Des documents judiciaires affirment qu’Alexander Downer a qualifié le Timor-Leste de « livre ouvert » en 2000 – des années avant le scandale des écoutes

Des documents déposés au tribunal affirment que l’Australie a peut-être surveillé les appels téléphoniques des dirigeants politiques au Timor-Leste en 2000, quatre ans avant que des agents des services de renseignement australiens ne mettent sur écoute les bureaux du Cabinet du petit pays avant des négociations cruciales sur les réserves lucratives de pétrole et de gaz.

Les documents incluent des allégations selon lesquelles le ministre des Affaires étrangères de l’époque, Alexander Downer, aurait déclaré à un membre du personnel travailliste en 2000 que le Timor-Leste était un « livre ouvert » pour l’Australie.

Le premier président du Timor-Leste, Xanana Gusmao, affirme également qu’un haut diplomate de l’ONU l’a averti de l’espionnage australien.

Les réclamations sont contenues dans des documents déposés auprès du Tribunal d’appel administratif (ATT) par le sénateur indépendant Rex Patrick.

Le sénateur Patrick a lancé une bataille judiciaire pour accéder aux documents archivés du cabinet décrivant l’approche de l’Australie dans les négociations avec les dirigeants du Timor-Leste alors que le pays naissant effectuait la transition vers l’indépendance totale.

Les documents comprennent une déclaration sous serment de M. Gusmao et une autre de Philip Dorling, un universitaire qui a également travaillé comme journaliste, responsable des affaires étrangères et conseiller politique.

Le Dr Dorling travaille actuellement comme conseiller du sénateur Patrick, mais son affidavit relate des événements de 2000, lorsqu’il travaillait pour l’ancien ministre fantôme des Affaires étrangères Laurie Brereton.

Le 10 août de la même année, le Dr Dorling et M. Brereton ont rencontré plusieurs hommes politiques timorais, dont Jose Ramos-Horta et Joao Carrascalao.

L’affidavit du Dr Dorling indique que les deux hommes « ont exprimé en privé leur inquiétude de croire que le gouvernement australien était engagé dans une vaste surveillance électronique dirigée contre les dirigeants du Timor oriental ».

« Ils ont fait référence au rôle de Telstra dans la fourniture de services de communication au Timor oriental et ont exprimé l’avis que les responsables australiens semblaient avoir des connaissances sur les questions politiques du Timor oriental qui n’auraient pu être obtenues que par interception téléphonique », indique le communiqué.

M. Downer a déclaré qu’il ne se souvenait pas de la conversation avec le Dr Dorling il y a 22 ans.

Il a dit qu’il était « particulièrement épais » pour les gens de penser que l’Australie enverrait des soldats de la paix au Timor-Leste sans d’abord en savoir autant que possible sur l’environnement là-bas.

« Ce dont je me souviens, c’est que nous avions des milliers de soldats au Timor oriental à l’époque et nous avons évidemment fait de notre mieux pour comprendre l’environnement dans ce pays », a-t-il déclaré.

Les politiciens timorais soutiennent la demande de déclassification des documents

M. Ramos Horta et M. Carrascalao ont rendu publique cette accusation en 2001, déclarant à l’ABC qu’ils pensaient que le gouvernement australien surveillait leurs conversations.

Les documents judiciaires exposent également le récit du Dr Dorling d’une discussion privée qu’il a eue avec Alexander Downer lors d’un vol plus tard ce mois-là, le 31 août.

Les deux hommes – avec M. Brereton – revenaient d’une autre visite au Timor-Leste et discutaient du rôle du renseignement dans la diplomatie pendant que M. Brereton faisait une sieste dans l’avion.

« [Mr Downer] m’a fait remarquer qu’en tant qu’officier du DFAT, je connaîtrais les capacités de renseignement de l’Australie, et a poursuivi en disant, selon une note de la conversation que j’ai faite: «Vous savez. Il n’y a pas grand chose là-bas [in Dili] nous ne savons pas. Nous savons ce qu’ils disent à propos de Laurie. Ils sont un livre ouvert pour nous », indique la déclaration du Dr Dorling.

