Des milliers de personnes à Hong Kong se portent volontaires pour adopter des hamsters au milieu des craintes liées au COVID-19

HONG KONG, 19 janvier (Reuters) – Des milliers de personnes à Hong Kong se sont portées volontaires mercredi pour adopter des hamsters non désirés après qu’un ordre d’abattage massif du gouvernement suite aux craintes de COVID-19 a sonné l’alarme que les propriétaires paniqués abandonneraient leurs animaux de compagnie.

Les autorités ont ordonné mardi l’abattage de 2 000 hamsters de dizaines d’animaleries et d’installations de stockage après avoir retracé une épidémie de coronavirus à un travailleur de l’animalerie Little Boss, où 11 hamsters ont ensuite été testés positifs pour COVID-19.

Des scientifiques du monde entier et les autorités sanitaires et vétérinaires de Hong Kong ont déclaré qu’il n’y avait aucune preuve que les animaux jouent un rôle majeur dans la contagion humaine avec le coronavirus.

Mais après avoir poursuivi une politique de tolérance zéro pour le COVID-19, la secrétaire à la Santé Sophia Chan a déclaré mardi qu’elle ne pouvait exclure aucune possibilité de transmission et que le gouvernement ne pouvait donc prendre aucun risque.

Peu de temps après, des agents de santé en tenue de protection contre les matières dangereuses ont été vus sortir des animaleries de la ville en transportant des sacs en plastique rouges dans leurs camionnettes. Quelque 150 clients de l’animalerie ont été placés en quarantaine.

Le radiodiffuseur public RTHK a déclaré que certains propriétaires de hamsters avaient été vus remettre leurs animaux dans une installation gouvernementale des Nouveaux Territoires, tandis que des groupes se sont rapidement formés sur les réseaux sociaux pour identifier de nouveaux propriétaires de rongeurs indésirables.

Ocean, 29 ans, propriétaire d’un hamster et administrateur du « Hong Kong the Cute Hamster Group » sur l’application de médias sociaux Telegram, a déclaré que le groupe avait été contacté par près de 3 000 personnes désireuses de s’occuper temporairement d’animaux indésirables.

Trois jeunes propriétaires ont subi des pressions de la part de leurs familles pour qu’ils se débarrassent de leurs hamsters, même s’ils les possédaient tous depuis plus de six mois, a déclaré Ocean, qui a refusé de donner son nom de famille, craignant les réactions de colère de ceux qui soutiennent l’abattage.

« De nombreux propriétaires d’animaux ne connaissent pas les risques exacts et abandonnent leurs hamsters », a-t-elle déclaré.

Bowie, 27 ans, l’un de ceux qui se sont portés volontaires dans le groupe, est maintenant propriétaire de deux nouveaux hamsters.

« C’est ridicule », a déclaré Bowie, qui possédait déjà trois autres hamsters. « La vie des animaux, c’est aussi la vie. Aujourd’hui, ce peut être des hamsters ou des lapins, demain ce peuvent être des chats ou des chiens. »

La Société locale pour la prévention de la cruauté envers les animaux (SPCA), qui gère des cliniques vétérinaires, a déclaré à Reuters que « de nombreux » propriétaires d’animaux inquiets les avaient contactés pour obtenir des conseils.

« Nous exhortons les propriétaires d’animaux à ne pas paniquer ni à abandonner leurs animaux », a déclaré la SPCA dans un communiqué.

La SPCA a énuméré des moyens de maintenir une hygiène personnelle stricte pour la sécurité des humains et des animaux, y compris ne jamais embrasser, tousser ou renifler près des animaux domestiques et se laver les mains après les avoir manipulés.

La durée de vie moyenne d’un hamster est d’environ deux ans, selon les groupes de protection des animaux.

‘EXPLOITÉ’

En plus d’ordonner l’abattage, les autorités ont demandé à des dizaines d’animaleries de fermer, tandis que les importations et les ventes de petits mammifères ont été suspendues. Les acheteurs de hamsters après le 22 décembre 2021 ont été invités à les remettre aux autorités pour qu’ils soient abattus et à ne pas les laisser dans la rue.

Les autorités ont mis en place une hotline pour les demandes de renseignements. On ne savait pas combien de hamsters avaient été remis.

Mercredi, la plupart des journaux de Hong Kong ont présenté des photos de personnes en combinaison de matières dangereuses devant des animaleries et des illustrations de hamsters sur leur première page, le pro-Pékin Ta Kung Pao présentant quotidiennement un minuscule rongeur à l’intérieur d’une particule virale à pointes.

Vanessa Barrs, professeur de santé des animaux de compagnie à la City University de Hong Kong, a déclaré que la décision d’abattre les hamsters à vendre pourrait être justifiée pour des raisons de protection de la santé publique, mais les craintes d’infection à domicile étaient exagérées.

« Des millions de personnes dans le monde ont des animaux de compagnie, et il n’y a eu aucun cas avéré d’animaux de compagnie transmettant une infection à d’autres humains », a déclaré Barrs.

« Le risque théorique est là, mais cela ne se produit tout simplement pas. »

Reportage supplémentaire d’Aleksander Solum; Écrit par Marius Zaharia; Montage par Simon Cameron-Moore

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