De la centrale électrique de l’Europe à son maillon faible : l’économie allemande vacille

Christian Lindner, le ministre allemand des Finances, n’a pas tiré son épingle du jeu en décrivant la sombre nouvelle réalité à laquelle est confrontée la plus grande économie d’Europe.

Les perspectives du pays étaient devenues « fragiles », a-t-il déclaré mercredi. Les prévisions de croissance étaient revues à la baisse. La vie était devenue « beaucoup plus chère pour beaucoup de gens », avec la hausse des prix du gaz, de l’énergie et de la nourriture.

L’Allemagne subit une rafale de chocs qui assombrissent ses perspectives économiques. Parallèlement à une inflation galopante, des problèmes persistants de chaîne d’approvisionnement et une demande mondiale plus faible pèsent lourdement sur son secteur industriel.

« Ce qui est le plus inquiétant, c’est à quel point la faiblesse de l’économie est généralisée », a déclaré Clemens Fuest, directeur de l’Institut Ifo, un groupe de réflexion. Lors des récessions précédentes, les services ont souffert, mais l’industrie s’est redressée, et vice versa. « Mais maintenant, nous constatons une faiblesse à tous les niveaux. »

La centrale électrique de la zone euro est devenue son maillon faible. L’économie allemande a stagné entre le premier et le deuxième trimestre, tandis que la zone à monnaie unique dans son ensemble a progressé de 0,7 %. Le mois dernier, le FMI a abaissé ses prévisions de croissance allemande en 2023 de 1,9 point de pourcentage à 0,8 %, la plus forte dégradation de tous les pays.

Alors que l’Italie, l’Espagne et la France ont enregistré une croissance plus forte que prévu grâce à un boom alimenté par le tourisme, l’Allemagne a dû compter davantage sur la demande intérieure. Mais avec des consommateurs aux prises avec une inflation élevée, les dépenses et la confiance sont fragiles. Les ventes au détail ont chuté de 8,8 % par rapport à l’année précédente, la plus forte baisse jamais enregistrée.

« Les gens ne se sentent vraiment pas en sécurité », a déclaré Monika Schnitzer, professeur d’économie à l’Université Ludwig Maximilian de Munich et membre du panel d’économistes conseillant le gouvernement allemand. « On leur a dit de garder de l’argent pour les factures d’énergie plus élevées et cela a entraîné une baisse de la consommation. »

L’économie du pays est maintenant si faible que beaucoup craignent une récession technique – définie comme deux trimestres consécutifs de croissance négative.

Les pessimistes évoquent une baisse des niveaux d’eau sur le Rhin, qui affecte le trafic fluvial dans l’une des zones les plus industrialisées d’Allemagne, la récente montée des tensions entre Pékin et Taïwan, et la perspective d’un ralentissement mondial – toujours un problème pour l’exportation- économies orientées comme celle de l’Allemagne.

Le BDI, le principal lobby des entreprises allemandes, a déclaré à la fin du mois dernier qu’une récession devenait de plus en plus probable. Les citoyens ordinaires ainsi que les entreprises souffraient de la hausse des prix de l’énergie qui alimentait l’inflation, tandis que la stratégie zéro Covid de la Chine « paralysait le commerce mondial ».

Schnitzer a déclaré que beaucoup dépendait de la question de savoir si la Russie avait complètement fermé le robinet de gaz et si Pékin fermait les ports et les usines si le nombre de cas de Covid-19 augmentait.

« Si nous pouvons nous débrouiller et que les choses n’empirent pas aux États-Unis et en Chine, nous pourrons peut-être éviter une récession, mais même dans ce cas, nous ne pouvons pas nous attendre à une reprise significative », a-t-elle déclaré. « De toute façon, l’incertitude est juste énorme pour le moment. »

Des données récentes ont fourni des arguments à ceux qui prédisent un ralentissement. Le mois dernier, l’indice Ifo de confiance des entreprises, étroitement surveillé, est tombé à son plus bas niveau en plus de deux ans.

