Courchevel, autrefois le terrain de jeu français des oligarques russes, est pratiquement vide alors que les sanctions frappent les élites de Vladimir Poutine
Avant le début de la guerre contre l’Ukraine il y a un peu plus d’un mois, la station de ski française exclusive de Courchevel bourdonnait de riches Russes.
Ils constituaient 7 % de sa population touristique, mais en termes de revenus de la ville, l’élite russe était une mine d’or.
Courchevel, ou « Courchevelovo » comme on l’appelle souvent en russe, se situe dans les Alpes françaises et possède le plus grand domaine skiable du monde.
Dans ses rues bordées de neige se trouvent les boutiques les plus luxueuses que vous puissiez trouver – Dior, Louis Vuitton, Cartier, Fendi et Prada.
Depuis plus de 20 ans, les plus riches de Russie affluent vers la station balnéaire pour le Noël orthodoxe, célébré le 6 janvier.
La Journée internationale de la femme du 8 mars est également un jour férié officiel en Russie et est généralement célébrée à La Croisette, le centre de Courchevel, avec des fourrures et du champagne.
Dans un bar ordinaire de la rue principale, une bouteille de vin Petrus ou de cognac Rémy Martin est au menu pour environ 10 000 euros (14 600 $).
Parmi l’ensemble social moscovite qui décampe régulièrement à Courchevel se trouve l’influenceuse célèbre Ilona Kotelynkh, la partenaire du magnat de l’assurance milliardaire Nikolai Sarkisov, un investisseur majeur dans la station de ski.
L’année dernière, M. Sarkisov a acheté un chalet inachevé de 30 000 pieds carrés, l’Apopka, pour 24 millions d’euros (35,6 millions de dollars).
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Mais l’oasis hivernale s’est rapidement transformée en mirage pour de nombreux Russes aisés, ainsi que pour les boutiques haut de gamme, les hôtels de luxe et les restaurants étoilés de la ville qui ont vu disparaître leurs clients les plus dépensiers.
Un employé du restaurant local chic La Mangeoire a déclaré que cette année, les célébrations de la Journée internationale de la femme avaient été « annulées » car leurs habitués ne se sont pas présentés au complexe.
« Les Russes sont généreux et pas forcément une clientèle frimeur », a déclaré l’employé, qui n’a pas voulu être nommé, à l’ABC.
« J’habite à côté de Fendi et je rencontre souvent des couples russes qui sortent du magasin avec plusieurs sacs d’une valeur de plusieurs milliers d’euros. »
Le déclenchement des combats dans la région orientale du Donbass en 2014 a pesé sur l’enthousiasme des Russes à se présenter et à dépenser gros à Courchevel.
Maintenant, l’invasion de l’Ukraine a vu ces chiffres diminuer encore plus.
Depuis le début de la guerre, le drapeau russe a été retiré du haut d’une des principales pistes de Courchevel et remplacé par un drapeau de la paix.
Jacques-Yves Gehant, saisonnier à la Société des Trois-Vallées (S3V), a été actif dans la dénonciation de l’attaque russe contre l’Ukraine et a soutenu la décision sans précédent de retirer le drapeau.
Avec peu d’invités à divertir, lui et certains de ses collègues ont travaillé ensemble pour aider les Ukrainiens déplacés dans la crise.
« Nous avons conduit de Courchevel à Chelm en Pologne où nous avons déchargé de l’aide humanitaire pour les réfugiés ukrainiens », a-t-il déclaré à l’ABC.
« Au retour, nous avons aidé 12 réfugiés à trouver un logement à Albertville.
« La guerre en Ukraine aura un impact négatif sur le secteur de l’hôtellerie, mais nous survivrons en encourageant de nouveaux clients à visiter la station. »
D’un océan à l’autre, la France a été une escapade pour les élites russes
Les superbes pistes de Courchevel ne sont pas le seul endroit où les habitants français ont prêté attention à l’influence russe.
La côte sud-ouest de la France attire de riches Russes depuis le milieu du XIXe siècle.
Elle était surnommée « la reine des stations balnéaires et la station balnéaire des rois », et accueillait souvent des membres de la cour impériale russe à la recherche de son climat chaud et de ses palais luxueux.
Vladimir Poutine était en vacances à Biarritz avec sa famille à l’été 1999 lorsqu’il a reçu un appel du président de l’époque, Boris Eltsine, l’exhortant à rentrer à Moscou pour devenir son successeur.
En 2012, l’adjoint au maire de Biarritz a déclaré au magazine Time qu’une propriété achetée par Kirill Shamalov, l’ancien gendre de M. Poutine, était l’une des au moins deux maisons de la région liées au président russe.
À la mi-mars, deux militants, Pierre Haffner et Sergey Saveliev, ont fait irruption dans la propriété de huit chambres Alta Mira, arborant le drapeau ukrainien sur l’un de ses balcons.
