Dans « La LNH sur TNT », Wayne Gretzky se retrouve en Rookie

ATLANTA – Sans faute, le visage d’Anson Carter fait mal de rire chaque semaine pendant le tournage de « The NHL on TNT ». Cela a commencé la première semaine, lorsque l’équipage a fait des blagues jusqu’à quelques secondes avant que le voyant rouge ne clignote et que Wayne Gretzky n’interrompe la plaisanterie pour demander : « De quoi parlons-nous maintenant ? »

Même le Grand n’est pas à l’abri du gazouillis, comme l’appelle l’équipage dans l’argot du hockey. Sur le plateau, Gretzky est la nouvelle. Son étiquette Gucci à vie, sa dévotion éternelle aux gilets de chandail ou même quand il apparaîtra à nouveau sur le plateau peuvent tous être des points de discussion pour la dissection, les rôtis et les blagues.

« C’est un peu comme être une recrue lors de votre premier match », a déclaré Gretzky à propos de sa première soirée en studio. « Vous ne voulez pas faire d’erreurs. Alors j’ai juste eu l’impression que je vais suivre leur exemple et que je vais être le gars qui joue avec eux.

Carter, un analyste chevronné qui a joué 10 ans dans la LNH, a offert quelques conseils à Gretzky après l’un de leurs premiers enregistrements. « Vous arrive-t-il de vous lancer dans un match en disant : ‘Je ne veux qu’un point ce soir et je vais y aller doucement ?’ ou allez-vous penser : je suis un sauvage. J’obtiens cinq ou six points ?

L’exploration de Turner Sports dans le hockey n’en est qu’à ses débuts après que WarnerMedia a conclu un accord de 1,575 milliard de dollars sur sept ans pour partager les droits de télévision de la LNH avec ESPN après la longue carrière de NBC Sports en tant que transporteur national aux États-Unis. Les réseaux font un pari important et lucratif que les fans continueront de regarder des sports professionnels en direct et que le hockey reste une source d’intérêt inexploitée aux États-Unis. Turner Sports détient les droits de télédiffuser jusqu’à 72 matchs nationaux chaque saison de l’accord, y compris la Classique hivernale annuelle autour du jour de l’An, la moitié des séries éliminatoires et toutes les autres finales de la Coupe Stanley à partir de 2023.

Pour Craig Barry, vice-président exécutif et directeur du contenu de Turner Sports, la première priorité du réseau n’est pas nécessairement d’augmenter l’audience. Ils savent que le fan de hockey dévoué se connectera. L’objectif est d’étendre et d’améliorer l’expérience de regarder le sport en utilisant une technologie intelligente, en montrant différents points d’accès et en présentant le jeu de manière plus authentique – comme des coupes plus rapides et plus nettes et de meilleurs angles de caméra – semblable à la façon dont il est présenté à la télévision au Canada.

Le réseau vise à ce que le hockey et la culture se croisent à l’intérieur de l’émission en studio où les analystes Carter, Gretzky, Rick Tocchet et Paul Bissonnette rejoignent l’animateur Liam McHugh. Convaincre Gretzky, sans doute le joueur le plus célèbre du jeu, de se joindre à nous n’était pas une mince affaire. Gretzky a déclaré que sa famille avait récemment déménagé dans le Missouri depuis la Californie, ce qui rendait les randonnées régulières à Atlanta plus faciles à gérer.

« J’ai eu un scénario formidable à Edmonton où j’étais avec les Oilers au cours des dernières années et j’en ai adoré chaque minute, et je n’avais vraiment pas le stress et la pression d’être dans les tranchées tous les jours », a déclaré Gretzky, qui avait été partenaire et vice-président des Oilers avant de démissionner en mai. «Et donc quand cela s’est produit, c’est une opportunité d’être toujours dans le jeu. Et j’ai regardé tous les matchs tous les soirs pendant des années. C’était amusant et excitant et, oui, je me vois le faire pendant un certain temps.

La formule facile à reproduire pour Turner serait son émission de studio populaire « Inside the NBA », tournée dans le Studio J voisin. Mais les personnalités de Charles Barkley, Ernie Johnson, Shaquille O’Neal et Kenny Smith se synchronisent depuis des années.

Le personnel de la LNH tente de créer un spectacle qui puisse se suffire à lui-même avec une chimie ressentie dès le début, en grande partie grâce à Tara August, vice-présidente des relations avec les talents chez Turner Sports, qui a été chargée de réunir l’équipe en quelques petits mois.

Une nuit récente, le personnel a cherché à féliciter Tocchet pour sa récente intronisation au Temple de la renommée des Flyers de Philadelphie. Tout d’abord, David Gibson, le producteur, a partagé une statistique qu’il avait découverte lors de la réunion de production de l’émission avec quelques dizaines de membres du personnel.

« Meilleure minutes de pénalité de tous les temps pour Philly », a déclaré Gibson. « De quoi être fier. Beaucoup d’intimidateurs au fil des ans.

Quelqu’un a demandé si des cloisons utilisées par mesure de précaution contre Covid-19 restaient dans les studios afin qu’une surface de réparation de fortune puisse entourer Tocchet à l’antenne pendant le segment. Le rire s’en est suivi, un plan a éclos, et moins de deux heures plus tard, un Tocchet surpris et gai s’est retrouvé enfermé dans du plexiglas pendant la majeure partie du spectacle.

