Edward Mortimer, universitaire, journaliste et fonctionnaire de l’ONU, 1943-2021

Edward Mortimer, décédé à l’âge de 77 ans, a été commentateur en chef des affaires étrangères du Financial Times de 1987 à 1998, rédacteur en chef du discours de Kofi Annan, ancien secrétaire général de l’ONU de 1998 à 2006, et membre distingué du All Souls College, Oxford.

Journaliste, auteur, universitaire et fonctionnaire international, Mortimer a réussi à combiner une extraordinaire variété de carrières, avec un thème cohérent qui les liait toutes : il avait une passion pour la défense des droits de l’homme et la protection des minorités, la résolution de conflits et la promotion d’une meilleure compréhension entre les pays et les communautés.

C’était un militant politique qui s’était déjà présenté comme candidat au Parlement européen et comme libéral-démocrate pour le conseil du comté d’Oxfordshire. Il était aussi un chrétien engagé, bien qu’il n’ait jamais porté sa religion sur sa manche.

Le père de Mortimer, Robert, était évêque d’Exeter, et il a grandi dans une famille hautement intellectuelle. Un jeune visiteur se souvient de citations de la littérature latine diffusées sur la table du petit-déjeuner dans le palais épiscopal. Il aurait facilement pu devenir un universitaire à temps plein, ayant été l’un des meilleurs universitaires en histoire au Balliol College d’Oxford, remportant un diplôme de félicitations de première classe, suivi du prix de bourse à All Souls.

« La première chose que les gens pensent d’Edward, c’est à quel point il était intelligent », explique Lord Chris Patten, un ami de longue date et contemporain. « C’était vrai. Il était de loin le plus intelligent de notre génération. Mais il était bien plus que cela. C’était un gars bon, décent, sympathique et généreux, avec des vues sensées sur presque tout.

Il était aussi intensément curieux. Une année passée en volontariat au Sénégal avant l’université lui a donné une maîtrise du français et une fascination pour la saleté et la poussière du monde réel, y compris tous les problèmes de la décolonisation. Il quitte le monde universitaire et devient journaliste.

Son premier travail était comme reporter junior au bureau parisien du journal Times, couvrant les événements dramatiques de la révolte étudiante de mai 1968 à Paris. Il a gardé son lien avec All Souls et a trouvé le temps d’écrire un livre savant mais éminemment lisible sur la France et l’Afrique après avoir déposé des rapports sur les émeutes étudiantes et les années de déclin du président Charles de Gaulle.

En 1973, il a été persuadé par William Rees-Mogg de rejoindre les écrivains leaders du Times à Londres, généralement connus sous le nom de « collège des cardinaux », où sa formation universitaire convenait parfaitement.

Au cours de la décennie qui a suivi, il a écrit un livre fondateur sur la politique de l’Islam, Foi et Puissance, centrée sur la révolution islamique en Iran mais aussi englobant le monde arabe. Son écriture combinait érudition et expérience, une attention rigoureuse à l’histoire avec la capacité d’un journaliste à éclairer une histoire que de nombreux lecteurs trouvent opaque.

Il a également attiré l’attention du Financial Times, où le rédacteur en chef, Sir Geoffrey Owen, recherchait un commentateur étranger en chef. En 1987, Mortimer a rejoint le FT. « Il a apporté une autorité et une expérience [which] considérablement amélioré notre jeu dans le domaine des affaires internationales », a déclaré Sir Geoffrey.

Sa grande silhouette et ses cheveux gris, son humour doux et sa généreuse volonté d’écouter n’importe quel argument combinés à une détermination à prêter attention aux droits de l’homme et aux conflits ; ceux-ci se sont avérés être un ajout à l’accent naturel du document sur la finance et l’économie mondiales. L’un de ses grands projets était une série de reportages sur les « lignes de faille » des frontières européennes, là où les anciennes frontières de l’empire romain avaient laissé des frictions non résolues entre les minorités nationales.

Après avoir écrit un autre livre sur la montée du Parti communiste français en 1984, il est fasciné par la montée de l’eurocommunisme en Italie, au moment même où Mikhaïl Gorbatchev lançait la perestroïka en Union soviétique.

Après 11 ans au FT, il a été persuadé de commencer une nouvelle carrière aux Nations Unies – en tant que rédacteur de discours à Annan.

Mark Malloch-Brown, devenu chef de cabinet d’Annan, était sceptique quant à cette nomination. Il a exprimé des doutes sur le fait que «ce journaliste très intellectuel et cérébral, un membre de All Souls, serait un bon match [for Annan]”.

Il s’est trompé. «C’était un mariage fait au paradis», dit-il aujourd’hui. Mortimer a réussi à adapter sa prose – toujours un modèle de clarté – à l’apparente informelle et à la langue vernaculaire africaine du secrétaire général à voix basse.

Jean-Marie Guéhenno, chef du maintien de la paix de l’ONU à l’époque, dit qu’il a apporté plus qu’une intelligence vive à l’ONU. « Je pense qu’il a beaucoup contribué au style unique du leadership de Kofi Annan : il avait une capacité d’indignation, ce qui est rare à l’ONU, mais son sens profond de l’éthique n’a jamais été autoritaire ni condescendant. C’était un homme modeste avec une passion pour les idées, et les discours de Kofi Annan reflétaient cela.

Après avoir quitté l’ONU, Mortimer est devenu vice-président principal et directeur de programme du Séminaire mondial de Salzbourg, apportant sa passion pour la défense des droits de l’homme et des minorités au circuit des conférences.

Il a également été rapporteur et auteur principal d’un rapport sur « la liberté et la diversité » pour le Conseil de l’Europe, axé sur les questions de l’intégration des communautés immigrées dans les pays riches d’Europe et d’Amérique du Nord. Les leçons qu’il a tirées sur l’importance de la citoyenneté pour promouvoir l’intégration et la nécessité de traiter les croyances religieuses avec un respect particulier, restent d’une extrême pertinence aujourd’hui.

Il est revenu à All Souls, le grand amour de sa vie universitaire, où il n’a toujours pas hésité à polémiquer. Dans un sermon à la chapelle du collège en 2016, il ose aborder le sujet des « héritages historiques contestés dans l’espace public ». Dans le cas de All Souls, cela signifiait se concentrer sur la richesse universitaire héritée de Christopher Codrington, un propriétaire d’esclaves extrêmement prospère. Il a osé suggérer au collège d’envisager une forme de réparation.

On se souvient de Mortimer dans toutes ses différentes incarnations en tant qu’homme humain, tolérant et surtout généreux. Il était toujours curieux d’écouter les autres et ravi d’être le mentor de jeunes journalistes. Il était drôle et un grand imitateur.

Il était tout sauf sec et terne. Il manquera beaucoup à son épouse Elizabeth (Wiz), ses filles Frances et Phoebe, ses fils Horatio et Matthew et ses sept petits-enfants.