Comment Simone Biles a fait du World Champions Center le meilleur gymnase d’Amérique

Le centre de l’univers de la gymnastique est un grand bâtiment beige qui ressemble à un collège de banlieue. Le World Champions Center de 52 000 pieds carrés se trouve juste à côté de la route à péage Grand Parkway dans la ville de Spring, à une demi-heure de route au nord de Houston. Lors d’un récent après-midi pluvieux, des voitures ont fait la queue devant l’entrée pour déposer les enfants pour une gamme de cours allant de la gymnastique traditionnelle au taekwondo en passant par American Ninja Warrior. Des enfants de tous âges et de toutes couleurs, vêtus de justaucorps ou d’uniformes d’arts martiaux, sont sortis des sièges arrière et sont entrés dans l’immense installation.

Après cinq ans de fonctionnement public, le World Champions Center forme désormais des centaines de gymnastes de la région de Houston. Mais il a été construit pour une gymnaste en particulier : Simone Biles. Peut-être avez-vous entendu parler d’elle. De six à seize ans, Biles s’est entraînée au Bannon’s Gymnastix, le gymnase du nord de Houston où elle a rencontré son entraîneur de longue date Aimee Boorman. Au moment où elle a remporté sa première médaille d’or au concours général aux Championnats du monde de gymnastique artistique 2013, cependant, il devenait clair pour tout le monde que Biles était devenu trop grand pour le gymnase. Alors les parents de Biles, Ron et Nellie, lui en ont construit un nouveau.

« Bannon n’a tout simplement pas été en mesure de faire les choses dont Simone avait besoin pour poursuivre son chemin vers les Jeux olympiques », a déclaré Jessica O’Beirne, animatrice du populaire podcast GymCastic. « Nellie a beaucoup d’expérience en affaires et elle était prête à construire une salle de sport. Aimee a aidé à le concevoir. Le gymnase a ouvert dans un espace temporaire en 2014 avant de déménager dans son domicile permanent et a ouvert au public en 2016. (Simone, Nellie et Ron ont refusé les interviews pour cette histoire, citant la proximité des Jeux olympiques de Tokyo. Boorman, qui n’est plus entraîne Simone et travaille maintenant pour l’équipe néerlandaise de gymnastique féminine, n’a pas répondu à une demande de commentaire.)

La décision s’est avérée prémonitoire : la performance dominante de Biles aux Jeux olympiques d’été de 2016 à Rio de Janeiro a fait d’elle une superstar internationale, et des gymnastes de compétition de tout le pays ont afflué au printemps pour s’entraîner à ses côtés. Sur les dix-huit gymnastes féminines qui ont participé aux essais olympiques américains en juin, quatre s’entraînent au World Champions Centre, le plus grand nombre de toutes les salles de sport du pays. Deux des six gymnastes qui représenteront l’équipe américaine à Tokyo, Simone Biles et Jordan Chiles, ont élu domicile au gymnase. « Simone a attiré ces incroyables athlètes de tout le pays », a déclaré O’Beirne. « Il est rare qu’un gymnase compte un seul athlète d’élite. C’est encore plus rare pour un gymnase d’avoir plusieurs athlètes d’élite.

Le World Champions Center a pris une importance encore plus grande à la suite des scandales qui ont secoué USA Gymnastics, l’instance dirigeante nationale du sport, au cours des cinq dernières années. En 2017, Larry Nassar, le coordinateur médical national de l’équipe de 1996 à 2014, a plaidé coupable à plusieurs chefs d’accusation d’agression sexuelle ; on pense qu’il a agressé sexuellement jusqu’à 265 gymnastes féminines sous prétexte de fournir un traitement médical. En 2018, Biles a révélé qu’elle aussi était une survivante des abus de Nassar. Une grande partie de ces abus ont eu lieu au Károlyi Ranch à Huntsville, à une heure au nord de Spring. Exploité par les émigrés roumains Béla et Márta Károlyi, le ranch était le centre d’entraînement officiel de la gymnastique féminine américaine de 2001 à janvier 2018, date à laquelle USA Gymnastics a coupé les ponts avec lui à la suite d’une déclaration angoissée de Biles. Une installation à Indianapolis a été choisie comme siège d’entraînement intérimaire de Team USA, mais avec l’instance dirigeante entachée de son incapacité à mettre fin aux abus sexuels de Nassar, Biles est devenu la nouvelle autorité morale du sport.

Cette autorité est incarnée par le World Champions Centre, qui a été conçu dès le départ pour maximiser la sécurité et la transparence. Alors que certains gymnases découragent les parents d’assister à l’entraînement, la famille Biles a construit une salle d’observation donnant sur le sol du gymnase et a encouragé les parents à regarder. Toutes les parties du gymnase sont clairement visibles pour les observateurs, ce qui rend difficile de cacher un entraînement abusif. Après la séparation à l’amiable de Biles de Boorman, la quadruple médaillée d’or a engagé le couple français Laurent et Cécile Landi pour être ses nouveaux entraîneurs et pour travailler avec les autres athlètes d’élite du gymnase. Les Landis ont la réputation d’être aussi compatissants que rigoureux, ce qui contraste fortement avec le style autoritaire des Károlyis.

