Comment l’extraction de sable pourrait déstabiliser le monde

Le monde consomme des quantités gargantuesques de sable pour toutes sortes de choses qui, avec des matériaux connexes comme le gravier et la roche concassée, représente 85% de toute l’extraction minérale sur Terre. Une nouvelle étude détaille le coût environnemental énorme que cela représente et comment nous pouvons y remédier.

le nouvelle étude, publié vendredi dans One Earth, examine la vaste chaîne d’approvisionnement mondiale en sable. Les auteurs, qui viennent de milieux durs et sociaux, ont employé un cadre buzzy et holistique appelé télécouplage, qui leur a permis d’examiner l’interaction entre les facteurs socio-économiques et environnementaux.

«Nous examinons globalement les dimensions physiques et socio-environnementales des réseaux d’approvisionnement en sable – reliant l’extraction, la logistique, la distribution, l’économie, la politique – pour mieux comprendre les contraintes sur la nature et les personnes», Aurora Torres, associée de recherche au Michigan L’école des pêches et de la faune de l’Université d’État et auteur principal de l’étude, a écrit dans un courriel.

Elle a noté que le monde utilise «environ 50 milliards de tonnes de sable, de gravier et de pierre concassée pour produire du béton pour nos maisons et pour construire des routes et des infrastructures». Mais le sable est également une source d’autres produits essentiels, y compris le raffinage du sable de quartz pour fabriquer de la silice qui entre dans tout, des fenêtres aux flacons de vaccins en passant par les microprocesseurs qui alimentent nos ordinateurs portables et nos panneaux solaires. Certains types de sable sont également utilisés dans la fracturation pour maintenir les fissures ouvertes profondément sous terre afin d’extraire les combustibles fossiles.

Étant donné que l’approvisionnement en sable est mal réglementé et géré, il n’y a pas beaucoup de données sur toute cette activité, nous n’avons donc pas de chiffres exacts sur la quantité que nous utilisons. Mais ce qui est clair, c’est que la demande de sable pour tous ces usages augmente rapidement, ce qui crée d’énormes problèmes. En fait, au cours des 30 prochaines années, huit villes de la taille de New York seront construites chaque année, selon l’étude.

«Le sable et le gravier sont les matériaux solides les plus extraits au monde en masse et leur consommation annuelle devrait doubler d’ici 2060», a déclaré Torres. «Cette situation exerce une pression sur les écosystèmes menacés, déclenche des conflits sociaux et alimente les inquiétudes concernant les pénuries de sable.»

L’augmentation de l’extraction, écrivent les auteurs, rendra ces problèmes d’autant plus graves et les conduira à s’aggraver. Par exemple, selon l’étude, le sable peut entraîner un effondrement et une érosion du lit des rivières dans les communautés côtières. Cela signifie que les populations touchées dans des endroits comme l’Inde et le Vietnam pourraient être poussées à migrer vers l’intérieur des terres vers les villes, ce qui pourrait à son tour entraîner une demande accrue de sable pour le développement. Ce même processus s’est déroulé en 2016 après que le cyclone Winston a frappé les Fidji, selon l’étude.

Le stress environnemental lié à l’extraction du sable peut également augmenter le risque de conflit et de péril économique. L’exploitation du sable a déclenché accaparement des terres dans des endroits comme Singapour. Et dans toute l’Asie du Sud-Est, la contrebande de sable est un marché noir dangereux. Les gangs d’extraction de sable dangereux ont épuisé suffisamment de sable pour causer 24 îles indonésiennes à disparaître à la suite de l’érosion. Encore une fois, tout cela peut forcer les gens à fuir vers les villes, ce qui augmente la demande de sable.

Selon l’étude, la diminution de l’utilisation mondiale du sable est également une stratégie importante d’atténuation du changement climatique, car le sable est le plus souvent utilisé pour créer des produits à forte intensité de carbone comme le ciment.

«La croissance de la population urbaine et le développement des infrastructures associées peuvent réclamer la totalité du bilan carbone d’un degré Celsius de 2 [3.6 degree Fahrenheit] limite de réchauffement d’ici le milieu du siècle », écrivent les auteurs. Ils poursuivent en notant que si le parc immobilier des pays en développement atteint les niveaux des pays développés, la production de matières premières à elle seule absorberait entre 35% et 60% du budget carbone.

Pour atténuer tous ces problèmes, disent les auteurs, nous devrions surveiller et gérer plus attentivement nos ressources en sable. Une stratégie clé consiste à utiliser des alternatives lorsque cela est possible. Par exemple, le sable peut être créé artificiellement en concassant de la roche, ce qui peut être beaucoup plus durable. Les auteurs notent que ce faux sable est déjà un produit d’exportation majeur pour certains pays, en particulier la Norvège, et une source majeure de sable pour la construction aux États-Unis et en Chine.

Le recyclage pourrait également conjurer nos crises de sable. Par exemple, lorsque de nouveaux bâtiments remplacent des bâtiments démolis, les gouvernements pourraient exiger des entreprises de construction qu’elles traitent et réutilisent les gravats au lieu de poser du nouveau béton. Des alternatives plus durables aux matériaux de construction à base de sable, y compris chanvre et issu de sources durables Charpente, pourrait également jouer un rôle. Tout cela nécessitera une réglementation sérieuse – cela ne se produira pas s’il est laissé aux forces du marché, car le béton est actuellement assez bon marché à produire malgré son coût environnemental.

Tout cela devrait s’accompagner de tentatives de réduction de la demande globale. Par exemple, les promoteurs devraient être encouragés à construire des bâtiments qui dureront longtemps et réduiront la surutilisation inutile du sable.

«Si nous continuons à augmenter notre consommation de sable, cela n’entraînera pas seulement des impacts significatifs de l’exploitation minière en termes de destruction des écosystèmes, de compromission de l’offre de services écosystémiques et de déclenchement de troubles sociaux», a déclaré Torres. Le monde pourrait aussi simplement manquer de sable à utiliser. Il y en a une quantité incompréhensible sur la planète – certains 7,5 quintillions de grains– et pourtant nous sommes toujours face à une pénurie. Nous ne pouvons pas nous permettre de tomber dans un piège de sable.