ce qu’elle était il y a 10 ou 15 ans. J’étais dans un sport d’équipe, ce qui signifie qu’il faut s’adapter, faire des compromis et s’adapter aux gens autour de soi. C’était à une époque où personne dans le rugby, et personne depuis – au niveau auquel je jouais – ne l’avait fait avant.

« Il n’y avait ni compréhension ni connaissance. Il n’y avait pas d’environnement dans lequel moi-même ou quelqu’un d’autre savait ce qui allait se passer. Je vais être honnête, ça m’a énervé. Ça me p*****, parce que les connaissances auraient déjà dû être mises en place.

« J’avais très peur. Même si j’ai prospéré sur la peur en tant que joueur de rugby, ce que je ne voulais pas, c’est que tout ce pour quoi j’avais travaillé si dur devenait tout à coup hors de propos.

« Je suis peut-être une personne qui a de grandes capacités, un bon sens de l’humour et de grandes valeurs, mais les gens pourraient dire: » Nous allons ignorer cela à partir de maintenant et nous allons nous concentrer sur cette seule chose « . La peur pour moi, mes coéquipiers et ma famille était énorme. »

Y avait-il un soutien pour vous dans le monde du rugby à l’époque ?

« Les choses ont été très réactives. Je ferais face à un torrent d’abus et puis les choses seraient mises en place. Les organisations disent qu’elles sont prêtes pour la diversité et l’inclusion, mais quand quelqu’un devient très diversifié dans un environnement non diversifié, les gens se rendent compte qu’il est loin d’être là où il doit être.

«Je n’ai jamais fait mon annonce pour être un pionnier. je [did it] car je pense que parfois dans la vie, il faut prendre soin de soi et être assez égoïste, car on veut continuer à vivre.

« En prenant cette décision, cela a vraiment remis en cause ce qui était mis en place et a fait prendre conscience aux gens que ce qui était [there] n’empêchait pas réellement ce qu’ils essayaient d’empêcher.

Avez-vous ressenti une pression pour ne pas parler de votre sexualité dans les mois qui ont précédé l’annonce ?

« Oh oui. Je pense qu’en tant que société, nous créons le stéréotype de ce que nous attendons. Quand on n’est pas cette version stéréotypée et qu’il faut casser le moule, ça fait sourciller.

« Par manque de connaissances ou par ignorance, les gens deviennent abusifs. C’est devenu difficile pour moi, parce que je n’ai pas changé du tout – j’étais toujours la même personne, mais je parlais juste de quelque chose qui faisait toujours partie de moi. Je pense que les gens s’attendaient à ce que je sois complètement différent du jour au lendemain, mais le rugbyman n’avait pas du tout changé.

« Il y a cette idée que les gens se battent toujours pour des choses parce qu’ils veulent être célébrés pour cela, mais ce n’est pas ça. Parfois, ils veulent juste pouvoir être la personne qu’ils sont vraiment et être traités sur un pied d’égalité. « 

Est-ce frustrant en général, que lorsque vous êtes une personne gay aux yeux du public, les gens pensent automatiquement que vous voulez être un militant franc ?

« Si quelqu’un parlait de sexualité dans le monde du football, je vous garantis que mon téléphone serait brûlant. Le téléphone de Tom Daley serait probablement aussi brûlant.

«Je pense qu’en tant que lecteur ou téléspectateur, je préfère entendre le point de vue d’un footballeur hétérosexuel, comme Alan Shearer ou Gary Lineker. Les gens connaissent mon point de vue. Je suis vraiment passionné et je me battrai bec et ongles pour l’égalité pour tout le monde, mais je pense que nous devons commencer à changer les voix dans ces conversations.

« Parler de l’expérience vécue sera toujours très puissant, mais nous devons entendre un large éventail de voix et élargir le bassin parce que c’est ce que les gens vont écouter. Il y aurait tellement de footballeurs non homosexuels qui soutiendraient un footballeur homosexuel parlant ouvertement de sa sexualité, mais personne ne semble trouver cela intéressant. »

Pensez-vous que les choses ont changé au cours de la dernière décennie lorsqu’il s’agit de parler ouvertement de sexualité ?

« Oui, et les choses avancent, mais la discrimination n’a pas disparu. Je lisais que dans ces Jeux olympiques, il y avait trois fois plus d’athlètes LGBTQ+, mais combien pourriez-vous en nommer ?

« Environ 6 % de la population totale est homosexuelle, mais si vous n’avez qu’une seule personne ouvertement homosexuelle dans un sport d’environ 500 ou 600 personnes, quelque chose ne va pas. Il est également toujours illégal d’être homosexuel dans 69 pays du monde, nous pouvons donc nous asseoir ici et dire que tout va bien, mais il y a encore du chemin à parcourir.

« Il y a certainement encore beaucoup de travail à faire à tous les niveaux, pour créer un environnement où les gens peuvent avoir la capacité d’être authentiques et de faire du sport. »

Vous sentez-vous fier de jouer un rôle dans l’élimination de la stigmatisation liée au VIH ?

« Nous avons encore un très long chemin à parcourir pour mettre fin à la stigmatisation. Je bloque une trentaine de personnes par jour sur les réseaux sociaux, qui m’envoient un message en rapport avec ma séropositivité.

« Je suis extrêmement passionné par la création d’un environnement où le malentendu autour du VIH n’est plus pertinent. Le VIH n’est pas un virus qui peut vous tuer si vous vous faites tester et prenez des médicaments. Vous pouvez vivre une vie longue, heureuse et saine. Beaucoup de gens ne le savent toujours pas. Il est vraiment important que nous éliminions cette peur pour tout le monde.

« Une autre chose qui me passionne vraiment pour faire comprendre aux gens, c’est qu’il ne s’agit pas seulement d’un virus qui affecte les hommes ou les femmes noirs africains ou les hommes homosexuels. Cela affecte tout le monde.

« Tant d’informations ont été données [during the AIDS crisis] dans les années 1980, mais peu de choses ont été données depuis, et nous devons rattraper les progrès des 20 dernières années de la médecine. Le VIH est désormais un virus gérable avec lequel vous pouvez vivre et ne vous empêche pas de réaliser quoi que ce soit.

Gareth Thomas est un ambassadeur de la campagne Business Boost du fournisseur d’assurance pour les petites entreprises Simply Business – aidant un travailleur indépendant à démarrer, développer ou relancer son entreprise avec une subvention de 25 000 £. Visitez simplementbusiness.co.uk