« Certains gymnases sont sordides et sombres, et ont tout cet équipement dangereux », a déclaré O’Beirne. «Ce gymnase est magnifique; c’est à la pointe de la technologie. Robert Andrews, un entraîneur de psychologie du sport basé à Houston qui a travaillé avec Biles pendant plusieurs années, a déclaré que Biles avait sa propre salle de gym était un « énorme avantage ». « L’entraînement s’améliore dans le sport, mais je vois encore beaucoup de gymnastes qui ne sont pas traités de la bonne façon, certains d’entre eux de manière abusive. Certains d’entre eux conduiront des heures dans un gymnase pour être maltraités. Au World Champions Center, les Biles décident de la culture. Ils peuvent choisir qui ils veulent entrer et faire partie de cette culture. Il n’y a pas mieux que ça.

Rebecca Schuman, qui couvre la gymnastique pour Slate, a déclaré que le World Gymnastics Center est l’un des rares gymnases où elle serait à l’aise d’envoyer ses enfants. « Parce qu’il appartient aux Biles, vous savez que ce sera un environnement sûr pour les athlètes et leurs parents », a-t-elle déclaré. « Simone Biles vient d’être un défenseur infatigable de la sécurité des athlètes depuis les horribles événements que USA Gymnastics a permis à sa cohorte. »

Le fait que le World Champions Center soit l’un des rares gymnases d’élite appartenant et exploités par des Noirs dans le pays – plus, bien sûr, la présence de Simone Biles – en a également fait une Mecque pour les gymnastes noirs comme Chiles, qui a quitté son ville natale de Vancouver, Washington, pour s’entraîner au printemps. « Depuis que Chiles est arrivée au gymnase, elle est devenue une gymnaste différente », a déclaré Schuman. « Elle a toujours eu le pouvoir, elle a toujours eu la capacité, mais elle n’a tout simplement jamais tout compris. »

Les gymnastes noirs sont confrontés à un ensemble unique de défis, a déclaré Derrin Moore, propriétaire d’un gymnase et fondateur de Brown Girls Do Gymnastics, une organisation basée à Atlanta qui prône la diversité dans le sport. Les entraîneurs de gymnastique, les officiels et les juges sont majoritairement blancs, et le sport a une histoire de discrimination contre les gymnastes noirs. « En gymnastique, les corps noirs sont généralement plus puissants », a déclaré Moore. « Donc, vous entendez des choses comme : « Ce n’est pas artistique » ; « Elle n’est pas gracieuse. Les gens ne peuvent pas surmonter le fait que vous voyez plus de muscle.

D’autres problèmes peuvent également mettre les gymnastes non blancs mal à l’aise. Le livre de règles officiel de USA Gymnastics stipule que les athlètes doivent avoir leurs « cheveux attachés loin du visage afin de ne pas obscurcir [their] vision de l’appareil. Les gymnastes blanches attachent traditionnellement leurs cheveux en une queue de cheval ou un chignon lisse, mais ce n’est pas toujours possible pour les filles noires. « Les gymnastes noirs et bruns ont les cheveux texturés », a déclaré Moore. « Nous n’obtenons pas de cheveux lisses à moins qu’ils ne soient traités chimiquement. En tant que propriétaire d’une salle de sport, je dis à mes filles que le chignon peut être une bouffée afro, ou que vous pouvez vous coiffer, tant que tout va dans le même sens. [when performing a skill].  » Ensuite, il y a toute la craie nécessaire pour la gymnastique, qui se révèle plus contre la peau foncée. Quand elle était gymnaste, Moore faisait des voyages spéciaux aux toilettes pour laver la craie de ses jambes.

En quelques années seulement, le World Champions Center s’est forgé une réputation de centre du succès de la gymnastique noire. « Avoir un gymnase à ce niveau, avec autant de femmes noires d’élite ensemble, ne s’est jamais vraiment produit auparavant », a déclaré O’Beirne. « C’est vraiment révolutionnaire, et c’est merveilleux à voir. » La camaraderie entre les athlètes du gymnase a été mise en évidence lors de récentes rencontres. Tout au long des essais olympiques en juin, on a pu voir Biles encourager Chiles après ses routines – et les deux ont fini par faire partie de l’équipe. Aux championnats des États-Unis à Fort Worth en juin, les caméras de NBC ont filmé Biles en train de nouer avec amour un ruban d’argent autour de la bouffée afro de Zoe Miller, quinze ans, qui s’entraîne au World Champions Center.

Pour des téléspectateurs comme Schuman, le moment a résumé ce que Biles et son gymnase représentent pour l’avenir de la gymnastique américaine. «Ils disent:« L’excellence noire est une chose. Et nous le sommes.