Everton 1993/94 : les Toffees frôlent la relégation en Premier League

Les fans d’Everton n’auraient pas pu rêver d’un meilleur départ. Trois matchs après le début de la saison de Premier League 1993/94 et les Toffees étaient plutôt au sommet du classement avec neuf points sur neuf. Les fidèles de Goodison Park commençaient à croire que cela pourrait être la campagne où Everton s’est réaffirmé comme l’une des meilleures équipes d’Angleterre.

Voilà pour l’optimisme du début de saison. Au moment où mai est arrivé, Everton était simplement reconnaissant d’être toujours en Premier League.

Après une campagne chaotique avec plus de creux que de sommets, leur statut de premier plan n’a été assuré qu’avec une victoire spectaculaire et par derrière sur Wimbledon le dernier jour. C’était une course à bout de souffle d’une course de relégation à laquelle Everton a tout juste survécu avec une victoire le dernier jour contre Wimbledon.

Intégrer à partir de Getty Images

« Ce n’est pas un grand jour », a déclaré Neville Southall à The Drop, un nouveau podcast consacré aux campagnes de relégation les plus mémorables de l’histoire de la Premier League. « C’est une journée absolument honteuse pour le club car nous n’aurions pas dû être là. Aucun club comme Everton ne devrait être dans cette position sans que quelque chose ne tourne mal. »

En effet, il avait. Everton avait été champion d’Angleterre à peine sept ans plus tôt et peut-être que les racines de leur quasi-disparition en 1993/94 remontent à cette glorieuse saison où les Blues ont terminé neuf points d’avance sur Liverpool en tête de la première division.

Gagner le championnat aurait normalement permis de se qualifier pour la Coupe d’Europe, mais les équipes anglaises ont été exclues de la compétition continentale en raison de la catastrophe du Heysel. Frustré par l’interdiction, le manager vainqueur du titre Howard Kendall a cherché un nouveau défi avec l’Athletic Bilbao au lieu d’essayer de défendre la couronne à Goodison.

Everton a terminé quatrième sous Colin Harvey la saison suivante, mais ils n’ont plus jamais été près de se battre pour le titre.

Pourtant, ils sont restés en position de force au moment où les années 1990 sont arrivées. Avec Liverpool, Manchester United, Arsenal et Tottenham, Everton était membre des Big Five qui ont poussé pour une échappée de haut vol de la Ligue de football. Ce plan s’est concrétisé en 1992/93, mais Everton s’est effondré à un 13 décevant.^e place sous le retour de Kendall lors de la campagne inaugurale de la Premier League.

L’examen du manager s’est accru après le plus bas classement d’Everton en championnat en une décennie, mais Kendall était toujours adoré par les fidèles de Goodison. Ces trois victoires consécutives au début de 1993/94 ont laissé certains fans rêver d’une restauration à d’anciennes gloires, mais trois défaites consécutives ont ramené Everton sur terre.

Cependant, ils ont rebondi rapidement, devançant Oldham puis remportant le premier derby du Merseyside de la saison alors que Bruce Grobbelaar et Steve McManaman se sont affrontés très publiquement devant les supporters locaux exultants.

Everton est passé à la quatrième place après cette victoire, avec seulement quatre points les séparant du leader de la ligue, Manchester United. Mais c’était aussi bon qu’il a obtenu cette saison. Une série de quatre matches sans victoire s’est terminée par une défaite 1-0 contre Southampton début décembre, mais la joie d’après-match a été de courte durée car Kendall a rapidement remis sa démission.

La sortie abrupte de Kenny Dalglish à Anfield en 1991 a stupéfié les fans de Liverpool et ce fut presque autant un choc pour leurs homologues d’Evertonian. Kendall n’avait donné aucune indication sur ses intentions ni dans le vestiaire ni lors de sa conférence de presse d’après-match, mais le président, le Dr David Marsh, s’est rapidement présenté devant les médias pour annoncer que le seul entraîneur du club à avoir remporté le titre au cours des deux dernières décennies s’était éloigné.

Intégrer à partir de Getty Images

Une fois la poussière retombée, c’est peut-être le timing plutôt que l’acte lui-même qui a été la plus grande surprise. Tony Cottee, qui a entendu la nouvelle du départ de Kendall sur l’autoradio alors qu’il rentrait chez lui, a admis qu’il pensait que le manager aurait peut-être démissionné après la défaite d’Everton contre Manchester United en octobre. Des rumeurs selon lesquelles Kendall était mécontent circulaient depuis des semaines.

Son principal grief était l’incapacité du club à le soutenir sur le marché des transferts. Le besoin d’un attaquant était clair pour tous, Kendall ciblant Dion Dublin de Manchester United. Alex Ferguson était prêt à faire des affaires mais le conseil d’administration d’Everton a bloqué le mouvement. Peut-être ont-ils été influencés par le cas de Mo Johnston, un achat de 1,5 million de livres sterling en 1991 qui était maintenant assis sur le banc, mais Kendall a estimé qu’il avait été gravement miné et a conclu qu’il devait partir.

