Des chercheurs allemands découvrent une nouvelle espèce de loutre

Des chercheurs des universités de Tübingen et de Saragosse ont découvert une espèce de loutre jusqu’alors inconnue dans des strates vieilles de 11,4 millions d’années sur le site fossilifère de Hammerschmiede.

Le site de fouilles de la région de l’Allgäu en Allemagne est devenu mondialement connu en 2019 pour les découvertes du singe bipède Danuvius guggenmosi. La nouvelle espèce, publiée aujourd’hui dans le Journal de paléontologie des vertébrés, a été nommé Vishnuonyx neptuni, ce qui signifie la loutre Vishnu de Neptune. Le genre de loutre Vishnu n’était auparavant connu qu’en Asie et en Afrique.

L’équipe de recherche mène des fouilles à Hammerschmiede sous la direction du professeur Madelaine Böhme du Centre Senckenberg pour l’évolution humaine et le paléoenvironnement de l’Université de Tübingen. Il a déjà récupéré plus de 130 espèces différentes de vertébrés éteints dans des dépôts fluviaux attribués à l’antique Guenz. Beaucoup de ces espèces sont adaptées à la vie dans et autour de l’eau. Cependant, la détection d’une loutre de Vishnu en Bavière était inattendue, car les représentants de ce genre n’étaient connus auparavant que dans des régions hors d’Europe.

Dispersion des loutres de Vishnu

Une espèce sur six de mammifères prédateurs d’aujourd’hui vit en milieu aquatique, soit dans les océans, comme les phoques, soit en eau douce, comme les loutres. L’histoire de l’évolution des 13 espèces de loutres présentes aujourd’hui est encore relativement inexplorée. Les loutres de Vishnu (Vishnuonyx) sont des prédateurs de taille moyenne, pesant entre 10 et 15 kilogrammes, qui ont été découverts pour la première fois dans les sédiments des contreforts de l’Himalaya. Ils vivaient il y a 14 à 12,5 millions d’années dans les principaux fleuves d’Asie du Sud.

Des découvertes récentes ont montré que les loutres de Vishnu ont atteint l’Afrique de l’Est il y a environ 12 millions d’années. La découverte dans les couches de l’Hammerschmiede, maintenant vieilles de 11,4 millions d’années, est la première preuve qu’elles se sont également produites en Europe, se propageant peut-être depuis l’Inde dans tout le Vieux Monde. Comme toutes les loutres, la loutre de Vishnu dépend de l’eau ; il ne peut pas parcourir de longues distances par voie terrestre. Son énorme dispersion de plus de 6 000 kilomètres sur trois continents a été rendue possible par la situation géographique il y a 12 millions d’années : des chaînes de montagnes nouvellement formées des Alpes à l’ouest aux monts Elbrouz iraniens à l’est séparaient un grand bassin océanique de l’océan Téthys. , le précurseur de la Méditerranée et de l’océan Indien.

Cela a créé la Paratéthys, une vaste étendue d’eau eurasienne qui s’étendait de Vienne jusqu’au-delà de l’actuelle mer d’Aral au Kazakhstan. Il y a douze millions d’années, il n’avait qu’une connexion étroite avec l’océan Indien, le soi-disant détroit d’Araks dans la région de l’Arménie moderne. Les chercheurs supposent que la loutre Vishnu de Neptune a suivi cette connexion vers l’ouest et a atteint le sud de l’Allemagne, l’ancienne Guenz et l’Hammerschmiede via le delta émergent de l’ancien Danube à l’ouest de ce qui est maintenant la ville de Vienne.

Les dents du poisson prédateur

Au Centre de visualisation, de numérisation et de réplication récemment fondé du Département des géosciences de l’Université de Tübingen, les chercheurs ont utilisé des méthodes tomographiques par ordinateur pour visualiser les moindres détails de la structure dentaire des fossiles. Cette technique a permis l’observation précise de très petites structures dans la dentition de la loutre. Les cuspides pointues, les lames coupantes et les zones de broyage restreintes suggèrent un régime alimentaire principalement à base de poisson. Sur le plan écologique, la loutre de Vishnu de Neptune ressemble donc plus à la loutre d’Eurasie qu’à la loutre de mer du Pacifique ou aux loutres sans griffes d’Afrique et d’Asie.