Expliqué: Que faudrait-il pour vacciner le monde contre Covid-19

Écrit par Peter S. Goodman, Apoorva Mandavilli, Rebecca Robbins et Matina Stevis-Gridneff

En livrant des vaccins, les sociétés pharmaceutiques aidées par des investissements gouvernementaux monumentaux ont donné à l’humanité une chance miraculeuse de se libérer de la pire pandémie depuis un siècle.

Mais les pays riches ont capturé une part écrasante des bénéfices. Seulement 0,3% des doses de vaccin administrées dans le monde l’ont été dans les 29 pays les plus pauvres, qui abritent environ 9% de la population mondiale.

Les fabricants de vaccins affirment qu’un correctif est déjà à portée de main alors qu’ils élargissent de manière agressive les lignes de production et concluent des contrats avec leurs homologues du monde entier pour produire des milliards de doses supplémentaires. Chaque mois, 400 millions à 500 millions de doses de vaccins de Moderna, Pfizer et Johnson & Johnson sont actuellement produites, selon un responsable américain connaissant l’approvisionnement mondial.

Mais le monde est loin d’en avoir assez. Environ 11 milliards de vaccins sont nécessaires pour vacciner 70% de la population mondiale, le seuil approximatif nécessaire pour l’immunité collective, estiment les chercheurs de l’Université Duke. Pourtant, jusqu’à présent, seule une petite fraction de cette quantité a été produite. Alors que la production mondiale est difficile à mesurer, la firme d’analyse Airfinity estime le total jusqu’à présent à 1,7 milliard de doses.

Le problème est que de nombreuses matières premières et équipements clés restent rares. Et le besoin mondial de vaccins pourrait s’avérer bien plus important que ce qui est actuellement estimé, étant donné que le coronavirus présente une cible mouvante: si de nouvelles variantes dangereuses apparaissent – nécessitant des rappels et des vaccins reformulés – la demande pourrait augmenter considérablement, intensifiant l’impératif pour chaque pays de verrouiller. approvisionner sa propre population.

Le seul moyen de contourner la concurrence à somme nulle pour les doses est d’augmenter considérablement l’offre mondiale de vaccins. Sur ce point, presque tout le monde est d’accord. Mais quel est le moyen le plus rapide d’y parvenir? Sur cette question, les divisions restent nettes, sapant les efforts collectifs pour mettre fin à la pandémie.

Certains experts de la santé affirment que le seul moyen d’éviter une catastrophe est de forcer les géants de la drogue à relâcher leur emprise sur leurs secrets et à faire appel à de nombreux autres fabricants pour fabriquer des vaccins. Au lieu de l’arrangement existant – dans lequel les sociétés pharmaceutiques établissent des partenariats à leurs conditions, tout en fixant les prix de leurs vaccins – les dirigeants mondiaux pourraient contraindre ou persuader l’industrie de coopérer avec davantage d’entreprises pour fournir des doses supplémentaires à des taux abordables pour les pays pauvres.

Ceux qui préconisent une telle intervention se sont concentrés sur deux approches principales: la renonciation aux brevets pour permettre à un plus grand nombre de fabricants de copier les vaccins existants et l’obligation pour les sociétés pharmaceutiques de transférer leur technologie – c’est-à-dire d’aider d’autres fabricants à apprendre à reproduire leurs produits.

L’Organisation mondiale du commerce – l’arbitre de facto dans les différends commerciaux internationaux – est le lieu de négociations sur la manière de procéder. Mais l’institution fonctionne par consensus, et jusqu’à présent, il n’y en a pas.

DOSSIER – Les agents de santé attendent d’entrer dans la station de vaccination de l’hôpital Charlotte Maxeke de Johannesburg, Afrique du Sud. (Gulshan Khan / Le New York Times)

L’administration Biden s’est récemment jointe à plus de 100 pays pour demander à l’OMC d’annuler partiellement les brevets de vaccins. Mais l’Union européenne a signalé son intention de s’opposer aux dérogations et de ne soutenir que les transferts volontaires de technologie, adoptant essentiellement la même position que l’industrie pharmaceutique, dont le lobbying agressif a fortement façonné les règles en sa faveur.

Certains experts préviennent que la révocation des règles de propriété intellectuelle pourrait perturber l’industrie, ralentissant ses efforts pour fournir des vaccins – comme la réorganisation des pompiers au milieu d’un enfer.

«Nous en avons besoin pour évoluer et livrer», a déclaré Simon J. Evenett, expert en commerce et développement économique à l’Université de Saint-Gall en Suisse. «Nous avons cette énorme montée en puissance de la production. Rien ne devrait l’empêcher de le menacer. »

D’autres rétorquent que le fait de faire confiance à l’industrie pharmaceutique pour fournir au monde des vaccins a contribué à créer le gouffre actuel entre les nantis et les démunis.