Un malaise s’était installé à Goodison, comme en témoignent les 13 667 spectateurs pour cette victoire contre Southampton – le plus bas d’Everton pour un match de championnat en près de 10 ans. Peter Reid, Steve Coppell et Joe Royle étaient les premiers favoris à prendre en charge, mais Everton a plutôt opté pour un homme qui, contrairement aux noms ci-dessus, n’avait aucun lien avec le club ou la ville.

Mike Walker avait fait un travail brillant à Norwich au cours des 18 mois précédents. Les Canaries ont pris d’assaut la Premier League en 1992/93, passant une grande partie de la saison dans la course au titre avant de chuter pour terminer troisième. Ils ont joué un football passionnant et offensif et ont enregistré des résultats accrocheurs, notamment une victoire 4-2 à Highbury le week-end d’ouverture.

Le top trois de Norwich a qualifié le club pour la Coupe UEFA, où il a battu le Bayern Munich sur deux manches. Walker avait également mené Norwich à une raclée 5-1 d’Everton loin de chez lui en septembre 1993, un résultat et une performance qui ont clairement fait une impression sur les pouvoirs en place à Goodison.

Malgré les réalisations de Walker à Carrow Road, il y avait une inquiétude considérable dans les coulisses. Le manager était depuis longtemps frustré par un contrat chargé de bonus et par l’habitude du conseil d’administration de vendre des joueurs clés sans son approbation. Il a quitté le club en janvier et a été presque immédiatement installé comme successeur permanent de Kendall.

Il y a eu un tollé à Norwich, qui a accusé Everton d’avoir fait une approche illégale pour son manager. Dans le Merseyside, les avis étaient partagés.

Walker, un Evertonien d’enfance du nord du Pays de Galles voisin, était clairement un jeune entraîneur brillant qui avait dépassé toutes les attentes à Norwich. Il avait été présenté comme un successeur potentiel de Graham Taylor en tant que manager de l’Angleterre et son approche du pied avant était certainement agréable à regarder.

Il y avait quelques doutes, cependant. L’expérience de gestion de Walker s’est élevée à quelques années à Colchester et à Norwich. Le bilan défensif de son ancien club avait été terrible. L’équipe dont il a hérité à Goodison ne semblait pas particulièrement bien équipée pour jouer son style préféré. Et Everton était un club beaucoup plus grand que tout ce à quoi il était habitué, comme le souligne Southall.

« Je pensais qu’ils opteraient pour quelqu’un d’un calibre un peu plus élevé », a déclaré le gardien de longue date. « Il y avait Mike l’homme, qui va bien. Et il y a Mike le manager, qui était dépassé.

« [It was] mauvais moment, mauvais endroit, je pense. Je ne pense pas que ce soit la faute de personne. Je pense qu’il est entré dans un endroit qu’il ne comprenait pas. Parce que, et sans manquer de respect à Norwich, à Norwich, vous n’avez pas besoin d’être génial chaque semaine. À Everton, si vous n’êtes pas bon chaque semaine, les fans deviennent fous, il y a beaucoup de pression sur vous et je ne pense pas qu’il était tout à fait prêt pour cela.

Walker ne le voyait pas comme ça à l’époque. Il était convaincu que les méthodes qui ont fait tant de succès à Norwich pourraient être reproduites à Everton.

« Avec un peu de travail et d’attention, je suis sûr que nous pouvons retourner à notre juste place », a-t-il déclaré lors de son dévoilement. « Everton a toujours été synonyme de ce que j’appelle la bonne façon de jouer et j’espère que ce sera un bon mariage.

« Je suis ambitieux et il n’y avait qu’une seule décision à prendre. Si j’obtiens des choses ici, le ciel est la limite. Avec tout le respect que je dois à Norwich, c’est un petit club et il ne pouvait pas me donner la possibilité d’atteindre si haut.

Intégrer à partir de Getty Images

Il s’est avéré que Norwich était encore suffisamment mobile pour terminer plus haut qu’Everton cette saison-là. Walker a pris un bon départ en Premier League avec une raclée 6-2 inspirée par Cottee de Swindon Town, avant que les Toffees ne soient battus de justesse par Manchester United à Old Trafford.

À ce moment-là, Walker avait déjà commencé à apposer sa propre marque sur l’équipe. « Quand nous signerons quelqu’un, ce sera un joueur de qualité », a-t-il déclaré au Liverpool Echo. « Je préfère les joueurs qui peuvent passer et bouger. »

Arrive Brett Angell, un tireur lourd de 6 pieds 4 pouces de Southend, qui ne marquera qu’un seul but en 21 apparitions pour les Blues. Il est toujours considéré comme l’un des pires joueurs à avoir jamais enfilé un maillot d’Everton.