Bien que la production industrielle ait connu une légère augmentation en juin, les commandes ont chuté de 0,4 % – la cinquième baisse mensuelle consécutive – et sont maintenant inférieures de 9 % à leur niveau d’il y a un an.

Le défi des mois à venir sera pour les entreprises de faire la transition entre le Scylla des problèmes persistants avec les chaînes d’approvisionnement et le Charybde de la hausse des prix du gaz. « Ils n’attendent aucun soulagement pour l’un ou l’autre », a déclaré Fuest d’Ifo.

Environ 73,3% des entreprises interrogées par l’Ifo en juillet ont déclaré connaître des pénuries, environ 90% des entreprises des secteurs de l’électronique, de la construction mécanique et de l’automobile ayant du mal à se procurer tous les matériaux et produits intermédiaires dont elles avaient besoin.

Un problème encore plus important est l’augmentation des prix de l’énergie. Hans Jürgen Kerkhoff, président de la Fédération allemande de l’acier, a déclaré que l’industrie sidérurgique encourait des coûts supplémentaires d’environ 7 milliards d’euros par an, par rapport à 2021, en raison de l’augmentation des factures de gaz et d’électricité. Le gouvernement prévoit d’imposer une taxe sur les consommateurs de gaz pour aider les entreprises de fourniture de gaz en difficulté « ajouterait un milliard supplémentaire », a déclaré le groupe.

Pour d’autres entreprises, c’est l’instabilité qui est la plus troublante. Claus Bauer, directeur financier du fournisseur de pièces automobiles Schaeffler, a déclaré : « Nous parlons de tripler [of energy prices] un jour, puis en baisse de 30 % le lendemain. Il a ajouté que son entreprise avait bloqué des contrats jusqu’à la fin de l’année.

Certaines entreprises sont plus optimistes. L’un est Deutsche Post DHL, basé à Bonn, l’un des plus grands groupes logistiques au monde en termes de chiffre d’affaires, qui a enregistré des bénéfices records l’année dernière.

« Les prédictions actuelles de certains économistes sont, de mon point de vue, trop pessimistes », a déclaré le directeur général Frank Appel. « Dans nos chiffres, nous ne voyons pas encore de récession. »

La baisse de la demande mondiale a fait baisser les prix du pétrole, ce qui, selon Appel, signifierait une baisse de l’inflation. « En outre, les tarifs sont en baisse dans le fret aérien et le fret maritime », a-t-il déclaré. « Ce sont des tendances saines. »

Il y a d’autres lueurs d’espoir. « Le fait que les entreprises aient un si gros carnet de commandes . . . parle contre une récession », a déclaré Nils Jannsen de l’Institut de Kiel pour l’économie mondiale. Cela devrait leur permettre d’augmenter la production même si les commandes stagnent ou sont annulées, a-t-il ajouté.

Le gouvernement allemand n’est pas trop alarmé par les statistiques pessimistes. « Beaucoup d’entreprises nous disent que même si elles n’obtiennent pas de nouvelles commandes, elles seront encore occupées pendant les deux prochaines années », a déclaré un responsable.

Une récession est toujours une possibilité, a-t-il dit, mais elle pourrait « être douce – où la croissance est inférieure à zéro pendant deux trimestres, mais tout va bien, les entreprises peuvent payer leurs factures et nous pouvons aider tout le monde pendant l’hiver ».

Cependant, les perspectives sont si inquiétantes que le gouvernement s’apprête à adopter son troisième train de mesures d’aide à la population depuis le déclenchement de la guerre en Ukraine. Lindner a déclaré mercredi qu’il souhaitait relever les seuils d’imposition sur le revenu ainsi que les allocations familiales et l’abattement non imposable. « Nous sommes dans une situation où nous devons agir », a-t-il déclaré.