Début des plaidoiries dans le cadre d’un procès pénal à enjeux élevés
Les déclarations liminaires devraient commencer aujourd’hui dans le cadre d’un procès pour fraude criminelle longtemps retardé et attendu contre Elizabeth Holmes, une décrocheuse de l’Université de Stanford dont la société de tests sanguins, Theranos, l’a propulsée à devenir la plus jeune femme milliardaire autodidacte au monde.
Holmes, aujourd’hui âgé de 37 ans, a lancé la start-up de la Silicon Valley en 2003 à l’âge de 19 ans seulement, avec la vision de remanier les soins de santé diagnostiques. Pendant plus d’une décennie, l’entrepreneur a vendu aux investisseurs l’idée de développer un analyseur, de la taille d’une imprimante de bureau, qui pourrait exécuter une série de tests courants sur aussi peu qu’une goutte ou deux de sang prélevé sur le doigt d’un patient.
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Une décennie après le début de ses efforts, en 2013, Holmes a conclu un accord avec le géant de la pharmacie Walgreens pour faire passer l’analyseur de la phase de recherche et développement à un produit commercial. Dans le cadre d’un contrat de 140 millions de dollars, Theranos a placé la machine, connue dans ses différentes versions sous le nom de TSPU, Edison ou miniLab, à l’intérieur des centres de bien-être Walgreens, où les clients ont commandé une variété de tests sanguins courants.
Cependant, l’ancien journaliste du Wall Street Journal John Carreyrou a exposé les lacunes technologiques de Theranos dans une enquête explosive publiée en octobre 2015.
Alors que Holmes avait publiquement affirmé que Theranos pouvait effectuer près de 200 tests de diagnostic courants, en réalité, son analyseur exclusif et sa méthode de prélèvement sanguin étaient loin de produire des tests fiables et précis. Au lieu de cela, Theranos s’est appuyé sur des analyseurs de laboratoire traditionnels hors site et sur des prélèvements sanguins plus importants pour effectuer la majeure partie de ses tests proposés.
En janvier 2016, les Centers for Medicare et Medicaid ont notifié à Theranos des déficiences de laboratoire qui, selon eux, posaient « un danger immédiat » pour la santé des patients. L’agence a sanctionné l’entreprise et a accepté un règlement interdisant à Holmes de posséder ou d’exploiter un laboratoire clinique pendant deux ans. L’accord a forcé l’entreprise à fermer ses activités de Walgreens et de laboratoire.
Les révélations ont incité Walgreens, trois investisseurs et des clients de Theranos à poursuivre Theranos et Holmes. Walgreens a intenté une action en justice pour rupture de contrat et les investisseurs ont affirmé qu’il s’agissait d’une fraude. Holmes a réglé les poursuites en payant 25 millions de dollars à Walgreens pour mettre fin à sa réclamation pour rupture de contrat. Un avocat de deux investisseurs en phase avancée a déclaré que ses clients avaient récupéré leurs investissements dans le cadre d’un règlement avec Holmes et Theranos. Par ailleurs, Holmes a fait face à des allégations de fraude de la Securities and Exchange Commission et a accepté une amende de 500 000 $.
En 2018, un grand jury fédéral a inculpé l’entrepreneur et ancien directeur de l’exploitation de Theranos et président Ramesh « Sunny » Balwani, qui était également le petit ami de Holmes, les accusant de fraude par fil et de complot. L’acte d’accusation affirme que le couple a utilisé Theranos pour frauder des investisseurs et des patients et a déformé sa technologie de 2010 à 2015. Les accusations sont chacune passibles d’une peine maximale de 20 ans de prison.
Holmes et Balwani seront jugés séparément, en raison des affirmations de Holmes selon lesquelles Balwani l’avait maltraitée lorsqu’elle dirigeait Theranos. Dans des documents judiciaires, les avocats de Holmes ont déclaré qu’elle avait subi « une campagne d’abus psychologiques d’une décennie » de la part de Balwani qui l’a fait souffrir de trouble de stress post-traumatique. Balwani aurait contrôlé ce qu’elle mangeait, comment elle s’habillait et combien de temps elle dormait. Balwani a surveillé ses appels téléphoniques, ses SMS et ses e-mails et lui a lancé des objets durs et pointus, selon les documents.
Un jury de sept hommes et cinq femmes a été sélectionné la semaine dernière pour le procès Holmes, qui devrait durer jusqu’à quatre mois. Balwani sera jugé en 2022.
Alexis Keenan est journaliste juridique pour Yahoo Finance. Suivez Alexis sur Twitter @alexiskweed.
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