Walker n’a perdu qu’un seul de ses six premiers matchs de championnat à la barre et Everton était 14e – sept points d’avance sur la zone de largage – à la mi-mars. Cependant, après une course lamentable qui les a vus ne récolter qu’un point sur les 21 suivants, ils ont glissé dans une position très précaire à l’approche de la fin de la saison. Le jeu de passes de Walker ne faisait qu’aider les adversaires d’Everton.

Une victoire 1-0 sur West Ham a relâché la pression, mais cela a été suivi d’un match nul et de deux défaites. À l’approche du dernier week-end de la saison, l’équipe de Walker était dans la zone de relégation. Après des semaines d’experts et de supporters insistant sur le fait qu’Everton, avec seulement deux rétrogradations antérieures au cours de ses 116 ans d’histoire, était trop gros pour tomber, les Toffees étaient à un mauvais résultat de faire exactement cela.

Wimbledon n’était pas l’adversaire idéal pour un match incontournable lors de la dernière journée de la saison. Les Dons étaient sixièmes et il était difficile d’imaginer qu’une équipe dirigée par Vinnie Jones prenne les choses à la légère. Si cela ne suffisait pas, le président de Wimbledon, Sam Hammam, était si désespéré de battre le club qui l’avait apparemment snobé dans le passé qu’il a promis à ses joueurs des vacances à Las Vegas s’ils envoyaient Everton au deuxième niveau.

Southall insiste sur le fait qu’il est resté positif avant le match, mais ce ne serait pas une surprise si certains de ses coéquipiers ressentaient le contraire.

« Quand vous regardez l’équipe que nous avions, c’était décent », a-t-il déclaré à The Drop. «C’était mieux que les cinq autres derniers. Donc, je n’ai jamais pensé que nous tomberions parce que vous ne pouvez jamais envisager cela, mais je suis aussi un réaliste.

Peut-être même que la foi de Southall a vacillé quand Everton a pris le pire départ possible. Dean Holdsworth, un joueur que les Blues avaient tenté de signer plus tôt cette saison – « Nous n’avons pas transformé Dean en l’un des meilleurs attaquants du pays juste pour sortir Everton des ennuis », a soufflé Hammam – a fait taire Goodison avec un penalty à la quatrième minute. Lorsque Gary Ablett a traversé son propre filet au milieu de la première mi-temps, Everton était au bord du désastre.

Il était vital que les hôtes remportent leur propre penalty en quatre minutes; s’ils n’avaient pas réduit de moitié le déficit si rapidement, cela aurait pu être des rideaux. Graham Stuart a converti le coup de pied, mais seulement après que Southall ait offert ses services de façon spectaculaire à partir de 12 mètres.

Cela n’a cependant pas suffi à arrêter de se ronger les ongles. Everton a continué à frapper à la porte des Dons mais en vain. Ils traînaient toujours après une heure, tandis que les rivaux de relégation Southampton, Sheffield United et Oldham battaient respectivement West Ham, Chelsea et Norwich.

Puis vint la percée. Une balle lâche au milieu de terrain a été engloutie par Barry Horne, qui l’a prise sous son contrôle avant de déclencher une frappe spectaculaire dans le coin supérieur à 30 mètres. La nouvelle a rapidement suivi que Norwich avait égalisé contre Oldham, mais Everton resterait dans les trois derniers à moins qu’ils n’en marquent un autre.

Avec neuf minutes à jouer, ils ont fait exactement cela. Stuart a tenté un une-deux avec Cottee et, lorsque le ballon lui est revenu, a renvoyé un tir latéral depuis le bord de la surface. Pour la première fois de tout l’après-midi, Everton était hors de la zone de largage.

Un égaliseur de Wimbledon les aurait renvoyés, mais le dernier vainqueur de Chelsea contre Sheffield United a assuré le statut de premier plan des Toffees. Everton a également tenu le coup pour une victoire 3-2, envoyant des flots de fans sur le gazon de Goodison Park en jubilation.

« Il y a eu une invasion de terrain à la fin », se souvient Cottee. « Je pense que ce n’était qu’un soulagement pour tous les Evertoniens. Cela a été une année difficile pour les joueurs, mais les fans sont ce qu’est le club de football et tout le monde était tellement soulagé.

Ni lui ni Southall n’étaient d’humeur à célébrer, cependant. Le Gallois avait remporté deux titres de champion, deux FA Cups et la Coupe des vainqueurs de coupe avec Everton. Gratter une 17e place n’a pas suffi à laisser Big Nev atteindre le champagne.

« Il y a un soulagement une fois que vous savez que vous êtes en sécurité, mais cela se transforme rapidement en frustration et en colère », déclare Southall. « Parce qu’ici, nous célébrons quelque chose qui n’aurait jamais dû arriver. Cela doit être un marqueur dans le sable pour dire que cela n’arrivera plus jamais à ce club.

Écoutez le premier épisode de The Drop partout où vous écoutez vos podcasts.