Crypto ‘Yield Farmers’ Chase des rendements élevés, mais risque de tout perdre

C’est une entreprise à enjeux élevés. Les investisseurs courent le risque de voir leur richesse numérique volée par des escrocs ou effacée par des accès soudains de volatilité. L’espace est également largement non réglementé. Les producteurs de rendement ne sont pas protégés par la Federal Deposit Insurance Corp., qui indemnise les déposants en cas de faillite des banques.

Pourtant, la promesse de rendements démesurés dans un environnement à faible rendement a contribué à attirer l’attention du grand public. Au cours de la dernière année, les investisseurs professionnels et amateurs ont investi des dizaines de milliards de dollars dans l’agriculture de rendement, selon les analystes du secteur et les fournisseurs de données.

« L’agriculture à rendement n’est pas très différente de l’achat d’actions à dividendes élevés ou de dettes ou d’obligations non garanties à haut rendement », a déclaré au Wall Street Journal Mark Cuban, le milliardaire propriétaire des Dallas Mavericks et un agriculteur de rendement crypto actif. « Il y a une raison pour laquelle ils doivent payer plus que les autres entreprises. Ils sont plus à risque. »

Même les pros peuvent se blesser. En juin, M. Cuban a perdu de l’argent lorsque Titan, une monnaie numérique dans laquelle il gagnait du rendement, s’est écrasé à zéro.

Au lieu de mettre leur argent dans une banque, les producteurs de rendement remettent généralement leurs crypto-monnaies à des programmes informatiques. Certains de ces programmes prêtent des pièces aux emprunteurs et collectent des intérêts pour les producteurs de rendement.

Par exemple, si un investisseur voulait gagner des intérêts sur le tether, un soi-disant stablecoin qui cherche à maintenir la même valeur que le dollar américain, il pourrait lier son portefeuille numérique à Aave, une plateforme de crypto-prêt.

Aave prêterait les fonds d’attache de l’investisseur et paierait les intérêts directement dans son portefeuille numérique. Vendredi soir, Aave offrait un rendement annualisé d’environ 2,9% sur le tether. Ces rendements peuvent fluctuer de minute en minute en fonction de l’activité de prêt et d’emprunt.

Aave fait partie des plus grands acteurs de la finance décentralisée, ou DeFi, le segment à croissance rapide du marché de la cryptographie dans lequel les producteurs de rendement recherchent généralement des rendements. Les projets DeFi tentent de reproduire les activités financières traditionnelles, telles que les prêts et les emprunts, en utilisant des crypto-monnaies.

Certains projets DeFi parvenus vantent des rendements annualisés de 30 % à 50 % ou plus. Le hic, c’est que les retours sont souvent libellés en jetons que les déposants reçoivent en récompense pour l’utilisation de leurs plateformes. Si les jetons perdent de la valeur, cela érode la valeur des retours.

Les producteurs de rendement peuvent également perdre de l’argent à cause de la fraude. Les projets DeFi sont fréquemment gérés par des équipes anonymes qui s’enfuient parfois avec les fonds des investisseurs dans des escroqueries connues sous le nom de tirages de tapis. De janvier à avril, les fraudes DeFi ont coûté aux investisseurs 83,4 millions de dollars, selon CipherTrace, une société d’analyse.

« C’est l’équivalent virtuel de remettre votre argent à un étranger et de s’attendre à ce qu’il vous rende votre argent », a déclaré Ryan Watkins, analyste de recherche principal à la société de crypto-données Messari.

Marcio Chiaradia, un professionnel du marketing numérique à Irvine, en Californie, a commencé l’agriculture de rendement en décembre. Il a perdu quelques centaines de dollars sur un tapis appelé MoltenSwap qui offrait un rendement de plus de 1000%, se souvient-il. Mais M. Chiaradia a déclaré que son bilan était majoritairement positif.

« Cela ressemble au début d’Internet, avec ces choses étranges et folles qui ne vont pas exister à long terme », a déclaré M. Chiaradia, qui a 39 ans et a engagé plusieurs milliers de dollars d’actifs pour produire de l’agriculture. . « Mais j’ai l’impression qu’il y a des sites DeFi qui vont rester. »

Il est difficile de mesurer le montant exact de l’activité agricole de rendement, mais une approximation approximative est le total des actifs déposés en garantie avec les projets DeFi. Cette mesure, appelée valeur totale verrouillée, a atteint 74 milliards de dollars contre moins de 2 milliards de dollars il y a un an, selon le fournisseur de données DeBank.

Certaines stratégies populaires d’agriculture de rendement n’ont pas d’analogues directs avec la finance traditionnelle. Dans le « minage de liquidités », les investisseurs placent des pièces numériques dans des pools d’actifs gérés par des bourses de cryptographie décentralisées telles que Uniswap et collectent une partie des frais de négociation des bourses.

Dans une stratégie connexe connue sous le nom de « staking », les investisseurs verrouillent leurs pièces pour soutenir l’intégrité du réseau informatique sous-jacent d’une devise. En retour, ils sont payés en nouvelles pièces, générant des intérêts.

Il existe un écart énorme entre les taux d’intérêt en dollars et les rendements disponibles dans les crypto-monnaies, même dans les pièces stables prétendument liées au dollar américain. Le taux d’intérêt moyen national pour les comptes d’épargne est de 0,06 %, selon Bankrate.com. Pendant ce temps, les plateformes crypto offrent aux déposants des rendements annualisés de 1% à 10% ou plus sur les pièces stables indexées sur le dollar.

De tels écarts sont apparus en raison de l’énorme demande d’emprunt de devises numériques, a déclaré Marco Di Maggio, professeur à la Harvard Business School qui a étudié le prêt crypto.

La demande provient principalement des sociétés commerciales qui peuvent tirer des bénéfices de diverses stratégies, explique M. Di Maggio. Une stratégie, par exemple, consiste à exploiter la différence entre le prix du bitcoin et les contrats à terme liés au prix du bitcoin dans les mois à venir. Mais il faut des capitaux importants pour que de telles stratégies fonctionnent. Étant donné que les entreprises de cryptographie ne peuvent souvent pas emprunter auprès des banques, elles se tournent vers les plateformes de prêt de cryptographie, où elles sont prêtes à payer des taux élevés.

Les taux d’intérêt de la crypto baisseront à mesure que le marché arrivera à maturité, prédit M. Di Maggio. De plus, un crash des prix de la crypto refroidirait la frénésie actuelle pour les prêts en monnaie numérique. « C’est durable tant qu’il y a un marché haussier et une demande d’effet de levier », a-t-il déclaré.

Pendant ce temps, des entreprises telles que l’opérateur d’échange Coinbase Global Inc.

espérons bénéficier des taux d’intérêt élevés des crypto-monnaies. Le mois dernier, Coinbase a annoncé un programme dans lequel les clients peuvent gagner un rendement annuel de 4% sur stablecoin USD Coin. Et le rendement est faible par rapport aux normes cryptographiques. BlockFi, une startup de crypto-prêt, offre aux déposants un rendement annuel de 7,5% sur la même pièce.

« Cela devient plus accessible aux personnes qui ne sont pas crypto-natives », a déclaré Peter Johnson, partenaire de Jump Capital, une société de capital-risque qui a soutenu BlockFi et un certain nombre de projets DeFi.

« Si vous voulez juste gagner 4% sur vos dollars, il existe désormais des moyens de le faire sans avoir à en savoir beaucoup sur la crypto », a-t-il déclaré.

Écrire à Alexandre Osipovich à alexander.osipovich@dowjones.com