« J’ai interprété les remarques de M. Downer, dans le contexte d’une discussion sur la valeur du renseignement électromagnétique pour les opérations diplomatiques, comme une mesure de confirmation des préoccupations exprimées par M. Ramos-Horta et M. Carrascalao. »

L’affidavit du Dr Dorling comprend un compte rendu manuscrit de cette conversation qu’il dit avoir eue peu de temps après.

Les documents comprennent également une déclaration de Xanana Gusmao, qui a soutenu la campagne juridique du sénateur Patrick pour accéder à tous les documents du Cabinet concernant les négociations sur les frontières nationales et le partage des réserves de gaz de la mer de Timor.

La plupart des dossiers du cabinet sont publiés après 20 ans, mais le sénateur Patrick dit que plusieurs documents sur les négociations ont été retenus parce que les Archives nationales affirment que l’information pourrait nuire aux relations de l’Australie avec le Timor-Leste.

La semaine dernière, les Archives nationales ont remis au sénateur Patrick certains des documents initialement retenus, mais plusieurs restent classifiés.

Les Archives nationales ont déclaré qu’elles ne pouvaient pas commenter cette histoire car l’affaire du sénateur Patrick est toujours devant l’AAT.

Appel à « être simplement ouvert et transparent »

Les liens de l’Australie avec le Timor-Leste ont été profondément tendus par les accusations selon lesquelles elle aurait mis sur écoute les bureaux du cabinet du Timor-Leste en 2004 afin d’obtenir un avantage lors des négociations sur la mer de Timor.

L’opération a été révélée par un ancien officier du renseignement connu sous le nom de Témoin K, qui a été condamné l’année dernière à une peine de trois mois avec sursis pour complot en vue de révéler des informations classifiées.

Le gouvernement australien a toujours refusé de confirmer ou d’infirmer si l’écoute avait eu lieu.

Mais la déclaration de M. Gusmao au Tribunal d’appel administratif indique qu’il est convaincu que les salles du Cabinet ont été mises sur écoute, en partie parce que le gouvernement australien ne l’a jamais nié, et en partie à cause de sa propre expérience.

M. Gusmao suggère également que l’Australie a peut-être surveillé ses conversations bien avant 2004, racontant une conversation qu’il a eue avec le haut diplomate de l’ONU Sergio Di Mello vers 2000.

Sa déclaration se lit comme suit : « par exemple, je me souviens que, vers 1999 ou 2000… feu le diplomate de haut rang très respecté de l’ONU, Sergio Di Mello, qui m’appelait de temps en temps pour discuter des développements au Timor-Leste, à une occasion m’a dit des mots à l’effet: « chuchotez ce que vous avez à dire, sinon l’Australie entendra notre conversation. »

L’affidavit de l’ancien président indique également que la publication de tous les documents du cabinet sur les négociations « ne peut raisonnablement être considérée comme nuisant aux relations bilatérales » car la connaissance de l’espionnage était déjà si répandue au Timor-Leste.

« Tout secret persistant concernant ces événements ne sert qu’à créer un sentiment supplémentaire de suspicion et d’inconvenance entre voisins », indique son communiqué.

Le sénateur Patrick pense que les prétendus commentaires de M. Downer en 2000 « ont essentiellement confirmé » que l’Australie surveillait les communications au Timor-Leste bien avant 2004, affirmant que l’effort était très probablement axé sur la collecte d’informations pour les négociations sur les contrats gaziers et pétroliers.

« Le Timor était un pays jeune, fragile, inexpérimenté et absolument désespéré qui avait besoin de revenus du pétrole et du gaz pour reconstruire son pays, et l’Australie a cherché à le leur voler. »

Ce récit est contesté par certains. Un ancien haut fonctionnaire australien a déclaré à l’ABC qu’il était faux de supposer que toutes les tentatives de collecte de renseignements au Timor-Leste à l’époque étaient axées sur les négociations frontalières.

L’Australie a envoyé plus de 5 000 soldats au Timor-Leste en 1999 dans le cadre d’une force de maintien de la paix des Nations Unies qui a rétabli l’ordre et stabilisé le pays naissant après que des milices pro-indonésiennes aient massacré des centaines de civils.

Le sénateur Patrick s’est engagé à poursuivre son combat juridique pour accéder à davantage de documents gouvernementaux sur la saga.

« Notre secret autour de cet événement sape la confiance des gens dans notre nation », a-t-il déclaré.