Des simulateurs de réalité virtuelle de haute technologie aideront à former les pilotes de bombardiers

Manœuvrer un bombardier B-52 lourd est difficile dans des circonstances normales. Les bombardiers à capacité nucléaire sont vieux – ils datent du début des années 1960 – et sont lents et lourds à contrôler. Cette difficulté augmente considérablement lors de l’exécution d’une tâche singulièrement complexe: piloter derrière un avion ravitailleur pour recevoir du carburant dans le ciel. Le travail musculaire impliqué est suffisant pour donner à un pilote une ampoule sur sa main.

«À la fin du ravitaillement en vol, vous transpirez littéralement», m’a dit un jour un pilote de B-52.

Les aviateurs qui effectuent le ravitaillement en vol doivent d’abord apprendre à bien le faire, bien sûr. «Pour les manœuvres que nous enseignons à nos candidats pilotes initiaux, c’est la plus difficile», déclare le major Mark Budgeon, un pilote instructeur B-52 avec Air Force Global Strike Command.

Le fait que ce soit si difficile, ainsi que les dépenses liées à l’obtention d’un B-52 à huit moteurs dans les airs pour l’entraînement, a incité l’Armée de l’air à explorer de nouvelles conceptions pour un simulateur avancé pour la pratique du ravitaillement au sol.

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Lorsqu’un avion se déplace derrière et sous un pétrolier, il se rapproche suffisamment pour toucher techniquement un morceau de l’autre avion. Une flèche sortant du camion-citerne, qui transporte le carburant, se connectera physiquement à une entrée sur le dessus du B-52. Et lorsque ces deux avions sont si proches, l’aérodynamisme impliqué peut devenir funky. Un simulateur doit réussir à capturer cela pour être utile aux aviateurs en formation. «Vous devez avoir les bons modèles aérodynamiques, afin d’avoir une représentation précise des effets qui se produisent lorsque vous rapprochez un avion d’un autre», déclare Donna Senft, scientifique en chef du Global Strike Command de l’armée de l’air, basé à Base aérienne de Barksdale en Louisiane.

La présence du pétrolier peut affecter les performances du B-52, également connu sous son surnom, le BUFF. Dans un scénario plus extrême, imaginez si un pilote pilotait le bombardier directement sous le pétrolier au lieu de rester derrière lui. La présence du BUFF sous le ravitailleur pourrait affecter la pression d’air entre les deux aéronefs et perturber le système de capteurs du ravitailleur. Cela pourrait alors amener le pilote automatique du pétrolier à faire voler l’avion vers le bas, ce qui pourrait provoquer un crash. «Ce n’est qu’un exemple de la façon dont l’aérodynamisme entre les deux affecte la façon dont vous volez, car vous ne verrez pas cet effet si vous volez seul», note le lieutenant-colonel Warren Carroll, pilote instructeur de B-52. et le directeur de l’innovation de la 307th Bomb Wing.

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Le nouveau simulateur combinera quelques éléments, et l’Armée de l’air est en train de solliciter des idées de l’extérieur de l’industrie pour voir ce qu’elle peut proposer via un bureau appelé Strikewerx, qui est un courtier axé sur l’innovation entre Global Strike et l’extérieur. monde. Le système comprendra du matériel physique – comme un joug et une manette des gaz pour que l’élève puisse les saisir – plus un élément visuel qui pourrait utiliser la réalité virtuelle, ou réalité mixte, pour simuler ce que le pilote verrait. Un instructeur d’IA quelconque entraînerait l’apprenant. Contrairement à un simulateur B-52 déjà existant à la base aérienne de Barksdale, qui peut se déplacer physiquement pour simuler les mouvements de l’avion (c’est une grosse machine que j’ai eu l’occasion d’essayer une fois), cette nouvelle solution n’aura pas d’hydraulique qui la rendra dynamique. Il sera également moins cher et adapté au défi du ravitaillement en vol.

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La technologie du simulateur évolue vers l’avant, alors même que la cellule du B-52 vieillit. Le futur simulateur utilisera une technologie de type réalité virtuelle; l’actuel est une grosse bête dynamique; et un plus ancien conçu pour enseigner le ravitaillement en vol était beaucoup plus analogique. Russ Mathers, un ancien pilote de bombardier qui dirige maintenant Strikewerx, se souvient d’un engin des années 1980 qui comprenait un modèle d’avion ravitailleur KC-135 qui avait une envergure d’environ 4 pieds. Une caméra pourrait se déplacer sur une piste en direction du modèle. «Cette image [from] cette caméra serait diffusée dans cet entraîneur dans lequel vous êtes assis », se souvient-il. « Vous manoeuvreriez cette caméra pour vous rapprocher du modèle en plastique. »

«C’était un bon entraîneur», dit-il. «Mais c’était daté.

Air Force Global Strike Command espère avoir un prototype pour le nouveau système opérationnel d’ici la fin de l’été prochain. Et comme il s’agirait d’une unité d’enseignement autonome, c’est le genre de système dans lequel les pilotes qui apprennent à voler pourraient embarquer et s’entraîner. «Je pense que les étudiants voudraient l’avoir à leur disposition», dit Budgeon.

Et tandis que le B-52 est vieux, l’armée de l’air a de bonnes raisons de former des pilotes pour être capables de les ravitailler en vol. Des trois bombardiers de son inventaire (le B-1 et le B-2 sont les autres), le BUFF est le seul qu’il espère continuer à voler jusqu’en 2050 environ. Un nouveau bombardier furtif, le B-21, le rejoindra à un moment donné.