Essai d’Elizabeth Holmes : les détaillants ont contrôlé Theranos sans tester les appareils

Des témoignages ont montré comment les dirigeants des deux chaînes ont été persuadés de croire aux affirmations de Theranos après des années de diligence raisonnable, de projets pilotes, de consultation d’avocats et d’experts médicaux et de négociations avec la startup pour un partenariat qui finirait par s’effondrer.

Ce qui manquait à la diligence, selon les témoignages du tribunal au cours des deux derniers jours, c’est qu’aucune des deux sociétés n’a passé beaucoup de temps à étudier l’appareil Theranos lui-même et à en tester la fiabilité ou la précision.

« Notre compréhension commune était que la technologie fonctionnait comme on nous l’avait dit », a déclaré mercredi l’ancien directeur financier de Walgreens, Wade Miquelon, lors d’un témoignage devant le tribunal.

Theranos a déclaré que sa technologie propriétaire pouvait tester plus de 200 problèmes de santé en utilisant quelques gouttes de sang provenant d’une piqûre au doigt. Les rapports de 2015 et 2016 du Wall Street Journal ont montré que les appareils de test sanguin de Theranos étaient peu fiables et inexacts, et la société ne pouvait effectuer qu’une fraction des tests sur ses machines propriétaires et s’appuyait sur des analyseurs commerciaux standard pour le reste.

Mme Holmes fait face à une douzaine de chefs d’accusation de fraude électronique et de complot en vue de commettre une fraude électronique. Les avocats de Mme Holmes ont déclaré que diriger une entreprise en faillite n’était pas un crime et ont tenté de rejeter la responsabilité de toute fausse déclaration sur la technologie et les opérations de Theranos sur son principal adjoint et ex-petit ami, Ramesh « Sunny » Balwani.

M. Balwani fait face à la même douzaine de chefs d’accusation et un procès séparé est prévu pour le début de l’année prochaine. Il a plaidé non coupable.

M. Miquelon, qui a aidé à superviser les premières années de la relation finalement tumultueuse de Walgreens avec Theranos, a déclaré mercredi que la société avait fait sa propre diligence raisonnable sur Theranos, en s’appuyant en partie sur les experts en soins de santé du personnel. Walgreens a également embauché une société de laboratoire pour fournir une évaluation, et elle a déclaré à Walgreens que sur les près de 200 sociétés de diagnostic avec lesquelles Walgreens avait envisagé de travailler, Theranos était «la plus avancée», a déclaré M. Miquelon.

Walgreens s’est tourné vers des experts de l’Université Johns Hopkins et a demandé aux médecins de rencontrer Mme Holmes et M. Balwani. Les médecins l’ont fait et ont déterminé que la technologie était solide et serait utile dans le cadre d’une clinique de vente au détail, selon un document présenté au tribunal. Mais ils n’ont jamais eu d’appareil Theranos pour « jouer avec », a déclaré M. Miquelon.

L’ancien directeur général de Safeway, Steven Burd, a déclaré mardi qu’il avait également consulté les directeurs de laboratoire de Johns Hopkins ainsi que l’Université de Californie à San Francisco au sujet des affirmations de Theranos. Il a invité l’un des médecins à se joindre à lui et à Mme Holmes pour dîner afin de discuter des affaires de Theranos. M. Burd a ajouté que ses contacts chez Johns Hopkins avaient reçu un appareil de test Theranos, mais la société l’a repris avant que les chercheurs puissent valider sa fonctionnalité.

Un e-mail de M. Burd affiché au tribunal montrait que Safeway avait effectué des centaines d’heures de diligence raisonnable sur Theranos et communiqué presque quotidiennement avec Mme Holmes pendant plus d’un an.

Un membre du conseil d’administration de Safeway a fait analyser son sang par piqûre au doigt, bien que la machine ait mal fonctionné et n’ait pas fourni les résultats, a déclaré M. Burd. M. Miquelon a déclaré qu’il avait subi deux tests sanguins par piqûres au doigt et qu’il avait obtenu les résultats quelque temps plus tard de son médecin.

Safeway et Walgreens ont chacun signé un accord avec Theranos en 2010. Safeway a mené un programme pilote pour tester le sang des employés sur son campus d’entreprise. Cependant, les appareils Theranos ne se sont jamais retrouvés dans les magasins Safeway, même si l’épicier avait dépensé plus de 350 millions de dollars pour construire des cliniques en magasin à cette fin.

Le projet Walgreens est passé par plusieurs phases, du « Projet Beta » en 2011, a déclaré M. Miquelon, au « Projet Normandie » en 2012, alors que les entreprises martelaient les détails. M. Miquelon a déclaré que Walgreens et Theranos ont chacun demandé l’avis d’experts externes sur des questions réglementaires, telles que la question de savoir si les magasins Walgreens ou le siège social de Theranos seraient considérés comme le laboratoire qui devait être réglementé.

« En raison de la nature nouvelle dans le monde de la technologie, il a fallu un certain travail pour comprendre », a déclaré M. Miquelon lors d’un témoignage devant le tribunal.

Les accords Safeway et Walgreens avec Theranos offraient aux détaillants la possibilité de mettre fin à la relation.

M. Miquelon a déclaré que Walgreens avait accepté de payer à Theranos des « frais d’innovation » de 100 millions de dollars et 40 millions de dollars pour des billets convertibles, en fait un prêt qui donnait la possibilité de se convertir en une participation dans Theranos, pour aider la startup à répondre aux exigences du partenariat. .

Walgreens et Theranos ont lancé des tests sanguins en magasin en 2013, en commençant par les amis et la famille, puis en s’étendant au public. Les dossiers judiciaires montrent que la relation de Theranos avec Walgreens a commencé à se détériorer en 2014 après que la startup n’a pas respecté les échéances clés.

Plus tard, Theranos annulerait des dizaines de milliers de résultats de patients testés à Walgreens et cesserait de collecter du sang grâce à sa méthode de piqûre au doigt sous la pression des régulateurs fédéraux. Walgreens a poursuivi Theranos pour 140 millions de dollars en 2016, et un an plus tard, ils sont parvenus à un règlement confidentiel qui obligeait Theranos à payer à Walgreens plus de 25 millions de dollars, a rapporté le Wall Street Journal à l’époque.

Écrire à Heather Somerville à Heather.Somerville@wsj.com