Des archéologues sur le point de localiser le site de bataille de la guerre française et indienne

Tard dans la matinée du 26 mars 1756, des soldats français s’approchèrent furtivement de Fort Bull, avec environ trois douzaines de guerriers Haudenosaunee dans leurs rangs.

Dans la bataille acharnée qui a suivi, les Français ont coupé la ligne d’approvisionnement de Fort Oswego, qu’ils captureraient plus tard cette année-là. Fort Bull lui-même – âgé d’un an seulement – a pris feu.

« Cela a connu une fin très violente lorsqu’une poudrière a été accidentellement allumée et qu’environ 6 000 livres de poudre ont explosé, tuant environ 50 à 60 défenseurs », a expliqué Brian Grills, directeur de projet et archéologue du champ de bataille au Public Archeology Facility (PAF) de l’Université de Binghamton. . « La raison de l’attaque était que le fort est situé sur l’Oneida Carry, qui était un endroit très stratégique pour les chaînes d’approvisionnement militaires allant d’Albany à Fort Oswego. Les Français ont décidé de couper cette ligne d’approvisionnement pour aider à se protéger.

L’emplacement exact de Fort Bull, cependant, reste un mystère – un mystère que les archéologues pourraient être sur le point de résoudre.

Le programme américain de protection des champs de bataille (ABPP) du National Park Service a récemment accordé 71 630 $ au PAF pour continuer à mener des fouilles archéologiques sur le site Fort Bull – Fort Wood Creek de la Rome Historical Society. Il prolonge une subvention de 2018 pour des travaux sur le même site. Le projet est en partenariat avec la société historique, propriétaire du bien.

« La guerre française et indienne n’est pas bien documentée. Il est oublié au profit des batailles de la guerre d’indépendance », a déclaré la directrice du PAF, Laurie Miroff.

Dans le cadre du projet, des groupes locaux – y compris des anciens combattants et des adolescents autochtones – participeront à un programme d’intendance communautaire qui contribuera à la fois aux efforts de préservation et à l’élaboration de panneaux d’interprétation.

Fort Bull et Oneida Carrying Place, une route terrestre de quatre milles qui reliait la rivière Mohawk et Wood Creek, ont joué un rôle important dans l’élaboration du développement de la haute vallée de la Mohawk. Le lieu de transport était vital pour les stratégies militaires britanniques à commencer par la guerre française et indienne et a ensuite vu une action importante pendant la campagne de la Révolution américaine de Saint-Léger en 1777.

Avant le contact européen, les Oneida utilisaient ce réseau de sentiers pour le commerce, et les chercheurs ont trouvé des preuves d’un camping préeuropéen juste en dessous de l’occupation du XVIIIe siècle. Cet endroit particulier est un endroit sec dans ce qui reste une zone marécageuse à ce jour.

Trois mois après la destruction de Fort Bull, les Britanniques ont construit Fort Wood Creek dans la même zone. À quel point cette zone coïncide avec le site du fort d’origine est un sujet de débat.

« Nous avons obtenu de très bons indices indiquant que nous sommes dans la bonne zone parce que nous trouvons des vestiges du champ de bataille, tels que des balles de mousquet qui ont été tirées par les Français ; ils ont utilisé une taille de calibre spécifique pour leurs armes qui était différente de celle des Britanniques », a expliqué Grills.

Selon les récits historiques, les défenseurs britanniques ont lancé des grenades à main sur les murs du fort pour dissuader les assaillants; les archéologues ont trouvé des fragments d’obus de ces grenades, qui pesaient à l’origine environ 4½ livres et étaient difficiles à lancer à une distance réelle.

Autre indice : il y a deux ans, les chercheurs ont découvert une planche carbonisée du fort d’origine avec une balle de mousquet française incrustée dans sa surface. Il a été recouvert par l’argile que les constructeurs ont utilisée pour construire le deuxième fort, a déclaré Grills.

Suite à l’incendie du fort, les Français ont jeté tout ce qui n’avait pas brûlé dans le ruisseau – et probablement pas loin, car les boulets de canon sont lourds.

Avec l’aide du professeur assistant de recherche Timothy de Smet, directeur du Laboratoire de géophysique et de télédétection, et du professeur agrégé de sciences géologiques et d’études environnementales Alex Nikulin, les chercheurs ont fait voler un drone avec un magnétomètre au-dessus du ruisseau en 2020 et ont détecté des anomalies. À l’été 2022, le temps sec et le retrait d’un barrage de castors ont fait chuter l’eau du ruisseau d’environ trois pieds; les chercheurs en ont profité pour enquêter sur son lit à la recherche d’artefacts perdus. L’une de ces anomalies s’est avérée être une décharge de boulets de canon – encore un autre indice sur l’emplacement du fort.

Les archéologues prévoient d’être de retour sur le terrain l’été prochain. Des vétérans militaires se joindront à eux pour une semaine de fouilles, tout comme des jeunes de la nation indienne Oneida, dont la patrie traditionnelle englobe le site du champ de bataille. Les chercheurs prévoient de discuter avec la nation Oneida de la manière dont ils aimeraient que le site soit interprété dans les expositions de la société historique au fort et à leur musée.

Les anciens combattants et la communauté autochtone peuvent avoir des points de vue différents sur le site et sa signification, a reconnu Miroff.

« Faire venir des membres de la communauté qui ont un lien d’une manière ou d’une autre avec cette région ou cette histoire va être un tout nouveau composant qui nous passionne vraiment », a déclaré Miroff.