EO Wilson, biologiste évolutionniste qui a changé notre façon de voir le monde, décède à 92 ans

Scientifique-auteur qui a séduit les lecteurs non universitaires avec des livres tels que « On Human Nature » ​​et « The Ants », tous deux lauréats du prix Pulitzer, le Dr Wilson a montré le don d’un natif du Sud pour la narration, combiné à une source d’énergie apparemment inépuisable. et des sujets à explorer. Il appartenait à un groupe restreint de scientifiques – des personnalités telles que Stephen Hawking, Richard Feynman et Stephen Jay Gould – dont l’influence et la stature s’étendaient bien au-delà de leurs salles de classe, laboratoires et articles de revues.

Mentor d’innombrables scientifiques, il a continué à travailler et à publier jusqu’à ses 80 ans et au-delà. Rien qu’en 2017, le Dr Wilson a publié deux livres, « Half-Earth : Our Planet’s Fight for Life » et « Origins of Creativity », qui reflètent ses vastes intérêts intellectuels et ses préoccupations croissantes pour le sort de la Terre.

«Le scientifique idéal pense comme un poète et ne travaille que plus tard comme un comptable», a-t-il écrit dans «Lettres à un jeune scientifique», l’un des plus de 30 livres qu’il a écrits, co-écrits ou édités, à la fois non-fiction et fiction.

Il a en outre exhorté les scientifiques en herbe à « faire passer la passion avant la formation » et à s’immerger dans des domaines d’études sous-explorés, puis à se préparer à travailler sans relâche.

« Les vrais scientifiques ne prennent pas de vacances », a-t-il soutenu ; ils font des sorties sur le terrain.

Selon l’entomologiste de Harvard Brian Farrell, qui a repris l’ancien laboratoire universitaire du Dr Wilson, ses contributions les plus durables incluent ses travaux sur la biogéographie des îles, une théorie co-développée avec l’écologiste Robert MacArthur. Il propose que le nombre d’espèces trouvées dans un environnement insulaire reflète un équilibre entre les nouvelles espèces colonisatrices et celles vouées à l’extinction.

Leur théorie a été testée à l’origine en éradiquant toutes les espèces d’insectes d’une île inhabitée de Floride, puis en observant comment de nouvelles espèces se sont établies. Une observation minutieuse combinée à des sauts d’imagination audacieux sont devenus la marque de fabrique du Dr Wilson alors qu’il continuait à explorer le monde naturel et à publier ses découvertes.

Plus largement, a déclaré Farrell, le Dr Wilson est devenu un grand synthétiseur de domaines aussi disparates que la littérature, les arts et les sciences dures – et quelqu’un qui n’a pas peur de susciter un nid de frelons de controverse.

« Ce qui comptait pour Ed, ce n’est pas si vous avez raison, mais que vous ayez cette boussole qui vous fait avancer », a déclaré Farrell. « Intrépide est probablement le meilleur mot qui capture son esprit. »

Edward Osbourne Wilson est né à Birmingham, Alabama, le 10 juin 1929. Enfant unique, Sonny (comme on l’appelait alors) a beaucoup bougé dans sa jeunesse, grandissant principalement à Mobile, Washington, DC, et Floride. Ses parents ont divorcé quand il était jeune et il a fini par fréquenter 16 écoles en 12 ans.

À l’âge de 7 ans, Sonny pêchait sur un quai lorsqu’une épine de poisson lui a transpercé l’œil droit. Sa vision était altérée de façon permanente, ce qui s’ajoutait à un problème auditif qu’il avait déjà. L’accident a changé un jeune déjà profondément intéressé par le monde naturel.

« L’attention de mon œil survivant s’est tournée vers le sol », se souvient-il. « Je célébrerais ensuite les petites choses du monde. »

Une histoire d’amour de longue date avec la nature – les espèces de fourmis en particulier – a rapidement commencé.

À Washington, DC, où son père travaillait pour la Rural Electrification Administration, Sonny a passé des heures à collecter des spécimens d’insectes et de papillons dans un parc voisin.

« Adultes . . . sont enclins à sous-estimer la croissance mentale qui se produit pendant la rêverie et l’errance sans but », a-t-il écrit plus tard. Il a commencé à correspondre avec Marion Smith du National Museum of Natural History de Washington, qui a encouragé son étude des fourmis, un domaine connu sous le nom de myrmécologie.

Après avoir fréquenté la Gulf Coast Military Academy, le Dr Wilson est entré à l’Université de l’Alabama, obtenant deux diplômes avant d’aller à l’Université de Harvard, où il a obtenu un doctorat en 1955.

La même année, il épouse Irene Kelley, une poétesse. Ils s’installent à Lexington et ont un enfant, Catherine, professeur de philosophie. Irène est décédée en août. Catherine est la seule survivante immédiate du Dr Wilson, selon sa fondation.

Au cours des années 1940 et 1950, il a voyagé à travers les Caraïbes et le Pacifique Sud, étudiant et collectant de nombreuses espèces de fourmis.

Son bureau au Museum of Comparative Zoology de Harvard s’agrandirait pour contenir près de 14 000 espèces de fourmis, ce qui serait la plus grande collection au monde. Parmi les premiers scientifiques de terrain à découvrir comment les espèces de fourmis et d’autres communiquaient par excrétion chimique, le Dr Wilson a été crédité d’avoir identifié et décrit plus de 450 nouvelles espèces de fourmis.

