Elizabeth Holmes prend position après l’arrêt des poursuites dans le procès de Theranos

Dans une tournure surprise, la fondatrice d’une startup ratée, Elizabeth Holmes, a commencé à témoigner vendredi pour se défendre contre les 11 chefs d’accusation de fraude criminelle auxquels elle fait face dans le cadre de la société de tests sanguins Theranos qu’elle a fondée alors qu’elle avait abandonné 19 ans à Stanford.

Jusqu’à ce que cela se produise, il était incertain pour les étrangers si Holmes parlerait pendant son procès. Même vendredi après-midi, des experts juridiques ont souligné que c’était peu probable, étant donné la décision risquée qui pourrait l’exposer à un contre-interrogatoire par l’accusation et éventuellement nuire à sa crédibilité auprès du jury.

Holmes a pris le stand, a retiré son masque et a souri. Son équipe de défense avait auparavant plaidé pour le droit pour les témoins vaccinés de témoigner sans masque.

Elle a plaidé non coupable d’avoir fraudé les investisseurs et les patients de Theranos en affirmant à tort que la société avait développé une technologie permettant d’effectuer une large gamme de tests sur une seule goutte de sang.

Dans sa signature baryton, elle a annoncé au jury son anniversaire – le 3 février 1984 – et a déclaré qu’elle avait passé sa «première année et demie» à l’université à Stanford. Là, dit-elle, elle a rencontré Channing Robertson, qui était président du département de génie chimique et l’a encouragée à poursuivre ses recherches.

« Pouvez-vous nous dire ce qui se passait dans votre tête qui a généré cette idée que vous pourriez déposer une demande de brevet ? » a demandé l’avocat de la défense Kevin Downey.

Holmes a déclaré qu’elle avait travaillé à Stanford sur la microfluidique et sur des machines de diagnostic à Singapour et « pensait que je pouvais les combiner et miniaturiser certaines des technologies que j’avais vues en laboratoire. » Cela l’a amenée à déposer sa première demande de brevet en septembre 2003, avant sa deuxième année. Il a finalement été accordé en 2007.

La défense a accompagné Holmes à travers les premiers jours de Theranos alors qu’elle recherchait des conseillers dans la communauté de Stanford, élaborait un plan d’affaires et attirait des investissements, et, pensait-elle, « clouait » les attentes.

Après la première démonstration de l’équipement Theranos au géant pharmaceutique Novartis, Holmes a envoyé au personnel un e-mail, qui a été montré au tribunal, qui disait : « L’équipe. Nous avons cloué celui-ci. Vous avez tous fait un travail incroyable pour que cela se produise – c’est la méthode Theranos. »

Ce n’est pas comme ça que tout le monde l’a vu. Une manifestation de Novartis a été décrite comme un échec, dans le livre « Bad Blood » du journaliste du Wall Street Journal John Carreyou. Le passage décrivait une défaillance de la machine et un faux résultat envoyé de Californie.

Le témoignage de l’ancien PDG s’est terminé après seulement une heure. Son témoignage devrait se poursuivre lundi et mardi. Le tribunal doit ensuite s’interrompre pour les vacances et reprendre le 29 novembre.

Holmes, 37 ans, a quitté la salle d’audience en tenant la main de son petit ami, l’héritier de la chaîne hôtelière Billy Evans. Le couple a eu un fils, né en juillet, peu de temps avant le début du procès.

La défense tente d’offrir au jury un récit alternatif à celui présenté par le gouvernement au cours des 11 dernières semaines, passant par 29 témoins et supportant des retards techniques, une panne d’eau et le limogeage de trois jurés.

Plus tôt vendredi, le gouvernement a classé son affaire de fraude contre Holmes.

L’un des 12 chefs d’accusation a été immédiatement rejeté, à la suite d’une erreur antérieure des procureurs. La défense avait précédemment demandé au gouvernement de soumettre une liste des tests de diagnostic Theranos spécifiques pour lesquels les témoins patients allèguent avoir reçu des résultats erronés.

Pour l’un des patients dont le témoignage était à la base du chef d’accusation 9 contre Holmes, le gouvernement pensait que le test du patient était couvert par ceux figurant sur la liste, mais ce n’était pas le cas. Au moment où l’omission a été découverte, il était trop tard pour que l’accusation y remédie en déposant un acte d’accusation remplaçant, car le délai de prescription était expiré.

La défense a demandé l’exclusion de plusieurs pièces et témoignages et a demandé l’acquittement en vertu de la règle 29, qui exige qu’un juge prononce un acquittement si le gouvernement n’a pas présenté suffisamment de preuves pour qu’un jury déclare un accusé coupable au-delà de tout doute raisonnable. Bien que cette décision ne soit pas inhabituelle, elle indique que ses avocats pensent qu’elle a des chances de succès.