Le monde ne devrait pas mettre les pays les plus pauvres «dans cette position de devoir essentiellement aller mendier ou attendre des dons de petites quantités de vaccins», a déclaré le Dr Chris Beyrer, agent de liaison scientifique principal auprès du COVID-19 Prevention Network. «Le modèle de la charité est, je pense, un modèle inacceptable.»

DOSSIER – Vaccinations au Castello di Rivoli, dans des salles conçues par l’artiste Claudia Comte, à Rivoli, Italie (Alessandro Grassani / The New York Times)

Dans cette atmosphère agitée, les dirigeants de l’OMC conçoivent leurs travaux moins comme une poussée pour changer formellement les règles que comme une négociation qui persuadera les gouvernements nationaux et l’industrie pharmaceutique mondiale de s’entendre sur un plan unifié – idéalement dans les prochains mois.

Les Européens misent sur l’idée que les fabricants de vaccins, craignant les dérogations aux brevets, finiront par accepter les transferts, surtout si les pays les plus riches du monde dépensent de l’argent pour rendre le partage de savoir-faire plus acceptable.

De nombreux experts en santé publique affirment que les dérogations aux brevets n’auront aucun effet significatif à moins que les fabricants de vaccins ne partagent également leurs méthodes de fabrication. Les dérogations s’apparentent à la publication d’une recette complexe; le transfert technologique, c’est comme envoyer un chef cuisinier dans la cuisine de quelqu’un pour lui apprendre à cuisiner le plat.

«Si vous voulez fabriquer des vaccins, vous avez besoin de plusieurs choses pour fonctionner en même temps», a déclaré récemment le directeur général de l’OMC, Ngozi Okonjo-Iweala, aux journalistes. «S’il n’y a pas de transfert de technologie, cela ne fonctionnera pas.»

Même avec des dérogations, des transferts de technologie et un accès élargi aux matières premières, les experts disent qu’il faudrait environ six mois pour que davantage de fabricants de médicaments commencent à produire des vaccins.

Les détails de tout plan visant à stimuler les vaccinations dans le monde peuvent avoir moins d’importance que la réorganisation des incitations qui ont produit le statu quo. Les pays riches, en particulier en Occident, ont monopolisé la majeure partie de l’approvisionnement en vaccins non par hasard, mais en raison des réalités économiques et politiques.

Des entreprises comme Pfizer et Moderna ont enregistré des milliards de dollars de revenus en vendant la plupart de leurs doses à des gouvernements aux poches profondes en Amérique du Nord et en Europe. Les accords ont laissé trop peu de doses disponibles pour COVAX, un partenariat multilatéral créé pour acheminer les vaccins vers les pays à revenu faible ou intermédiaire à des prix relativement bas.

Changer ce calcul peut dépendre de persuader les pays riches que permettre à la pandémie de faire rage dans une grande partie du monde présente des risques universels en permettant aux variantes de s’implanter, forçant le monde dans un cycle sans fin de rattrapage pharmaceutique.

«Il faut que des leaders mondiaux fonctionnent comme une unité, pour dire que le vaccin est une forme de sécurité mondiale», a déclaré le Dr Rebecca Weintraub, une experte en santé mondiale à la Harvard Medical School. Elle a suggéré que le Groupe des 7, le groupe des principales économies, pourrait mener une telle campagne et la financer lorsque les membres se réuniront en Angleterre le mois prochain.

La question de savoir si le monde possède suffisamment d’usines sous-utilisées et adaptées pour augmenter rapidement l’offre et combler les inégalités est une question très controversée. Lors d’un sommet sur les vaccins organisé par l’OMC le mois dernier, l’organisme a entendu des témoignages selon lesquels les fabricants au Pakistan, au Bangladesh, en Afrique du Sud, au Sénégal et en Indonésie ont tous une capacité qui pourrait être rapidement déployée pour produire des vaccins COVID.

Une société canadienne, Biolyse Pharma, qui se concentre sur les médicaments anticancéreux, a déjà accepté de fournir 15 millions de doses du vaccin Johnson & Johnson à la Bolivie – si elle obtient l’autorisation légale et le savoir-faire technologique de Johnson & Johnson.

Mais même de grandes entreprises comme AstraZeneca et Johnson & Johnson ont trébuché, en deçà des objectifs de production. Et la production de la nouvelle classe de vaccins à ARNm, comme ceux de Pfizer-BioNTech et Moderna, est compliquée. Là où les sociétés pharmaceutiques ont conclu des accords avec des partenaires, le rythme de production a souvent déçu.

«Même avec les licences volontaires et le transfert de technologie, il n’est pas facile de fabriquer des vaccins complexes», a déclaré le Dr Krishna Udayakumar, directeur du Duke Global Health Innovation Center. Une grande partie de la capacité mondiale de fabrication de vaccins est déjà utilisée pour produire d’autres vaccins vitaux, a-t-il ajouté.