Gaizka Mendieta: «Southgate n’était pas honnête avec moi à Middlesbrough» | Football

jeCela semble un peu étrange de commencer à la fin avec Gaizka Mendieta, mais celui-ci est toujours intelligent. L’Espagnol, qui a été nommé deux fois meilleur milieu de terrain d’Europe par l’UEFA et capitaine de Valence à deux finales improbables de la Ligue des champions, a terminé sa carrière à Middlesbrough dans des circonstances moins célèbres, une blessure au genou et une brouille avec Gareth Southgate ont dominé ses derniers jours de jeu. .

« Je n’ai pas vu du tout Southgate devenir manager de l’Angleterre, mais maintenant qu’il l’est, il est parfaitement adapté », déclare Mendieta. «Nous avions une bonne relation à Middlesbrough en tant que coéquipiers, mais quand il est devenu manager, il voulait toujours être un ami, un compagnon. Mais il n’était pas honnête. Plutôt que de simplement dire: «Nous ne voulons pas de vous ici, trouvez-vous un autre club», il n’arrêtait pas de me dire que j’étais nécessaire. Nous savions tous les deux que ce n’était pas vrai; pourquoi m’a-t-il dit ces choses? Il a ressenti la pression du conseil d’administration mais m’a dit plus tard qu’il l’aurait fait différemment.

La transition entre la fin d’une carrière de joueur et le début d’une nouvelle carrière est quelque chose que Mendieta traite directement maintenant, après avoir récemment lancé Player 4 Player, un collectif avec Emile Heskey, Stiliyan Petrov, Michael Johnson et Gareth Farrelly qui aide à soutenir les d’anciens footballeurs d’élite sur et en dehors du terrain.

Mendieta, désormais expert, DJ et restaurateur en Angleterre, est mieux placé que la plupart pour conseiller, même si sa musique est passée au second plan pendant la pandémie. «Je fais du DJ à la maison, comme tout le monde, mais je fais beaucoup de listes de lecture pour les gens», dit-il avec un sourire.

Mendieta était à bien des égards un joueur complet, en particulier pour Valence à la fin des années 1990 et au début des années 2000. Un trequartista et un ailier déguisé en maillot n ° 6 qui prendrait tout autant de plaisir à faire une interception pour arrêter une contre-attaque qu’il le ferait à jouer au curling sur un coup franc ou un penalty; un paquet d’énergie blonde et rebondissant entre les deux boîtes qui surpasserait les adversaires et surpasserait les coéquipiers.

Ce point est particulièrement important pour Mendieta. Certains des meilleurs joueurs ont l’air d’être nés avec le temps et le talent sur le ballon. Mendieta décrit le joueur le plus talentueux avec lequel il a joué, Romário, comme étant «d’une autre planète. Je n’ai pas joué longtemps avec lui à Valence, mais il avait toujours trois secondes d’avance et tellement explosif, même s’il était dans la trentaine.

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The Guardian sélectionné pour 12 prix SJA

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Journaliste de rugby Michael Aylwin; Rob Kitson
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Scoop sportif Le président de la FA d’Haïti accusé d’avoir abusé sexuellement de jeunes footballeuses – Ed Aarons, Romain Molina, Alex Cizmic; Crise de démence au rugby – Andy Bull et Michael Aylwin
Loin de l’action (photographie) Tom Jenkins

Mendieta était différent: c’était un talent acquis et perfectionné. Lorsqu’il est arrivé à Valence à l’âge de 18 ans en 1992 après un CD de deuxième niveau en difficulté, le CD Castellón – avec son père Andrés (un ancien professionnel de l’Espagne et du Real Madrid) agissant comme son agent – ses performances d’entraînement ont provoqué le ridicule de ses coéquipiers. . « Il ne jouera pas pour nous longtemps », a souri apparemment un défenseur central sans nom.

«Même si j’ai parcouru beaucoup de terrain et que j’avais un bon sens de la position, quand j’ai eu le ballon, je n’étais pas mal, mais je n’étais pas ce que je suis devenu», se souvient Mendieta, dont le développement tardif pourrait être attribué à football pour l’athlétisme pendant quelques années »en tant que jeune. «Je jouerais simplement, je n’essaierais pas une passe de 30 mètres avec l’extérieur de mon pied. Mais mes coéquipiers avaient d’autres attentes et j’ai donc dû m’améliorer.

