Wall Street est sur le point d’apporter du pétrole à une fête sauvage

(Avis Bloomberg) — Les fondamentaux de l’offre et de la demande déterminent les prix du pétrole. Des choses comme les plans de production de l’OPEP+ et les habitudes de conduite américaines comptent le plus – jusqu’à ce qu’elles ne le soient plus. C’est alors que la magie de Wall Street prend le relais, donnant aux prix une poussée à la hausse ou à la baisse au-delà de ce que les fondamentaux physiques justifient.

Le marché pétrolier est à l’aube de l’un de ces moments.

Au cours des 18 derniers mois environ, les négociants en pétrole haussiers avaient accumulé un grand nombre de contrats qui leur donnaient le droit d’acheter du brut à un prix et à un moment donnés – des options d’achat, dans le jargon de l’industrie. Ils ont acheté des milliers de ces contrats indexés sur 100 $, 105 $, 110 $, 125 $ et même 150 $ le baril. Pour beaucoup, ils s’apparentaient à des billets de loterie : un moyen bon marché de parier sur la flambée des prix à l’avenir.

Au plus fort de la pandémie de Covid, les contrats se sont vendus pour presque rien. Avec les blocages en place et la faiblesse de la demande d’énergie, la probabilité que les prix du pétrole atteignent des niveaux à trois chiffres semblait bizarre. UNE il y a un an, on pouvait acheter une option d’achat de 100 $ le baril pour décembre 2022 pour seulement 24 cents le baril. Avance rapide jusqu’à aujourd’hui : ce billet de loterie vaut 4,2 $ le baril. Il y avait des billets encore moins chers : l’option d’achat de décembre 2022 pour 125 $ le baril s’est vendue pour aussi peu que 9 cents il y a un an. Aujourd’hui, il vaut près de 15 fois plus : 1,35 $ le baril.

Malgré la flambée des prix, peu vendent encore leurs options d’achat. Au lieu de cela, de nombreux fonds spéculatifs et autres grands investisseurs attendent patiemment un prix bien plus important : que les prix du pétrole augmentent encore afin qu’ils puissent exercer pleinement leurs options d’achat et profiter du droit d’acheter du brut en dessous de son prix de marché.

C’est alors que Wall Street entre en jeu, avec le genre de frénésie qui peut être profondément addictive ou terrifiante selon votre tolérance au risque – ou ce que vous pensez de la spéculation et des prix des matières premières. Ça va aussi prod eLa Maison Blanche et tous les autres gouvernements, déjà inquiets de la montée de l’inflation, à paniquer parce que des prix du pétrole plus élevés signifient des prix de l’essence beaucoup plus élevés.

La statistique sur laquelle Wall Street a un œil est le Brent, la référence mondiale pour les prix du pétrole. Mardi, il a atteint un sommet de sept ans à 88,66 dollars le baril. Cette augmentation a été principalement le résultat de l’offre et de la demande. Omicron n’a pas touché la consommation autant qu’on le craignait ; Pendant ce temps, l’OPEP+ a du mal à augmenter l’offre, de nombreux pays, y compris des géants comme la Russie, n’ayant pas ajouté de barils supplémentaires en décembre. Les stocks de pétrole ont continué de diminuer tout au long de la mi-janvier, défiant les attentes d’un marché excédentaire.

À moins de 90 dollars le baril, le marché pétrolier a été dominé par le contraire d’une option d’achat – une option de vente, qui tend à encourager la vente de certains participants. Mais une fois que le prix atteint 90 $ et plus, il y a un changement radical dans le ratio put-call car de nombreux traders d’appels accumulés à bas prix arriveront à échéance – avec une concentration autour des contrats de juin et décembre.

La magie du marché des options prend alors le relais.

À mesure que les prix augmentent vers la valeur des contrats d’options d’achat, les banques qui ont vendu les billets de loterie se retrouveront du mauvais côté d’une transaction. Ils sont, en tout sauf en nom, courts dans un marché en hausse. Ils doivent donc se protéger, et la seule façon de le faire est d’acheter des contrats à terme. Ce faisant, ils risquent de créer une situation sans issue : les prix du pétrole augmentent, les banques achètent plus de contrats à terme, ce qui déclenche de nouvelles hausses de prix, ce qui commande davantage d’achats. C’est une situation appelée gamma, dans le jargon du marché des options. Le marché pétrolier a déjà fait face à des conditions similaires, à la fois à la hausse et à la baisse.

« Si nous dépassons les 90 dollars le baril, les choses vont probablement devenir épicées », déclare Thibaut Remoundos, fondateur de Commodities Trading Corporation Ltd., qui conseille les consommateurs et les producteurs de pétrole sur les stratégies d’options. « Alors que nous dépassons les 95 $ et plus, le marché des options est configuré pour être un puissant vent arrière pour les haussiers. »

Bien entendu, Wall Street ne peut à elle seule faire bouger le marché sans des fondamentaux solides. C’est le marché physique qui a obtenu des prix aussi proches de 90 $. Et il peut y avoir une petite pause en février et mars : c’est la période de l’année où certains raffineurs subissent une maintenance annuelle et la demande de brut chute. Les prix peuvent se consolider.

Mais ensuite, ils tourneront plus haut. D’ici avril, le marché physique du pétrole devrait être plus solide tandis que les stocks restent très bas, en particulier lorsqu’ils sont mesurés par le nombre de jours de demande à terme. Cette combinaison pourrait potentiellement pousser les prix à un niveau où le marché des options devient le lieu où beaucoup d’argent est gagné.

Au cours du mois dernier, le nombre de contrats en cours, ou d’intérêts ouverts, pour l’option d’achat Brent à 100 $ le baril pour juin 2022 a bondi de près de 140 %, les commerçants ayant acheté de plus en plus de billets de loterie. Et c’est juste ce qui est visible sur l’échange. Sur le marché opaque de gré à gré, où les commerçants changent directement les contrats entre eux, les volumes pourraient être beaucoup plus élevés. Si toutes les étoiles s’alignent, les négociants en pétrole, qui ont patiemment conservé leurs options pendant des mois, pourraient enfin remporter le jackpot.

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Cette colonne ne reflète pas nécessairement l’opinion du comité de rédaction ou de Bloomberg LP et de ses propriétaires.

Javier Blas est un chroniqueur de Bloomberg Opinion couvrant l’énergie et les matières premières. Il était auparavant rédacteur en chef des matières premières au Financial Times et est le co-auteur de « Le monde à vendre : l’argent, le pouvoir et les commerçants qui troquent les ressources de la Terre ».