L’équipe de défense de Holmes a également fait valoir que le témoignage de la patiente de Theranos Erin Tompkins, qui a déclaré qu’elle avait reçu un test indiquant à tort qu’elle était séropositive, devrait être annulé car les procureurs n’ont pas appelé son médecin pour témoigner.

« Le témoignage de Mme Tompkins devrait rester dans le dossier », a rétorqué le procureur John Bostic, car elle « était qualifiée pour parler de son expérience avec le test Theranos et présenter au jury les résultats qu’elle a obtenus ».

Ses avocats ont également décidé de supprimer une partie d’une lettre d’accompagnement sur un rapport d’inspection de laboratoire du gouvernement, affirmant que l’accusation n’avait jamais appelé de témoin de l’agence d’inspection CMS. Le rapport accablant indique, en partie, que « les pratiques déficientes du laboratoire mettent immédiatement en danger la santé et la sécurité des patients ».

« Mme. Holmes demande respectueusement une motion d’acquittement », a déclaré l’avocate de la défense Amy Mason Saharia au juge. Les preuves fournies sont « insuffisantes pour chaque élément sur chaque chef », a-t-elle déclaré.

La défense a appelé vendredi son premier témoin, un parajuriste du cabinet d’avocats Williams & Connolly représentant Holmes, qui était là pour présenter en preuve plusieurs pièces sommaires, telles que le nombre de brevets attribués à Theranos, le total des reçus clients de la société et le nombre de tests proposés par Theranos.

L’un des exemples les plus clairs de fraude potentielle présenté par l’accusation est venu sous la forme de rapports de laboratoire manipulés que Theranos a envoyés aux investisseurs et aux médias. La société a envoyé les résultats de ses propres tests à des partenaires pharmaceutiques potentiels, Pfizer et Schering-Plough. Il apposerait ensuite les logos de ces sociétés sur les rapports et les représenterait comme ayant été validés et approuvés par ces sociétés, ont fait valoir les procureurs.

Des témoins ont déclaré que Holmes a déclaré que les appareils de l’entreprise étaient utilisés par l’armée sur des hélicoptères d’évacuation médicale lors d’opérations sur le champ de bataille. Cela n’a jamais été le cas, a déclaré l’ancien secrétaire à la Défense Jim Mattis, ancien membre du conseil d’administration de Theranos, lors du procès.

Outre les anciens investisseurs, employés et membres du conseil d’administration, les jurés ont également entendu le témoignage du journaliste Roger Parloff, dont la couverture du magazine Fortune, rétractée par la suite, sur Holmes a contribué à renforcer sa réputation et a été incluse dans les classeurs des investisseurs. Les procureurs ont fait valoir que Holmes lui avait fait de nombreuses fausses déclarations avant la publication de l’article, ce qui a conduit l’article à perpétuer des mensonges et des inexactitudes que l’entreprise a exploités pour faire de la publicité et des investissements.

En 2004, Holmes a quitté l’Université de Stanford à 19 ans pour poursuivre l’idée d’inventer un système de diagnostic sanguin microfluidique qui pourrait rapidement effectuer une multitude de tests sur une simple piqûre au doigt, au lieu des prélèvements veineux standard utilisés par les laboratoires commerciaux. Après avoir obtenu des investissements et des distinctions médiatiques, elle est devenue la plus jeune femme milliardaire autodidacte au monde et son entreprise était évaluée à plus de 9 milliards de dollars.

Ensuite, tout s’est effondré après qu’une série d’articles sceptiques du Wall Street Journal en 2015 et 2016 a révélé que la société effectuait en fait ses tests sur des équipements tiers falsifiés au lieu de ses propres appareils propriétaires.

En raison des déficiences du laboratoire Theranos et du fait qu’il devait diluer massivement les échantillons prélevés par piqûre au doigt pour être exécutés sur les grandes machines commerciales construites pour analyser les prélèvements de sang veineux, Theranos a donné aux patients des résultats erronés, a rapporté le Journal.

Les résultats ont amené une patiente enceinte à croire qu’elle allait faire une fausse couche. Un homme de l’Arizona, identifié comme RC dans un recours collectif, a allégué que les résultats erronés des tests de sucre et de lipides de Theranos avaient conduit ses médecins à ne pas modifier son régime médicamenteux, ce qui, selon lui, avait conduit à sa crise cardiaque.

Certains résultats ont également indiqué que certaines patientes avaient un marqueur qu’elles n’auraient normalement que si elles avaient une prostate, ce que les femmes n’ont pas. Plus tard, la société a annulé des dizaines de milliers de résultats de patients, y compris chaque test effectué sur ses propres machines.

S’ils sont reconnus coupables, Holmes et son coaccusé et ancien petit ami Ramesh « Sunny » Balwani risquent jusqu’à 20 ans de prison chacun, une amende de 250 000 $, plus une restitution, selon l’acte d’accusation.