Comme toujours avec Mendieta, la poussée tardive était bien chronométrée. Le football espagnol était en quelque sorte en pleine révolution et, tout comme la garniture des maillots de Valence, il était teinté d’orange. Johan Cruyff avait construit la Dream Team à Barcelone qui allait remporter quatre titres consécutifs en Liga et une Coupe d’Europe en 1992. À Valence, un jeune et moustachu Guus Hiddink a mis en œuvre sa propre mentalité néerlandaise, avec des séances d’entraînement supplémentaires qui propulseraient Mendieta de la se réserve en marge de la première équipe. De sa propre volonté, Mendieta resterait plus tard que quiconque.

Au moment où Claudio Ranieri est arrivé à Mestalla en 1997, Mendieta était établi dans le onze de départ mais toujours pas à son apogée. «Le style de Ranieri me convenait: presser avec intensité», dit-il. «C’était la première fois qu’il entraînait en dehors de l’Italie et il a essayé de nous faire nous entraîner à 15 heures. J’ai dû expliquer que cela n’allait pas fonctionner avec notre sieste. Lui et moi avons beaucoup parlé. La formation était très «italienne». Beaucoup de poids, de sauts, de squats. On lui demandait: « Claudio, tu te souviens de ce truc rond là-bas? » Il s’est adapté, mais nous aussi.

À la fin de la deuxième saison des Ranieri en 1998-99, Valence s’était qualifié pour la Ligue des champions et a remporté la Copa del Rey, avec Mendieta marquant un screamer contre Barcelone en quart de finale et un coup de poitrine scandaleux et volée en finale contre l’Atlético Madrid, que Ranieri rejoindra cet été-là. La coupe était le premier trophée de Valence en 20 ans et est largement considérée comme un point de basculement pour le club, avec le succès européen et les titres de la Liga qui suivraient.

Mendieta a été l’un des meilleurs joueurs du monde entre 1999 et 2001, capitaine de Valence en finale de la Ligue des champions en 2000 et 2001, contre le Real Madrid et le Bayern Munich. Un transfert de 29 millions de livres dans la Lazio en 2001 a fait de Mendieta le sixième joueur le plus cher de tous les temps, mais les choses ne se sont pas bien passées à Rome, malgré quelques visages familiers – «Je connaissais Iván de la Peña, Diego Simeone, Claudio López, Hernán Crespo , qui m’a beaucoup aidé ».

Après une saison décevante en Italie et un prêt d’une saison à Barcelone, Mendieta avait le choix de sa prochaine destination, les problèmes financiers de la Lazio augmentant. Malgré les offres de l’Atlético et de l’Athletic Bilbao, le basque de 29 ans a surpris tout le monde en optant pour Middlesbrough, rejoignant en prêt en 2003 et définitivement (gratuitement) un an plus tard. Steve McClaren, précédemment amoureux des performances de Mendieta contre Manchester United et l’Angleterre, était déterminé à obtenir son homme.

«McClaren est venu à Rome pour me signer, pour expliquer le projet, pourquoi il me voulait, ce qui m’a fait me sentir très bien. je savais [Alen] Boksic était là et Juninho était là, mais je ne savais pas grand-chose du club. J’y suis allé pour voir les installations et j’ai signé. Après avoir été à Barcelone, Valence, Rome, je savais où j’arrivais. Ça allait être un changement. Mais Juninho était là, Bolo Zenden, Doriva, et ils parlaient tous espagnol.

Mendieta a immédiatement affronté Boro et a réalisé une excellente première saison avant que la blessure ne soit frappée. Il y eut des moments fugaces de brillance par la suite, y compris deux buts contre Manchester United en 2005, et il a continué à vivre dans le nord-est après avoir pris sa retraite avant de déménager à Londres.

«McClaren était très doué pour la gestion des hommes, mais la formation était très étrange», dit Mendieta. «Je lui ai dit: ‘Je dois m’entraîner davantage. Si je continue comme ça, avec les intenses Noël et janvier, je vais m’effondrer. Pas à cause de moi, mais c’est ainsi que la culture a changé. Il était en partie dirigé par les acteurs étrangers.

«Maintenant, les gens appellent les joueurs de football des athlètes. Ce n’était pas le cas à l’époque, même si la culture en Espagne et en Italie était beaucoup plus professionnelle qu’elle ne l’était en Angleterre. Il y avait encore des joueurs avec un peu de ventre, des joueurs techniques habiles qui essaieraient de s’en tirer.

«En Espagne, nous avons eu de la chance si nous avions du temps libre dans la semaine, et nous aurions peut-être 25 jours gratuits en été. En Angleterre, je pourrais avoir deux jours de congé par semaine, et un jour de «récupération», en plus j’aurais 45 jours de congé en été. Je me suis dit: ‘Que se passe-t-il?!’ »