Des pots-de-vin à votre barbecue : comment la plus grande entreprise de viande d’Australie a été fondée sur la corruption
Vous ne connaissez peut-être pas le nom JBS.
Mais si vous achetez du jambon Primo, du saumon Huon, des hamburgers McDonald’s ou de la viande chez Coles, Woolworths ou Aldi, vous mangez probablement des produits JBS.
C’est la plus grande entreprise de viande au monde, la plus grande d’Australie, et elle dévore de plus en plus notre industrie alimentaire.
Four Corners peut révéler que derrière l’expansion précoce du géant de l’alimentation en Australie se trouvaient des pots-de-vin versés au Brésil et deux frères milliardaires prêts à enfreindre la loi pour obtenir ce qu’ils veulent.
Voici ce que vous devez savoir sur l’entreprise derrière votre prochain barbecue.
Expansion rapide
L’empire familial a commencé en 1953 comme une petite boucherie dans la région du Brésil, supervisée par l’homme d’affaires Jose Batista Sobrinho.
Lorsque ses fils Joesley et Wesley ont pris les rênes, l’entreprise s’est développée au Brésil, dans toute l’Amérique du Sud et en Amérique du Nord.
Une prise de contrôle de 1,4 milliard de dollars (1,9 milliard de dollars) du transformateur de bœuf américain Swift a fait de JBS un acteur majeur au niveau international en 2007.
Ce même accord a donné à JBS le contrôle d’Australian Meat Holdings, le plus grand transformateur de bœuf du pays, qui appartenait à Swift.
Les plans de JBS pour l’Australie ne se sont pas arrêtés là.
L’année suivante, JBS a payé 150 millions de dollars pour Tasman Group, qui possédait des abattoirs en Tasmanie et à Victoria, ainsi qu’un parc d’engraissement en Nouvelle-Galles du Sud.
Soudain, JBS avait des sites le long de la côte est de l’Australie, faisant sourciller certains producteurs et éleveurs locaux.
D’où venait tout l’argent ?
JBS avait le soutien financier du gouvernement brésilien – ce que Wesley Batista avait insisté à l’époque sur une « structure financière normale ».
En fait, Four Corners a confirmé que ses deux premières prises de contrôle en Australie avaient été alimentées par la corruption et les pots-de-vin au Brésil.
Joesley Batista, extrêmement bien connecté, avait orchestré la vague d’acquisitions mondiales de l’entreprise, rachetant des concurrents tout en élargissant sa chaîne d’approvisionnement.
Mais il a fait exploser un scandale de corruption au Brésil en 2017, témoignant contre des relations de haut niveau qu’il avait soudoyées.
Joesley, Wesley et certains de leurs plus hauts dirigeants ont décrit un vaste stratagème impliquant des paiements à plus de 1 800 politiciens.
En échange de l’immunité des frères Batista, la société mère de JBS a accepté de payer une amende de 3,2 milliards de dollars.
Joesley a avoué avoir versé des pots-de-vin au ministre brésilien des Finances, étant entendu que le ministre persuaderait une banque d’État de financer les entreprises JBS.
Ce financement a aidé à payer l’acquisition impliquant Australian Meat Holdings.
L’année suivante, un autre cycle de financement soutenu par des pots-de-vin a été utilisé pour le rachat de Tasman Group.
Un procureur a demandé à Joesley si JBS aurait pu obtenir un financement sans les pots-de-vin au ministre des Finances.
« Non, non, » répondit-il. « Il n’y aurait pas eu d’accords. »
De scandale en scandale
Depuis le scandale de la corruption, les maux de tête de JBS n’ont fait que continuer.
Wesley et Joesley ont tous deux passé du temps en prison en 2018, accusés de délit d’initié après avoir vendu des actions et spéculé sur la monnaie avant leur accord de plaidoyer.
Aux États-Unis, la société mère de JBS a payé 256 millions de dollars pour régler une affaire de corruption transnationale, tandis que l’entreprise a également payé des centaines de millions de dollars supplémentaires en amendes et en règlements pour des rackets de fixation des prix.
JBS s’est engagé à aider à sauver la forêt amazonienne, mais a fait face à des accusations répétées d’approvisionnement en bétail provenant de terres illégalement déboisées au Brésil.