Ils ont dit qu’ils offriraient la maison aux réfugiés ukrainiens déplacés fuyant la guerre, mais ont ensuite été arrêtés par la police avant d’être relâchés.
Ce n’était pas le seul manoir ciblé par les militants.
Juste au nord de Biarritz, à Anglet, se trouve le manoir art déco de 1927, la Villa Suzanna, propriété de l’ex-femme de M. Poutine, Lyudmila Putina, et de son nouveau mari.
Fin février, il a été tagué par les opposants de M. Poutine avec des graffitis indiquant « Putin Suka » (F *** Poutine) et « Slava Ukraini » (Gloire à l’Ukraine).
Alors que les questions de protestation et de vandalisme ont jusqu’à présent représenté une menace relativement mineure pour les Russes ayant des intérêts en France, les autorités viennent chercher leurs plus grands atouts.
Sur la Côte d’Azur, les superyachts sont inactifs
Près d’une décennie après la chute de l’URSS au début des années 1990, les élites proches de Vladimir Poutine avaient accumulé d’énormes richesses.
Le mélange de luxe et de liberté retrouvée de voyager les a conduits dans des endroits comme Courchevel et la Côte d’Azur dans le sud de la France.
Cela les a également conduits dans le monde des superyachts – d’énormes bateaux privés de la taille de petits paquebots qui coûtent des centaines de millions de dollars.
Mais leur temps en haute mer est en grande partie terminé.
Début mars, dans le port de La Ciotat, les douaniers français ont saisi le superyacht de 86 mètres Amore Vero.
Son propriétaire Igor Sechin, PDG de la compagnie pétrolière russe Rosneft, a été décrit dans un document de sanction de l’UE comme l’un des « conseillers les plus fiables et les plus proches de Vladimir Poutine ».
Le ministre français des Finances, Bruno Le Maire, a déclaré que le superyacht tentait de quitter le quai auquel il était amarré sans que ses réparations ne soient terminées.
« Au moment où l’inspection a été effectuée, le bateau s’apprêtait à lever l’ancre en urgence, sans avoir terminé les travaux prévus », a-t-il précisé.
A cette période de l’année, le Port Camille Rayon, niché entre Cannes et Antibes, est généralement bondé de touristes et d’habitants.
Mais par un week-end ensoleillé de fin mars, la marina semble abandonnée.
André, un propriétaire de restaurant local, a déclaré à l’ABC que la marina était déserte depuis fin février.
Certains oligarques cachent leurs actifs de plusieurs millions de dollars en les achetant via des sociétés écrans offshore enregistrées hors de France.
Sara Brimbeuf de Transparency International France a déclaré à l’ABC que ces entreprises n’ont aucune obligation de divulguer l’identité de leurs propriétaires.
« Donc, si vous êtes un oligarque et que vous voulez cacher votre argent en France, le moyen le plus simple de le faire est d’utiliser une société étrangère, et ensuite vous échappez à vos obligations », a-t-elle déclaré.
Une femme qui vit à côté d’une propriété appartenant à des Russes au Cap d’Antibes a déclaré à l’ABC que depuis la répression de l’argent russe douteux, des agents immobiliers avaient frappé à sa porte pour acheter sa propriété au double du prix moyen de la région. .
Les agents, désireux d’acheter dans ce lieu de luxe, semblent soupçonner que les résidents russes devront vendre rapidement avant que leur argent ne soit potentiellement visé par des sanctions.
Jusqu’à la guerre d’Ukraine, de nombreux pays occidentaux avaient largement fermé les yeux sur les investissements des oligarques russes.
C’était jusqu’à ce que l’invasion ait eu lieu et que les banques russes aient été exclues du système de paiement international SWIFT, empêchant les déposants de transférer de l’argent à l’étranger.
Cela a été suivi de sanctions sévères de la part de l’UE, des États-Unis et du Royaume-Uni.
Malgré l’expertise des oligarques dans les mécanismes offshore, les multiples passeports et l’extrême opacité de leurs acquisitions, ils ont déserté l’Europe le mois dernier pour des rivages plus accueillants, comme les pays du Golfe.
« Nous devons faire la distinction entre le gel des avoirs et la saisie des avoirs », a déclaré Mme Brimbeuf à l’ABC.
« Le gel des avoirs n’est qu’une sanction économique, une sanction politique ; la saisie des avoirs est une réponse pénale en France.
« La dernière étape après la saisie des avoirs est la confiscation des avoirs, ce qui signifie priver la personne de la propriété.
« C’est vraiment fort, un symbole de justice, car cela signifierait une reconnaissance du rôle que la corruption a joué dans… la construction de [Putin’s] régime, son influence.