Au cours des années 1950 et 1960, le Dr Wilson a noué des collaborations avec plusieurs scientifiques éminents, parmi lesquels le mathématicien William Bossert et MacArthur, l’écologiste, avec qui il a publié son premier livre, « The Theory of Island Biogeography », en 1967.

En 1975, le Dr Wilson a publié « Sociobiology: The New Synthesis », un travail révolutionnaire explorant les racines génétiques et évolutives du comportement animal. Le livre s’est étendu sur ses observations du comportement des insectes pour considérer des espèces plus avancées socialement, y compris les humains. En plaidant pour l’existence d’une nature humaine basée sur les gènes – suggérant ainsi des limites à la capacité des humains de se recréer – le Dr Wilson a déclenché une tempête de protestations de la part de nombreux chercheurs en sciences sociales de gauche.

Qualifié de déterministe génétique, il a fait face à des appels à son renvoi de la faculté de Harvard, aboutissant à un manifestant qui a vidé une cruche d’eau sur sa tête lors d’une conférence scientifique. Parmi ses opposants les plus virulents figuraient ses collègues de Harvard Gould et Richard Lewontin, qui ont accusé le Dr Wilson de fournir une « justification génétique » au racisme, au sexisme et à l’opposition aux politiques pro-gay.

Le biologiste moléculaire de Harvard James Watson, qui a co-découvert la structure moléculaire de l’ADN, est devenu un autre adversaire de premier plan. Watson a décrit un jour des naturalistes tels que le Dr Wilson comme des « collectionneurs de timbres » et le Dr Wilson lui-même comme « le Caligula de la biologie ». (Le Dr Wilson a rendu la pareille, qualifiant Watson et ses semblables de « jockeys de tubes à essai ».)

Leur querelle était plus que personnelle. Il a souligné la tension entre les approches concurrentes de la recherche biologique, l’une centrée sur l’observation en laboratoire, l’autre sur l’étude sur le terrain. Les deux hommes ont ensuite aplani leurs différends.

Dans ses mémoires de 1994, « Naturalist », le Dr Wilson a admis qu’il pouvait être têtu, voire combatif, lorsqu’il était coincé dans un coin. Enfant, « Je n’ai jamais choisi de me battre », a-t-il écrit. « Mais une fois commencé, je n’abandonne jamais, même en perdant. »

Parmi les autres livres du Dr Wilson largement lus, citons « Consilience : L’unité de la connaissance », « La diversité de la vie », qui en 1993 a prédit une vague d’extinctions d’espèces, et « Anthill : un roman. »

Plus récemment, dans « Half-Earth » et le projet mondial qu’il a engendré, le Dr Wilson a proposé de réserver la moitié du territoire de la Terre (terre et eau) pour la conservation des espèces. Lui et ses alliés, parmi lesquels le musicien Paul Simon et l’économiste Jeffrey Sachs, calculent que sans un effort concerté, la moitié des espèces de la planète pourraient disparaître d’ici 2100.

Un profil du Boston Globe de 2002 le décrivait comme « le plus grand défenseur public américain du monde naturel ».

« Ed est la personne la plus enveloppante, magique, positive et drôle que je connaisse », a déclaré John « Ike » Williams, son avocat de longue date et agent de livres. « C’est le Darwin moderne, un scientifique qui a ajouté un élément humaniste plus large » à son travail, tout comme Albert Einstein l’a fait dans sa croisade contre l’utilisation des armes nucléaires.

Avec des livres comme « Consilience » – le terme fait référence à la synthèse des connaissances glanées dans l’anthropologie, la sociologie, la psychologie et d’autres domaines – le Dr Wilson a franchi deux étapes importantes, selon Williams. Il a touché un public « pas nécessairement connaisseur de la science, mais sans le rabaisser », a-t-il déclaré. Et il a placé les êtres humains dans deux contextes importants : en tant qu’espèce la plus destructrice et en tant que sauveurs potentiels de toutes les autres formes de vie.

À Harvard, le Dr Wilson détenait le titre de professeur-chercheur émérite de l’Université Pellegrino et de conservateur honoraire en entomologie. Il a également enseigné aux universités Columbia et Drake et à l’Université de Californie à Berkeley, se retirant de ses fonctions d’enseignant à temps plein en 1996. Il a ensuite aidé à établir la EO Wilson Biodiversity Foundation et l’Encyclopedia of Life, une base de données en ligne open source.

Au cours de sa longue carrière, le Dr Wilson a remporté de nombreux prix et distinctions, parmi lesquels une médaille nationale de la science, la médaille Audubon, la médaille du club des explorateurs, le prix Leidy, le prix Carl Sagan pour la compréhension publique de la science, le prix international de biologie, le prix TED, le prix Nierenberg , prix Kistler, prix Lewis Thomas pour la rédaction scientifique, prix international du cosmos et prix de l’humaniste de l’année.

En 1995, le magazine Time l’a nommé l’une des 25 personnes les plus influentes d’Amérique. Plus d’un quart de siècle plus tard, son influence en tant que penseur, écrivain, observateur scientifique et défenseur de la planète est restée forte. Tout comme son optimisme inébranlable.

« S’efforcer contre vents et marées au nom de toute la vie », écrivait-il dans « Half-Earth », « serait l’humanité à son plus noble. »

Joseph Kahn est joignable au josephpkahn@gmail.com.