Il a été condamné à une amende de 8 millions de dollars pour déforestation en 2017.
Malgré les promesses de sévir contre le problème, les enquêtes de Bloomberg et Reporter Brasil affirment que le problème persiste.
Plusieurs chaînes de supermarchés en Grande-Bretagne ont abandonné les produits utilisant du bœuf de JBS au Brésil.
Coles stocke du bœuf en conserve importé de JBS au Brésil sur ses étagères en Australie, mais a refusé de dire s’il avait des inquiétudes concernant la déforestation illégale dans sa chaîne d’approvisionnement.
Dans un communiqué, JBS Brésil a déclaré qu’elle était l’une des premières entreprises à investir dans des politiques et des technologies pour combattre et éliminer la déforestation en Amazonie et qu’elle « reste fermement engagée dans cette cause ».
JBS a également fait la une des journaux au cours de sa longue bataille avec l’Australian Taxation Office (ATO) après qu’un audit de 2019 a identifié « divers risques fiscaux » au sein de l’entreprise.
Mais la société a résisté à remettre à l’ATO des milliers de pages de correspondance avec ses conseillers fiscaux, PwC, affirmant que les documents sont couverts par le privilège légal.
JBS obtient le feu vert pour se développer en Australie
Rien de tout cela n’a freiné les ambitions de JBS en Australie, où elle se lance désormais dans une toute nouvelle industrie : la pisciculture.
L’année dernière, la société a acheté le deuxième producteur australien de saumon d’élevage, Huon Aquaculture, pour 425 millions de dollars.
L’offre a provoqué une réaction féroce de la part d’écologistes tels que l’ancien chef des Verts Bob Brown et l’auteur Richard Flanagan.
Le milliardaire et actionnaire de Huon, Andrew Forrest, a même payé pour une série d’annonces dans les journaux nationaux s’opposant à une prise de contrôle.
Ces voix ont été contrées par Peter Gutwein, alors premier ministre de Tasmanie, et Jono Duniam, ministre adjoint fédéral de la pêche, qui ont tous deux publiquement salué les plans de saumon de JBS.
L’achat de Huon et – dans le but de se développer encore plus dans l’industrie porcine – le principal transformateur de porc Rivalea en 2021, ont été des tests majeurs pour JBS.
Il n’avait pas acheté d’entreprise australienne depuis son scandale de corruption.
Les deux accords devaient être approuvés par le trésorier Josh Frydenberg et évalués par ses conseillers au sein du Foreign Investment Review Board (FIRB), qui tient compte de l’intérêt national et du caractère des investisseurs.
Le PDG de JBS Australie, Brent Eastwood, a déclaré à la radio ABC en septembre que la société entretenait de bonnes relations avec le FIRB.
Contrairement à l’ancien trésorier Joe Hockey, qui était heureux de saluer le rachat de Primo par JBS en 2015, M. Frydenberg a été plus discret.
Il n’a fait aucune déclaration publique lors de l’approbation des dernières offres et a refusé de répondre aux questions de Four Corners.
JBS Australie a refusé un entretien et n’a pas répondu aux questions écrites.
Dans un communiqué, elle s’est décrite comme une « entreprise citoyenne australienne fière avec une marque et une réputation fortes ».
Alors que les frères Batista – dont Forbes estime la valeur à environ 5 milliards de dollars chacun – ne siègent plus au conseil d’administration de JBS ou n’occupent plus de postes de direction, ils conservent d’énormes participations dans l’entreprise.
A Batista continuera de superviser l’expansion de l’entreprise en Australie – le fils de Wesley, Wesley Junior, est maintenant le président mondial pour l’Océanie.
Bruno Brandão, de Transparency International Brésil, prévient que changer le comportement d’une entreprise comme JBS est une tâche difficile.
« [It] a besoin de beaucoup de pression de la part des autorités, des consommateurs, des investisseurs pour vraiment s’assurer que ce type d’entreprise, qui passe par la corruption systémique, transforme vraiment ses pratiques. »
Regardez l’enquête complète de Four Corners sur les pratiques de JBS et son expansion massive sur ABC iview.