Coupe du monde de rugby à 7 : Madagascar est « idole » avant même le début du tournoi
L’équipe féminine de Madagascar vit « un rêve » avant sa participation inaugurale à la Coupe du monde de rugby à 7, qui débute vendredi.
Les insulaires et l’hôte de l’Afrique du Sud sont les deux représentantes africaines du tournoi féminin à 16 équipes, qui se termine dimanche au Cap.
« C’est la première fois pour notre pays qu’une équipe participe à une Coupe du monde », a déclaré l’entraîneur adjoint Zakasoa Ravelonanosy à BBC Sport Africa.
« Nous sommes très, très excités. Nous sommes dans un rêve. L’équipe est devenue l’idole des petites filles. »
La Coupe du Monde à 7 se déroulera pour la toute première fois sur le continent africain, avec La Nouvelle-Zélande championne en titre dans les épreuves masculines et féminines de l’événement 2018 à San Francisco.
Madagascar a atteint le tournoi de cette année après avoir terminé deuxième derrière l’Afrique du Sud, qui s’est automatiquement qualifiée en tant qu’hôte, lors du championnat d’Afrique de rugby à sept en avril en Tunisie.
« Avant d’aller en Tunisie, personne n’avait d’espoir pour nous », a déclaré Ravelonanosy.
« Tout le monde pensait que nous allions participer, comme chaque année, en essayant d’avoir un bon résultat. Personne n’imaginait que nous pourrions nous qualifier. [was surprised] quand ils ont vu que nous avions. »
La qualification est un exploit historique pour Madagascar, où le rugby est un sport national.
Le sport est si populaire dans la nation insulaire que la capitale Antananarivo compte le plus grand nombre de clubs de rugby au monde dans une ville, au moins 161.
Cependant, le pays a longtemps lutté pour convertir sa passion pour le jeu de ballon ovale en succès continental ou mondial, Ravelonanosy affirmant que les infrastructures freinent le jeu.
« En rugby, nous n’avons qu’un petit stade et pas un très grand terrain », a-t-il déclaré.
« Après la qualification, notre président a promis de rendre notre stade plus grand et meilleur, et le gouvernement apportera plus d’aide. »
Essayer de provoquer un « tremblement de terre »
L’amélioration des infrastructures fait partie des changements que Ravelonanosy espère que la qualification pour la Coupe du monde à 7 apportera à la scène de rugby dynamique du pays.
On s’attend également à ce que les réalisations de l’équipe féminine puissent transcender le sport.
« Nous ne sommes pas comme en Europe, où les femmes ont du pouvoir. Les femmes ont ‘une petite place’ dans la vie malgache », a-t-il déclaré.
« C’est notre espoir, à cause de ce que les filles ont fait, que chaque femme malgache comprenne l’importance des femmes dans la société, et qu’elles puissent faire quelque chose dans la vie et pas seulement attendre que les hommes fassent quelque chose.
« Les petites filles veulent jouer au rugby – faire du sport – parce qu’elles comprennent qu’elles peuvent faire quelque chose. »
Le banc technique de l’équipe, nommé en janvier, estime que la discipline a été la clé de leur qualification.
« L’entraîneur-chef est un policier, je suis un retraité de la Légion étrangère française, où j’ai passé 20 ans de ma vie, donc nous sommes un peu durs en matière de discipline », explique Ravelonanosy.
L’entraîneur espère voir une partie de ce courage lors de son premier match contre l’Australie, l’un des favoris du tournoi.
« L’Australie est peut-être la meilleure équipe du monde, mais ils ne savent rien de nous », affirme Ravelonanosy.
« Cela peut être une surprise pour elles de nous rencontrer et les filles espèrent que nous pourrons gagner. Si elles nous battent, c’est normal. Si nous les battons, c’est un tremblement de terre pour le monde du rugby. Donc, je pense que la pression est sur L’Australie, pas sur nous. »
L’Afrique du Sud, quant à elle, rencontrera la France lors de son match d’ouverture.
Injera de retour pour donner un coup de pouce au Kenya
Dans le tournoi masculin, le Kenya, le Zimbabwe et l’Ouganda rejoignent l’Afrique du Sud en tant que représentants de l’Afrique, le Kenya ayant pu rappeler le joueur vedette Collins Injera.
Le joueur de 35 ans se classe deuxième dans la liste des buteurs de tous les temps de la World Rugby Sevens Series et ce sera sa première apparition pour l’équipe à sept depuis les Jeux olympiques de l’année dernière.
« C’est un grand leader et nous avions besoin de cette expérience dans le groupe », a déclaré l’entraîneur du Kenya à sept, Damian McGrath, à BBC Sport Africa.
« Il aidera certains des jeunes joueurs à comprendre ce qu’il faut pour être un joueur à sept de haut niveau et je pense que, compte tenu de ce format, c’est le bon moment pour le laisser revenir. »
La Coupe du monde à sept masculine se joue dans un format à élimination directe, avec 16 équipes de rang inférieur jouant pour un billet pour les huitièmes de finale où les huit meilleures équipes attendent.
L’Ouganda affronte les Samoa, le Kenya affronte les Tonga et le Zimbabwe affronte le Canada au premier tour.
Le nouveau format a été introduit dans l’édition 2018 après que World Rugby ait supprimé le style du tournoi à la ronde, qui a divisé l’opinion des entraîneurs.
« Je ne suis pas un fan personnellement. Je pense juste que l’approche du tournoi à la ronde d’une phase de poule est beaucoup plus juste et meilleure », a déclaré McGrath.
Cependant, l’entraîneur du Zimbabwe, Graham Kaulback, pense que des matches ponctuels pourraient améliorer les chances de son équipe.
« Le format à élimination directe ajoute beaucoup de pression sur les équipes individuelles, mais pour les équipes les moins bien classées comme nous, cela pourrait être en notre faveur », a déclaré Kaulback à BBC Sport Africa.
« Si nous pouvions provoquer une surprise contre le Canada, nous progressons.
« Avec le dernier format, jouer dans une poule contre trois équipes principales de la série (World Sevens) rend encore plus difficile la sortie de votre groupe et les quarts de finale. »