Comment l’impact de Keith sur les années de gloire des Blackhawks et la jeunesse des Oilers ont laissé une marque durable
EDMONTON — Duncan Keith n’a jamais patiné comme Cale Makar, n’a jamais joué en supériorité numérique comme Sergei Zubov l’a déjà fait ou marqué comme le grand Nicklas Lidstrom.
Mais il patinait juste assez bien et aux bons endroits au bon moment. En supériorité numérique, il a habilement distribué un tir sur réception à Brent Seabrook lorsque c’était le jeu, ou a renvoyé le slapper le plus basculant du hockey à Marian Hossa ou Jonathan Toews pour un but de déviation.
En 1 256 matchs (et 151 de plus en séries éliminatoires), Keith n’était pas aussi physique que Shea Weber ou Scott Stevens. Mais demandez à n’importe lequel des Canucks de Vancouver à quel point il était facile de jouer contre Keith dans ces séries classiques Canucks-Blackhawks, où Keith était aussi énervé que nécessaire.
Il était un défenseur à double sens au moment des séries éliminatoires – propre ou pas si propre. Tout ce qu’il fallait pour gagner.
Après 17 saisons, trois coupes Stanley, deux médailles d’or olympiques, deux trophées Norris et un Conn Smythe, Keith a pris sa retraite en tant que Oiler d’Edmonton mardi. Cependant, il restera à jamais dans les mémoires comme un Blackhawk de Chicago et portera le rouge, le noir et le blanc dans le Temple de la renommée du hockey, très probablement lors de la première fois où il sera éligible à l’intronisation.
« J’ai beaucoup de souvenirs spéciaux de mon séjour là-bas, et ces équipes de championnat ont certainement été parmi les faits saillants », a déclaré Keith lors d’une conférence de presse d’adieu mardi, tenue gracieusement et avec beaucoup de classe par une organisation des Oilers qui n’a vu que 64 du nombre total de matchs de Keith dans la LNH. « J’ai beaucoup de bons souvenirs, beaucoup de bons coéquipiers de mon temps à Chicago. Trop de joueurs pour tous les nommer.
Bien sûr, il a essayé.
Mais devant les leaders stables comme Toews, le flashy Patrick Kane ou le sang-‘n’-guts Nick Hjalmarsson est venu son partenaire de défense à vie, Seabrook. En décembre 2018, ils ont joué leur 1000e jouer en tandem, la seule paire à le faire dans l’histoire de la LNH.
« Un grand défenseur droitier fort… Je ne pourrais pas demander à un meilleur joueur ou à une meilleure personne avec qui jouer toute ma carrière à Chicago », a déclaré Keith. «Les gars plaisantent en disant que je n’aurais peut-être pas pu assister à tous les entraînements ou à tous les matchs si je ne l’avais pas fait venir me chercher pour arriver à l’aéroport à l’heure. Je suis donc très reconnaissant envers un coéquipier comme Brent, un leader désintéressé qui a été énorme non seulement pour ma carrière, mais pour tous les autres à Chicago à cette époque.
En tant que Oiler lors de ces dernières séries éliminatoires, Keith est intervenu pour prendre une grosse bouchée des minutes et des affrontements de Darnell Nurse, lorsque Nurse s’est déchiré un fléchisseur de la hanche au cours de la dernière semaine de la saison régulière. Il a joué au-dessus de son rôle et a aidé Edmonton à une finale de conférence qu’ils n’avaient pas vue depuis 2006.
Mais son héritage en tant que Oiler sera de jouer une demi-saison et des séries éliminatoires avec la recrue Evan Bouchard, dont le jeu a augmenté de façon visible avec chaque semaine passée aux côtés d’un natif du Temple de la renommée de Winnipeg.
Ironiquement, Keith s’est souvenu mardi d’un vieil défenseur de la LNH qui l’a formé alors qu’il était un jeune chiot, son entraîneur-chef à AHL Norfolk de 2003 à 2005.
« Je dois un grand merci à Trent Yawney », a déclaré Keith, qui aura 39 ans samedi. «Il m’a vraiment aidé à jeter les bases d’une carrière professionnelle, m’a appris ce que c’était que d’être un défenseur à ce niveau et a cru en moi. Que je pouvais jouer en défense en étant un petit défenseur et utiliser ma rapidité et ma vitesse, mon cœur et ma détermination.
Presque toutes les grandes équipes ont leur Duncan Keith. Qu’il s’appelle Denis Potvin, Paul Coffey, Ray Bourque, Kris Letang ou Chris Pronger, toute équipe de chevaux a besoin d’une avance et c’est exactement ce qu’était Keith pendant les années de gloire des Blackhawks. Ils ont remporté les coupes Stanley en 2010, 2013 et 2015 — sans jamais perdre en finale — et Keith était ce cheval.
Incroyablement, il a mené les Blackhawks en temps de glace lors de 15 de ses 17 saisons. Sur les deux où il a terminé deuxième ou troisième en raison de matchs perdus sur blessure, Keith a toujours mené les Blackhawks en temps de glace moyen par match.
Il a pris une dernière saison à Edmonton pour pouvoir passer plus de temps avec son fils Colton, qui réside avec sa mère à Penticton BC, et s’est délecté de jouer devant Colton et la famille de son oncle, qui vivent à Edmonton. La voix de Keith s’est fissurée alors qu’il remerciait ses parents et sa famille élargie pour tout ce qu’ils avaient donné pour permettre à sa carrière de se dérouler comme elle l’a fait.
Mais tout a une date d’expiration, et être plus près de chez lui cette saison a fait comprendre à Keith que jouer à domicile et être à domicile sont deux choses différentes.
« C’était comme si, ces dernières années, il y avait un changement dans ce que je ressentais », se souvient Keith. «J’aime toujours le jeu – je l’aimerai toujours – mais l’opportunité d’être davantage avec mon fils Colton et son hockey… Pouvoir aider mon frère à entraîner nos garçons et sa fille et ma nièce. Plus je me rapprochais de cela, plus je devenais excité à ce sujet.
Keith a fait d’Edmonton une transition entre une carrière au Temple de la renommée et la retraite, et les Oilers ont été exceptionnellement bien servis dans leur rôle.
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il dirait à Toews, ou à Kane, s’ils appelaient pour poser des questions sur la vie après les Blackhawks, ou un dernier hourra avec Connor McDavid à Edmonton, Keith a été franc.
“Je leur donnerais certainement une recommandation élogieuse.”