De grands espoirs pour le retour des investisseurs étrangers en Italie

L’Italie ne parvient pas à attirer les investissements étrangers. Mais cela pourrait être sur le point de changer si le pays réussit à faire avancer le plus grand programme de réformes et de dépenses publiques de son histoire moderne.

Le manque d’intérêt des entreprises internationales s’est traduit par des opportunités de croissance manquées. Les investisseurs étrangers, une source importante d’emplois, d’innovation, de salaires plus élevés et de croissance économique, ont largement négligé le deuxième producteur manufacturier de la zone euro.

Cependant, certains experts disent qu’il y a des raisons d’être optimiste dans l’investissement de 205 milliards d’euros du plan de relance NextGenerationEU que l’Italie pourrait recevoir au cours des cinq prochaines années pour construire une économie plus verte, plus numérique et plus durable.

Avec des réformes prévues au cours des cinq prochaines années, « les investisseurs étrangers vont revenir », estime Emma Marcegaglia, présidente du sommet des entreprises internationales du B20, un forum d’affaires du G20.

Elle dit que les investissements étrangers en Italie ont été faibles parce que le système de justice civile du pays est inefficace, qu’il y a trop de paperasserie et que la situation fiscale n’est pas attrayante, ce qui contribue à une mauvaise réputation dans l’ensemble.

Tous ces problèmes sont désormais traités dans le cadre du plan de relance et sous la direction de Mario Draghi, l’ancien président de la Banque centrale européenne.

Le plan de résilience et de relance de l’Italie, qui associe des fonds de l’UE à des réformes structurelles, « a le potentiel de placer son économie sur une trajectoire de croissance plus élevée, créant ainsi un environnement bien meilleur pour les investisseurs étrangers », a déclaré Nicola Nobile, économiste chez Forecasting société Oxford Economics.

Les chances de mettre en œuvre le plan de réforme avec succès sont désormais « plus grandes qu’auparavant », selon la dernière évaluation de l’OCDE sur l’Italie, reflétant le fait que l’argent de l’UE est conditionné à la réalisation d’objectifs – créant des incitations sans précédent et un consensus politique plus fort pour mener à bien réformes clés.

Mais l’écart avec les autres économies avancées reste important. L’Italie se classe seulement au 33e rang des pays les plus investis depuis 2003, derrière l’Allemagne, la France, l’Espagne, la Roumanie et les Pays-Bas, selon les données de fDi Markets, une société appartenant à FT qui suit les investissements entièrement nouveaux.

Les projets d’investissement greenfield sont ceux où une entreprise crée ou développe une entreprise dans un autre pays, plutôt que d’en acheter une. En tant que tels, ils sont considérés comme plus importants pour la croissance économique et la création d’emplois.

Le bas classement de l’Italie est un mauvais résultat étant donné que le pays est le huitième plus grand marché de consommation au monde, le septième plus grand producteur manufacturier, et peut se vanter d’une économie diversifiée et d’une main-d’œuvre qualifiée.

Avec un environnement des affaires amélioré, les investisseurs étrangers pourraient découvrir qu’« il y a beaucoup de bonnes entreprises en Italie et une épargne élevée », note Marcegaglia.

La faiblesse des investissements entrants est également en contradiction avec le rôle clé de l’Italie en tant qu’investisseur mondial. Il se classe au 13e rang des investissements verts à l’étranger depuis 2003, reflétant largement l’appétit des sociétés de services publics italiennes pour les sources d’énergie traditionnelles et renouvelables.

Même combiné avec les fusions et acquisitions et les investissements de portefeuille, le stock d’IDE en Italie représente environ 22 pour cent du PIB, la deuxième plus faible proportion après la Grèce parmi les pays européens développés, selon la Conférence des Nations Unies sur le commerce et le développement (CNUCED), un agence internationale qui suit les IDE mondiaux.

Cependant, l’attractivité de l’Italie s’est améliorée au cours de la dernière décennie. Le pays a grimpé l’indice de confiance des IDE compilé par le cabinet de conseil en gestion Kearney, atteignant la huitième place mondiale cette année. Il n’a même pas atteint le top 25 il y a dix ans.

L’année dernière, l’enquête annuelle sur l’attractivité des investissements étrangers du cabinet comptable EY a enregistré une augmentation annuelle de 5 % du nombre de projets d’investissements étrangers, en contraste frappant avec une baisse en Europe.

