Fire of Love revisite la tragédie des volcanologues français décédés en 1991

Les volcanologues français Maurice et Katia Krafft se sont taillé une carrière illustre en osant aller là où la plupart de leurs collègues craignaient de marcher : jusqu’au bord d’un volcan en éruption. Les photographies et les séquences vidéo qu’ils ont enregistrées au cours des années 1970 et 1980 ont contribué à des percées importantes dans leur domaine de prédilection. Hélas, la chance du couple a tourné le 3 juin 1991, lorsqu’ils ont été tués par une énorme coulée pyroclastique provenant de l’éruption du mont Unzen au Japon. L’image frappante ci-dessus de Katia Krafft dans une combinaison thermique protectrice, éclipsée par un mur de feu, n’est qu’un des nombreux moments forts présentés dans Feu d’Amour, un documentaire National Geographic de 2022 sur ce couple extraordinaire qui est maintenant diffusé sur Disney +.

La réalisatrice Sara Dosa parcourait des images d’archives d’images volcaniques pour l’un des segments de son précédent documentaire (Le voyant et l’invisible) se passe en Islande lorsqu’elle tombe sur l’histoire des Krafft. « Je suis devenue complètement accro à la nature de leur relation », se souvient-elle. « Il n’y avait pas que Maurice et Katia dans une relation, c’était presque un triangle amoureux entre eux deux et les volcans. » Hormis une poignée de nouvelles images tournées par le directeur de la photographie Pablo Alvarez-Mesa, l’ensemble du film est composé d’images d’archives.

Maurice et Katia (née Conrad) Krafft se sont rencontrés à l’Université de Strasbourg et se sont mariés en 1970. Katia a obtenu des diplômes en physique et en chimie, tandis que Maurice a étudié la géologie. Il était fasciné par les volcans depuis l’âge de 7 ans lors d’un voyage en famille à Naples et Stromboli. Katia a partagé cette fascination, et l’une de leurs premières excursions en couple a été au Stromboli, où ils ont photographié son éruption.

Cela a lancé leur carrière de volcanologues. Ils étaient souvent les premiers à se présenter sur un volcan actif, allant souvent jusqu’au bord pour capturer des photographies et des vidéos d’éruptions vives, créant des images qui faisaient l’envie de leurs pairs. Katia prenait également des relevés de gaz et des échantillons de minéraux et enregistrait soigneusement les données. Elle a écrit de nombreux livres pour aider à financer leurs nombreux voyages et a même réalisé un documentaire sur le volcan pour PBS. Et ils comptaient souvent sur des conférences dans des maisons de retraite pour trouver des fonds, selon Leanne Wiberg, qui connaissait les Krafft alors qu’elle travaillait au Smithsonian il y a environ 30 ans.

Les Krafft voyageaient relativement peu en termes d’objets personnels, préférant réserver l’espace limité de la valise pour leur équipement. « Ils allaient dans les magasins Goodwill aux États-Unis lorsqu’ils atterrissaient, car si un volcan entrait en éruption, ils ne pouvaient pas retourner en France pour obtenir leur appareil photo et leurs combinaisons préférées », a déclaré Wiberg à Ars. « Les combinaisons chaudes occupaient à elles seules une valise entière. Leurs fournitures seraient expédiées de France. Ils n’avaient donc ni luxe ni vêtements supplémentaires. »

Le couple a décidé de documenter l’éruption du mont Unzen à la fin du printemps 1991. Il y avait eu plusieurs petites coulées de débris à partir du 15 mai de cette année-là, la première petite coulée pyroclastique se formant le 24 mai. Plusieurs autres petites coulées pyroclastiques se sont produites sur les jours suivants, et une grande partie de la zone environnante a été évacuée. Mais les Krafft, le géologue américain Harry Glicken, plusieurs équipes de médias et divers habitants sont restés, peut-être bercés par un faux sentiment de sécurité quant à leur capacité à éviter les coulées pyroclastiques.

« L’objectif était que Maurice obtienne une vue latérale de la coulée pyroclastique », a déclaré Wiberg. « Le flux laminaire est plus lent que le chevauchement ondulant sur le dessus. C’est pourquoi ils ont ces formes de plumes de chou-fleur. [The Kraffts] installé sur une crête qu’ils pensaient être suffisamment éloignée pour être protégée par une autre crête. Mais les choses ne se sont pas passées comme prévu. »

Les récits diffèrent quant à ce qui a déclenché la coulée pyroclastique massive du 3 juin – 10 fois plus importante que les coulées précédentes – mais il est possible que le coupable soit le demi-million de mètres cubes de lave durcie qui s’est détachée lorsque le dôme de lave s’est effondré. Selon le géologue Jess Phoenix, auteur de Mme Adventure : Mes explorations sauvages dans la science, la lave et la vie (le livre de poche sort le mois prochain), les coulées pyroclastiques peuvent se déplacer aussi vite que 435 mph (700 kilomètres par heure). « Je ne peux pas trop insister sur la destruction des flux pyroclastiques », a déclaré Phoenix à Ars, comparant les flux à un bulldozer très efficace. « Vous avez de lourdes roches de différentes tailles au fond de la coulée pyroclastique, et un nuage surchauffé de cendres et de gaz incandescents plus haut. Ils sont assez solides pour anéantir les bâtiments de la ville. Et s’il y a une structure renforcée avec du béton et des barres d’armature, les barres d’armature seront courbées latéralement. »

Ceux qui se trouvaient encore dans la zone de danger n’avaient aucune chance contre le flux rapide. Les corps des Krafft ont été retrouvés côte à côte près de leur voiture de location, brûlés au-delà de toute reconnaissance, tandis que le corps de Glicken a été retrouvé un peu plus loin. Les 43 victimes comprenaient également 16 membres des médias, 12 pompiers, quatre chauffeurs de taxi, deux policiers, deux employés du conseil municipal et quatre agriculteurs locaux. Les images de l’événement des Kraffts ont été détruites, mais en 2005, une autre caméra vidéo (fondue) par un journaliste des médias décédé a été récupérée, et la bande était miraculeusement encore lisible.