McHugh, un ancien animateur de NBC Sports et le seul membre de l’équipe à l’antenne présent pour la réunion de production, a rapidement accepté le morceau. En tant qu’animateur, il pilote les sujets, tout en permettant aux analystes de réagir sur place.

« En gros, il y a une leçon pour les enfants ici », a plaisanté McHugh. « Ne vous préparez pas et vous aussi, vous pouvez être à la télévision nationale. »

Pour les sujets plus sérieux, il proposera un heads-up sur les points de discussion. Déjà, l’équipe a couvert des notes plus lourdes comme la raillerie raciste visant Jalen Smereck, un joueur noir, lors d’un match dans la Ligue ukrainienne de hockey; la mort par surdose de l’ancien joueur de la LNH Jimmy Hayes; et les allégations d’agression sexuelle portées par Kyle Beach alors qu’il jouait pour les Blackhawks de Chicago.

Avant que Tocchet ne soit présenté à sa surface de réparation maison, le talent à l’antenne, moins Gretzky, s’est réuni pour discuter de leur performance à ce jour.

Bissonnette, un ancien responsable de l’exécution qui anime un podcast populaire, « Spittin’ Chiclets », sur Barstool Sports, a rappelé que Carter avait abordé les allégations de Beach.

« Et quand il s’agit peut-être d’un gars qui ne joue pas beaucoup et qui remplit des bouteilles d’eau, je peux peut-être commenter cela », a déclaré Bissonnette. «Je vois ça comme si ce gars s’avançait pour l’équipe parce que nous devions nous attaquer à cela et nous n’avions pas vraiment à le suivre. Et puis nous sommes passés à autre chose et nous nous sommes mis à parler de hockey parce que c’est en fait ce que nous voulons faire, n’est-ce pas ? C’était malheureux que nous ayons dû en parler, mais nous ne voulons pas fuir ces choses. »

« Oui, mais ce n’était pas différent, Biz, que tu parlais de Jimmy Hayes », a déclaré Carter.

Même Gibson, le producteur, ne sait pas tout ce qui va se passer. Bissonnette est le joker de l’émission.

« Il y a cette légère pause dans ce que vous allez dire parce que vous devez le passer à travers le filtre ; alors que si c’est comme sur le podcast, s’il glisse, vous pouvez toujours le modifier ou vous pouvez en fait lâcher une bombe F ici et là », a-t-il déclaré.

À la surprise de Gibson et de tous, Bissonnette a récemment laissé tomber un juron à la télévision en direct.

« Je ne pense pas que ce soit mauvais, surtout pour TNT », a-t-il déclaré. « Je suis sûr que bien pire a été dit. »

« Eh bien, c’était l’un de ceux-là, je te souriais parce que ce sont, eh bien, les sentiments, avec lesquels je suis totalement d’accord mais. … », a déclaré McHugh.

Bissonnette l’a interrompu : « Il ne faut pas assez écouter le podcast parce qu’on y dit bien pire.

Ce qui a ramené le groupe à l’absent Gretzky.

« Gretzky est sorti, c’est le plus grand joueur du monde, mais Gretzky a obtenu son gazouillis pour la première fois », a déclaré McHugh.

« Tout de suite, dit Bissonnette. « Tout le monde se lèche les babines. Je ne pouvais pas attendre.

« Vous ne vous attendiez pas à un contre-coup », a déclaré McHugh. « Gretzky a frappé tout le monde. C’est comme un assassin sournois.

« C’est la personnalité de Wayne cependant », a déclaré Tocchet. « J’ai entraîné avec lui, j’ai joué avec lui. Tout le monde a peur de lui. Il a ajouté que dans les vestiaires, il voulait toujours que quelqu’un le gazouille.

Gretzky, prévu pour un nombre limité d’apparitions à l’antenne, a immédiatement travaillé pour s’intégrer à l’équipe. Avant la saison, McHugh a reçu un appel à l’improviste. Ses yeux se sont illuminés et sa femme lui a demandé qui était l’appelant. « C’était Wayne Gretzky », a-t-il déclaré. « Il recommandait un ophtalmologiste. »

« Il veut offrir du divertissement au monde du hockey », a déclaré Bissonnette. «Je pense qu’il se sent redevable envers ce qu’il lui a fourni. Je sais que si j’étais lui, je serais probablement quelque part sur une plage et tu ne me verrais jamais.

Gretzky prévoit de revenir au spectacle à la Classique d’hiver et de participer à la course aux séries éliminatoires. Turner Sports recherche des moyens d’utiliser l’expertise de Gretzky avec les nouvelles technologies. Et le réseau espère qu’un public passionné de hockey regardera les mercredis soirs et, au printemps, les dimanches après-midi.

« Parfois, vous pouvez vous concentrer sur ce que vous faites dans votre travail et vous attaquer à des problèmes graves ou simplement vous concentrer sur le hockey, le hockey, le hockey », a déclaré Carter. « Mais les lignes du divertissement et du sport, je pense ici, sont tellement floues que c’est comme : « Qu’est-ce que le divertissement et qu’est-ce que le sport ? » Nous essayons de combiner les deux. Et je pense que cela a plutôt bien fonctionné jusqu’à présent.