Près de la moitié des investisseurs internationaux ont déclaré qu’ils aimeraient investir en Italie et près de deux sur trois s’attendent à ce que l’attractivité de l’Italie augmente au cours des trois prochaines années, selon les données d’EY.

« Ce sont des signes positifs pour l’Italie », déclare Massimo Antonelli, PDG d’EY Italie – bien qu’il ajoute que l’écart avec les autres pays est toujours important car, malgré la hausse, l’Italie n’a attiré que 2% des projets d’investissement entrants européens en 2020.

La faible valeur des IDE entièrement nouveaux s’explique en partie par une concentration dans le nord plus riche. À elle seule, la riche région de Lombardie a obtenu un quart de tous les capitaux étrangers investis dans les 20 régions italiennes entre 2003 et juillet 2021, selon les données de fDi Markets. C’est similaire au montant investi dans l’ensemble de la Norvège.

« Les investisseurs étrangers ont ciblé les districts industriels italiens innovants du nord du pays », explique Antonelli.

Les près de 1 000 projets d’investissement en Lombardie depuis 2003 ont créé environ 42 000 emplois. Il s’agit d’une précieuse source d’emplois pour un pays où le taux de chômage est toujours supérieur à 9 pour cent, le troisième plus élevé de l’UE après la Grèce et l’Espagne.

En revanche, le sud appauvri de l’Italie – où le chômage est trois fois plus élevé que dans le nord – ne représente qu’un dixième des entrées d’investissements étrangers de l’Italie, malgré un tiers de sa population.

Cela reflète en grande partie une base industrielle plus petite et des institutions plus pauvres. Dans la dernière enquête européenne sur la qualité du gouvernement, compilée par l’Université de Göteborg, les régions du sud de l’Italie et certaines régions de Roumanie et de Bulgarie se classent parmi les pires des plus de 200 régions de l’UE suivies.

Les entreprises qui investissent en Italie sont principalement d’Europe occidentale et se concentrent sur la logistique, les énergies traditionnelles et renouvelables, et les technologies de l’information et de la communication.

Les producteurs de semi-conducteurs et les multinationales telles qu’Amazon, Vodafone, Ryanair et la société énergétique Eon figurent parmi les principaux investisseurs du pays, selon les données de fDi Markets.

Parmi les projets d’investissement pour lesquels fDi Markets recueille des données sur les raisons d’investir en Italie, près de la moitié ont cité le potentiel du marché intérieur. La main-d’œuvre qualifiée, le regroupement de l’industrie, l’infrastructure et la qualité de vie figuraient également parmi les principales raisons de démarrer ou de développer une entreprise.

Stimuler les investissements étrangers est important pour les perspectives de croissance économique du pays. Les entreprises étrangères ont tendance à être plus productives que les entreprises nationales, paient des salaires plus élevés et stimulent souvent des progrès technologiques plus importants que les entreprises nationales.

Cela pourrait aider à renverser la vapeur sur des décennies de stagnation économique qui ont fait chuter le niveau de vie de l’Italie en dessous de la moyenne de l’UE au cours de la dernière décennie.

Les mauvaises performances économiques de l’Italie ont également pesé sur les finances publiques du pays, poussant le ratio dette/PIB à plus de 155%, le deuxième plus élevé de l’UE après la Grèce.

Les dernières projections macroéconomiques du gouvernement prévoient une croissance solide, avec une baisse de la dette et une baisse du chômage. Mais ce niveau de progrès dépend de la façon dont la « renaissance » économique de l’Italie s’avère convaincante pour les investisseurs étrangers.

Les progrès dépendent de la façon dont la « renaissance » économique de l’Italie se révèle convaincante pour les investisseurs étrangers

Nobile pense que le succès des réformes et des plans de dépenses « représente un scénario haussier », avec le risque qu’ils soient déraillés dans les années à venir par les futurs gouvernements, qui pourraient être moins intéressés par les réformes que l’administration Draghi.

Nick Andrews, économiste à la société de recherche en investissement Gavekal Research, affirme qu' »il reste encore beaucoup à jouer » avant qu’il ne soit possible d’évaluer l’efficacité du plan de relance.

Mais il ajoute que « pour la première fois depuis des décennies, l’Italie semble être sur la bonne voie ».