Des scientifiques créent des embryons modèles en laboratoire, soulevant des questions éthiques majeures

Eux-mêmes et d’autres experts disent qu’il doit y avoir une conversation communautaire sur le statut de ces nouvelles créations, quelles recherches peuvent être menées éthiquement sur elles et dans quelle mesure elles peuvent être autorisées à se développer.

L’Église catholique, par exemple, considère que la vie commence à la fécondation. Mais les embryons modèles du professeur Polo n’ont pas besoin de fécondation.

«Pour être honnête, comment les chefs religieux prendront-ils cela, je ne sais pas», a déclaré le professeur Polo. «Nous devons nous rappeler qu’il s’agit d’un modèle. Ils n’ont pas de potentiel de développement. Ils ne peuvent pas faire de bébé. Nous devons avoir la discussion. Dans quelle mesure pouvons-nous utiliser ces modèles pour modéliser la biologie? »

Les embryons modèles, que les scientifiques appellent iBlastoids, offrent une chance d’étudier les premiers jours du développement humain – actuellement difficile en raison des restrictions éthiques sur l’étude des embryons naturels.

Ils pourraient être utilisés pour étudier les causes de l’infertilité, des fausses couches, des malformations congénitales et pourquoi les embryons ne parviennent parfois pas à s’implanter dans l’utérus.

Les experts en FIV seront parmi les plus désireux d’accéder à la technologie.

«Ces études montrent deux choses remarquables: que les premiers stades du développement humain n’ont pas besoin d’œuf et que cela peut être réalisé en utilisant uniquement des cellules cutanées, quelques gènes et les bonnes conditions chimiques», a déclaré Jason Limnios, chercheur Clem Jones Center for Regenerative Medicine de l’Université Bond, qui n’a pas participé à la recherche.

Les cellules créées par le laboratoire du professeur Polo ressemblent étroitement aux blastocystes, le nom d’un ovule dans les jours qui ont suivi sa fécondation par le sperme, mais avant qu’il ne s’implante sur la paroi de l’utérus.

Leur développement en embryons modèles était un pur hasard, suivi d’une science méticuleuse.

L’équipe du professeur Polo travaillait avec des cellules de la peau, manipulant leurs instructions génétiques pour les transformer en cellules souches – des cellules qui, avec un peu de pression, peuvent devenir n’importe quel autre type de cellule.

Mais environ 2% des cellules ne se comportaient pas correctement. Plutôt que de se transformer en cellules souches, ils ont activé une poche de gènes inattendus – les mêmes qu’un embryon précoce allumerait dans les jours suivant sa fécondation par un sperme.

Réparties sur une boîte de Pétri plate, ces étranges cellules se sont simplement assis là. Se demandant ce que les cellules pourraient faire à proximité les unes des autres, l’équipe du professeur Polo les a placées dans un petit pot en forme de pyramide à l’envers, les cellules se serrant ensemble au fond.

Cinq ou six jours plus tard, l’équipe du professeur Polo est retournée aux bocaux pour découvrir que les cellules n’étaient plus simplement là. Au lieu de cela, ils s’étaient auto-assemblés en petites boules. Lorsqu’ils ont étudié ces boules, ils ont découvert qu’à l’intérieur de chacun se trouvait une deuxième boule plus petite – l’endoderme primitif et les cellules souches embryonnaires qui, dans un véritable embryon, finiraient par devenir un humain.

Soudainement conscient de ce qu’il avait fait, le professeur Polo arrêta l’expérience. Il a contacté le comité d’éthique de l’Université Monash, ainsi que le comité des licences de recherche sur les embryons du gouvernement fédéral.

«Il leur a fallu des mois pour comprendre cela. Finalement, ils ont dit qu’ils aimeraient que nous arrêtions de les créer jusqu’à ce que nous décidions comment procéder », a déclaré le professeur Polo.

Le régulateur a déclaré mercredi qu’il considérait les cellules comme répondant à «la définition de l’embryon humain dans la loi de 2002 sur la recherche sur les embryons humains» et les réglementerait en tant que tels – ce qui signifie que la recherche peut se poursuivre mais, pour l’instant, les embryons modèles ne peuvent pas être développé plus de 14 jours.

Par rapport aux embryons humains à un stade similaire, les embryons modèles partagent un grand nombre des mêmes cellules. Lorsqu’ils ont été testés par rapport à un score standard de qualité des embryons FIV, les embryons modèles ont été classés comme «bons».

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Mais les chercheurs et les scientifiques indépendants ont du mal à souligner qu’ils ne croient pas avoir créé la vie, ni des embryons viables.

«Je ne pense pas que leurs modèles de développement embryonnaire soient une réplique, ou le seront jamais», a déclaré Megan Munsie, professeur d’éthique, d’éducation et de politique en science des cellules souches à l’Université de Melbourne.

«La biologie est si complexe qu’elle serait extrêmement difficile, et c’est ce que nous voyons dans le travail des animaux.»

Mais un éditorial des principaux experts en biologie du développement Yi Zheng et Jianping Fu, publié parallèlement à la recherche dans La nature, souligne que ces problèmes seront probablement bientôt résolus.

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«Au fur et à mesure que les protocoles sont optimisés, ces blastoïdes imiteront plus étroitement les blastocystes humains», écrivent-ils.

«Pour de nombreuses personnes, l’étude des blastoïdes humains sera moins difficile d’un point de vue éthique que l’étude des blastocystes humains naturels. Cependant, d’autres pourraient considérer la recherche sur les blastoïdes humains comme une voie vers l’ingénierie des embryons humains. Cela conduira inévitablement à des questions de bioéthique. Quel devrait être le statut éthique des blastoïdes humains et comment devraient-ils être réglementés? »