Frappés de blessures, les Maple Leafs donnent la priorité à la santé mais sauvent une victoire sur les Capitals

WASHINGTON, DC – Les Maple Leafs de Toronto sont officiellement en mode survie.

Ils doivent préserver les séries éliminatoires plus que s’y préparer à ce stade.

L’ailier de premier plan Michael Bunting quittant la patinoire samedi en Floride nous a clairement rappelé que la profondeur peut rapidement diminuer. Tout comme le centre vedette John Tavares a pris un jour de repos ultra-rare dimanche à Washington pour la gestion de la charge.

« La réalité, c’est qu’il faut jouer les matchs, et les blessures surviennent dans notre jeu », a déclaré l’entraîneur Sheldon Keefe, avant la victoire de 4-3 de Toronto en fusillade contre les Capitals. Jouant leur troisième équipe éliminatoire en quatre soirs, les Leafs semblaient épuisés pendant de longues périodes. Le tableau de bord était beaucoup plus doux que l’opposition.

« Vous essayez de faire tout ce que vous pouvez pour garder vos joueurs en bonne santé. Mais vous devez toujours être compétitif et jouer les jeux.

« Compétitif » a été un peu aléatoire lors d’un road trip inégal 1-1-1 au cours duquel les Leafs ont été surclassés 14-6.

Après avoir perdu une prolongation trépidante contre la Floride, sauté une charte et s’être installé dans leur hôtel de DC vers 4 heures du matin dimanche, les Leafs couraient sur les vapeurs et dans une équipe des Capitals reposée et tapageuse.

« Nous n’avons certainement pas fait de notre mieux ce soir », a déclaré Jason Spezza.

« C’est juste la mentalité du prochain homme à cette période de l’année. Une nuit différente, des gars différents doivent intervenir. Et je pense que c’est juste la nature de la période de l’année. Vous n’allez pas toujours être en bonne santé. Vous n’aurez pas toujours une programmation complète.

Heureusement, il reste deux matchs.

Le rendez-vous à domicile de mardi contre Detroit, lié à la loterie, devrait avoir toute l’intensité d’un match d’exhibition, et la finale de vendredi contre Boston pourrait être soit un ton ou un non-frappeur. On verra.

Malgré toutes les fanfaronnades sur la profondeur de l’alignement des Maple Leafs au cours des dernières semaines, les bosses et les contusions font des ravages.

Le champion des buts Auston Matthews avait besoin d’une semaine de congé pour se remettre d’une maladie non divulguée.

Le défenseur recrue Timothy Liljegren – qui s’est bien débrouillé depuis qu’il a été jumelé à Mark Giordano – avait besoin de congé dimanche pour soigner certaines blessures, une décision qui a nécessité un appel d’urgence du compagnon gaucher D-man Carl Dahlstrom.

Le vétéran Jake Muzzin a participé à ce road trip de trois matchs, mais n’a pas été jugé suffisamment en forme pour jouer un seul match. Muzzin est aux prises avec une blessure non divulguée, sans rapport avec les deux commotions qu’il a subies plus tôt cette année, mais il ne se ressemble plus depuis des mois maintenant.

Rasmus Sandin (genou) est un pari intelligent à récupérer pour le match 1. Ondrej Kase (commotion cérébrale) se sent comme un long shot. Et le gardien suppléant Petr Mrazek, sorti avec sa troisième blessure à l’aine en tant que Leaf, est à quelques semaines.

Plus de clarté sur la blessure de Bunting devrait arriver lundi, lorsque le club sera de retour à Toronto et que l’ailier subira d’autres tests.

« Ses esprits sont OK », relaie Justin Holl. « Évidemment, il est frustré. Ce qu’il dit, c’est: « C’est une mauvaise période de l’année pour que quelque chose comme ça se produise. » Ce qui est vrai – mais nous ne savons pas vraiment quelle est la gravité. Alors, tout le monde croise les doigts. »

Toronto a reposé le gardien numéro un Jack Campbell, s’est fortement appuyé sur l’effort de rebond d’Erik Källgren et a dressé un alignement contre les Capitals qui frappent fort, ce qui a révélé certaines limites à leur profondeur.

