Comment l’Europe est passée de l’impasse à la domination mondiale

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Le sac de Rome est une sacrée façon de commencer un livre sur la finance. Dans les premières pages de Patrick Wyman The Verge : Réforme, Renaissance et quarante ans qui ont secoué le monde, nous sommes aux murs de la Ville éternelle en 1527 avec 25 000 mercenaires maigres et entraînés. Assez rapidement, ils ont escaladé les murs, dépouillé les monastères de leurs objets de valeur, et sont entrés à cheval dans la Basilique pour entasser des cadavres sur l’autel.

Les mercenaires travaillent en théorie pour Charles V, l’empereur du Saint-Empire, mais après une longue campagne, ils ne se battent que pour un moyen d’être payé. Alors que les mercenaires tuent sans discernement des civils et même des enfants, ils épargnent les banquiers allemands de la ville, une population qui semble en quelque sorte prospérer dans chaque crise européenne. Le point de vue de l’historien et podcasteur Wyman est que les mercenaires savaient que les banquiers pouvaient leur obtenir de l’argent de n’importe où.

Le bord aborde la question de la Grande Divergence : comment l’Europe, continent arriéré au climat misérable et aux petites villes sales, a-t-elle un temps grandi plus vite que le reste du monde ? La réponse de Wyman est que l’Europe avait développé la technologie de la finance : les habitants de Venise et de Gênes, de Nuremberg et d’Augsbourg avaient appris à collecter de l’argent et à l’envoyer à travers le continent en échange d’une promesse d’intérêt au fil du temps. Nous devons enjamber beaucoup de corps pour y arriver. C’est un livre assez sanglant. C’est aussi la plus rare des surprises : une lecture que l’on reprend pour se perfectionner en vacances, et qu’ensuite on trouve que l’on s’amuse.

La question de la divergence est devenue une nouvelle importance, alors que les programmes d’histoire dans les universités des États-Unis et du Royaume-Uni s’efforcent de retirer le continent européen du centre de leurs enseignements. Il existe déjà des explications simples et disponibles. L’horrible pillage de l’Afrique et des Amériques en est un. L’Europe a également eu la bénédiction du charbon et les innovations dans l’acier, la navigation et la tactique qui sont venues de guerres sans fin entre des États qui ne pouvaient pas être unifiés. Wyman n’écarte aucune de ces explications, mais se lance plutôt dans un argument plus étroit parmi les économistes et les historiens : la finance crée-t-elle la croissance, ou la croissance crée-t-elle la finance ?

Wyman pense que la finance passe avant tout, que si vous allez être étonné par les avancées technologiques, vous devez continuer à vous poser la même question simple : comment ont-ils payé pour tout cela ? Sa réponse, chapitre par chapitre, est que la façon dont les Européens paient pour les choses est aussi compliquée et importante que les choses elles-mêmes.

Ce cadre permet à Wyman de nous entraîner le long d’histoires bien rodées de l’Europe du début de l’ère moderne et de voir des choses que nous avions manquées. La reine Isabelle de Castille n’a pas payé pour que Colomb navigue n’importe où. Il était originaire de Gênes et comprenait donc que tous les voyages étaient payés d’avance par des syndicats d’investisseurs, comptant sur un retour. Jakob Fugger d’Augsbourg, qui a financé l’élection de Charles Quint à l’empereur, était à son époque l’homme le plus riche du monde. Il était aussi un fétichiste pour la précision des pratiques comptables en partie double qu’il avait apprises à Venise. John Heritage, un commerçant de laine anglais, n’a jamais payé intégralement d’avance et a laissé un carnet à gratter qui expliquait comment l’argent se déplaçait dans les champs de moutons.

Wyman n’offre pas de jugement sur la finance. Ce n’est pas intrinsèquement bon ou mauvais. Comme tout outil, il peut être utilisé pour la guerre ou l’art. Vous pouvez voir la puissance de cette approche dans son chapitre sur Alde Manuce, un érudit d’âge moyen à Venise qui a passé des années à perfectionner et à découper une police de caractères en grec attique. Les caractères mobiles n’étaient pas seulement une innovation. C’était un marché où les imprimeurs avaient besoin d’un capital de départ et resserraient impitoyablement les marges des uns et des autres — à Venise à la fin du XVe siècle, la durée de vie moyenne d’une imprimerie était de 18 mois.

Manuce a travaillé pour son beau-père, Andrea Torresani, un homme si odieux et si serré qu’il a été rappelé dans la presse par Erasmus, l’érudit humaniste néerlandais. Mais pour que l’un des humanistes redécouvre les œuvres des Grecs, ils avaient besoin de grammaires et de manuscrits imprimés en grec. Ceux-ci provenaient d’abord des polices de caractères soignées de Manuce, financées par Torresani et Pierfrancesco Barbarigo, un Vénitien bien connecté aux poches profondes. Même Aristote n’est pas simplement réapparu dans l’Europe des débuts de l’ère moderne. Quelqu’un a dû le financer.

L’histoire de Wyman ne tente pas une explication complète de la grande divergence – il n’y a pas d’explication unique. Mais les historiens sont de plus en plus frustrés par le fait qu’ils ont laissé trop longtemps les économistes écrire l’histoire économique, traitant la finance comme une affaire sale qui se produira seule si nécessaire.

Wyman considère la finance comme une technologie, quelque chose qui a dû être inventé et affiné tout comme la construction navale et la sidérurgie. Cela signifie que la façon dont nous finançons les choses affecte ce que nous faisons. À l’heure actuelle, par exemple, les investisseurs font grimper le prix des maisons de départ partout aux États-Unis. Il s’agit peut-être simplement d’une allocation efficace du capital à la recherche d’un rendement. Mais cela aura des conséquences bien réelles.

Le bord: Réforme, Renaissance et quarante ans qui ont secoué le monde par Patrick Wyman, Éditions Grand Central, 25 £, 488 pages

Brendan Greeley est un éditeur collaborateur de FT.