Dans Bitfinex Cryptocurrency Heist, 2 accords de plaidoyer de portée facturés

Un entrepreneur technologique russo-américain et sa femme, une aspirante rappeuse, ont conclu un accord de plaidoyer sur un stratagème visant à blanchir des milliards de dollars en crypto-monnaie volés dans l’un des plus grands échanges de devises virtuelles au monde, selon les archives judiciaires.

Le couple, Ilya Lichtenstein et Heather Morgan, doit comparaître pour une audience de plaidoyer et une mise en accusation devant la juge Colleen Kollar-Kotelly du tribunal de district fédéral de Washington, DC, le 3 août, selon une entrée ajoutée au dossier du tribunal dans l’affaire vendredi.

L’inscription au rôle n’incluait pas les détails de l’accord de plaidoyer, seulement qu’une copie de celui-ci devait être fournie au juge Kollar-Kotelly avec d’autres documents avant le 27 juillet.

Les avocats de M. Lichtenstein et de Mme Morgan n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires, pas plus que le ministère de la Justice.

M. Lichtenstein, 35 ans, et Mme Morgan, 33 ans, ont été accusés en février 2022 d’avoir comploté pour blanchir 119 754 Bitcoins d’une valeur de 71 millions de dollars lorsque des pirates les ont volés à la bourse Bitfinex, basée à Hong Kong, lors d’un braquage en 2016 qui a secoué le monde de la crypto-monnaie. Le couple n’a pas été accusé d’avoir participé au vol.

La violation de change était l’une des nombreuses qui ont entraîné le vol de grandes quantités de monnaie numérique. Les vols, dont certains ont considérablement affecté les valeurs des crypto-monnaies, ont souligné les vulnérabilités de sécurité du Bitcoin et d’autres monnaies numériques.

Étant donné que ces devises transitent par des réseaux informatiques décentralisés qui ne sont sous le contrôle d’aucun gouvernement ou entreprise, la plupart des échanges ont lieu sur des bourses largement non réglementées qui donnent aux consommateurs peu d’informations sur leurs opérations. Le manque de réglementation a entraîné une foule de problèmes dans le monde de la monnaie virtuelle.

La valeur de Bitcoin a grimpé en flèche dans les années entre le braquage de Bitfinex et l’arrestation de M. Lichtenstein et de Mme Morgan. En annonçant les accusations portées contre le couple, les responsables ont déclaré qu’ils leur avaient saisi pour 3,6 milliards de dollars de devises lors de ce qui était alors la plus grande saisie financière jamais réalisée par le ministère de la Justice. (La valeur totale du Bitcoin volé avait alors atteint 4,5 milliards de dollars, ont déclaré des responsables.)

Selon des documents judiciaires, le pirate informatique qui a piraté les systèmes de Bitfinex a initié 2 000 transactions pour envoyer la monnaie volée vers un portefeuille numérique sous le contrôle de M. Lichtenstein. En cinq ans, selon les procureurs, environ 25 000 jetons numériques ont été transférés de son portefeuille dans une série complexe de transactions destinées à masquer leur origine.

Les efforts de blanchiment du couple, ont déclaré les procureurs, comprenaient l’ouverture de comptes sous de faux noms; déplacer des fonds volés en petites sommes dans des milliers de transactions pour éviter d’être détectés ; utiliser des ordinateurs pour automatiser leurs transactions; répartir les fonds sur les échanges de devises virtuelles ; et l’utilisation de comptes commerciaux américains pour dissimuler leurs activités illégales.

M. Lichtenstein et Mme Morgan ont utilisé une partie des Bitcoins volés pour acheter de l’or, des jetons non fongibles et des cartes de débit prépayées, ont déclaré les procureurs. Une carte de 500 $ achetée à Walmart a été utilisée pour payer les frais d’Uber et Hotels.com et acheter une PlayStation, selon des documents judiciaires.

Lorsque le couple a été arrêté, ils vivaient dans un condominium de deux chambres à l’étage supérieur d’un immeuble de luxe de 42 étages à l’intersection des rues Wall et Water dans le Lower Manhattan, selon les archives.

M. Lichtenstein, dont le surnom est « néerlandais », a la nationalité américaine et russe et s’est décrit comme un entrepreneur technologique, selon des documents judiciaires.

Mme Morgan s’est décrite sur les sites de médias sociaux comme « une entrepreneure en série » et une « rappeuse comique irrévérencieuse » qui se fait appeler « Razzlekhan » et le « crocodile de Wall Street ».

Elle a également écrit des articles de magazine, dont un pour Forbes sur la façon de « protéger votre entreprise » car « les cybercriminels et les fraudeurs profitent des perturbations causées par la pandémie ».

Susan C. Beachy a contribué à la recherche.