Wayne Simmonds, un rebut en bonne santé il n’y a pas si longtemps, a été promu au troisième trio. Alexander Kerfoot a centré la deuxième unité. Et la recrue Nick Abruzzese a eu une chance sur la première ligne avec Auston Matthews et Mitch Marner.

Les options de Keefe sont désormais limitées par les blessures et le plafond salarial.

Bunting (et Kase, d’ailleurs) apportent de la graisse et de l’intrépidité au top neuf qui nous manquera beaucoup en mai.

« C’est une grosse perte pour nous », a déclaré Keefe. « [Bunting] est un joueur unique pour notre groupe avec ses compétences, son énergie et son attitude avec lesquelles il joue. Nous avons appris à vraiment apprécier ce qu’il fait. Il apporte beaucoup à notre groupe.

« Nous avons joué sans différentes personnes tout au long de la saison à différents moments. Le [2-1] tronçon nous venons de jouer sans Auston, par exemple, où les gars se sont intensifiés. Et plus de la même chose ici – les gars profiteront des opportunités qui se présenteront à eux.

Ce n’était pas joli, mais la profondeur broyait et prévalait cette nuit.

Un échange tardif mené par Ilya Mikheyev et Spezza a sauvé un point en temps réglementaire, et le vainqueur de la fusillade de Kerfoot a valu à Toronto le bonus.

Un point de plus au classement et les Leafs verrouillent la glace à domicile lors de la ronde 1.

Les partisans des Maple Leafs comprennent mieux que quiconque comment les blessures importantes peuvent influer sur le résultat d’une série éliminatoire.

Aussi anxieux qu’ils soient pour les jeux qui comptent, leur principale priorité est la santé. Encore plus que de sécuriser la deuxième graine.

« Nous devons prendre soin de nos joueurs ici », a souligné Keefe.

« Je ne vais pas en tirer trop de celui-ci ici. Nous allons juste appuyer

Fox’s Fast 5

• Avec Liljegren absent, les ex-Flames Giordano et TJ Brodie ont été réunis en duo — mais c’était une sortie difficile à juger.

« Il y a un peu de rouille là-bas », a admis Giordano, qui a dû s’adapter à la courbe gauche de Brodie. «Je l’ai bourré de quelques passes ce soir. Il suffit de s’y habituer à nouveau.

• Les Capitals entreprennent la dernière semaine de la saison régulière sans savoir qui sera leur partant du premier match. Vanecek a commencé 38 matchs avec 23 victoires et un pourcentage d’arrêts de .910. Ilya Samsonov a commencé 37 matchs avec 23 victoires et un pourcentage d’arrêts de .897.

Aucun des deux n’a encore de contrat pour 2022-23.

« Ici, on va jusqu’au bout en regardant les gardiens », dit l’entraîneur Peter Laviolette.

• Ilya Lyubushkin a établi un nouveau record en carrière pour le nombre de buts (deux). Il a marqué plus en 29 matchs avec les Maple Leafs qu’en 180 matchs avec l’Arizona (un).

• Rick Tocchet a confirmé le Poussins crachés cette semaine que les Maple Leafs lui ont fait une offre alléchante pendant l’intersaison pour devenir entraîneur associé. (Les Penguins et les Bruins ont également tendu la main.)

Décision difficile, a déclaré Tocchet. Il a choisi de passer la saison en tant qu’analyste TNT mais cherche à revenir dans la ligue en tant qu’entraîneur-chef sur la route.

• Matthews est inactif à 58 buts et à deux matchs pour en atteindre 60. Sa « sécheresse » actuelle de cinq matchs est la plus longue de sa saison.

Avec une passe décisive sur la frappe de Lyubushkin, Marner a porté son total de points à 97. Cent est à portée de main.