Comment l’Europe a échappé à une crise énergétique imminente

Une poussée continentale pour économiser l’énergie et une vague de temps doux ont mis l’Europe sur la bonne voie pour esquiver la crise énergétique débilitante que beaucoup craignaient lorsque la Russie a coupé l’approvisionnement en gaz naturel du continent l’année dernière.

Les ménages et les entreprises à travers l’Europe consomment beaucoup moins d’énergie que prévu, même compte tenu du temps chaud record qui s’est prolongé dans la région au cours des trois dernières semaines. Les prix élevés ont fourni une incitation puissante à utiliser moins de gaz et d’électricité. Et les campagnes d’éducation du public lancées par les gouvernements pour encourager les économies d’énergie semblent fonctionner, selon les responsables et les analystes.

« Il y a une prise de conscience sur la façon dont nous utilisons l’énergie, et combien cela coûte, qui est plus grande que jamais », a déclaré Brian Motherway, chef de la division efficacité de l’Agence internationale de l’énergie. « La réponse a été assez frappante. »

La réduction de la demande a fourni un tampon de sécurité pour les approvisionnements en gaz de l’Europe, qui se sont déplacés de la Russie depuis l’invasion de l’Ukraine vers d’autres producteurs, principalement les États-Unis et la Norvège. La plus grande source de nouveaux approvisionnements a été le gaz naturel liquéfié importé, principalement des États-Unis ; le continent se bat pour construire de nouveaux terminaux GNL, avec la dernière ouverture vendredi à Lubmin sur la côte nord de l’Allemagne. Le stockage de gaz en Europe est plein à environ 82 %, bien au-dessus des niveaux normaux d’environ 65 % à ce stade de l’hiver.

Les approvisionnements inattendus incitent les économistes à revoir à la hausse leurs prévisions économiques pour la région. Ils ont également émoussé le peu d’influence que le président russe Vladimir Poutine a laissé pour dissuader l’Europe de soutenir l’Ukraine.

Les malheurs énergétiques de l’Europe sont loin d’être terminés. Les analystes disent qu’une question clé est de savoir combien de difficultés et de dommages économiques ont résulté des efforts pour économiser l’énergie. Les fermetures à grande échelle d’industries à forte intensité énergétique menacent d’éroder la base industrielle de l’Europe. Certains ménages font face à des factures d’électricité et de gaz qui montent en flèche malgré leurs efforts pour consommer moins.

Les prix du gaz en Europe restent élevés par rapport aux normes historiques, ce qui constitue une menace à long terme pour la base manufacturière du continent. La coupure des approvisionnements russes a laissé l’Europe fortement dépendante du GNL, qui est transporté principalement par bateau et est nettement plus cher que le gaz arrivant par gazoduc.

« La région subit un choc persistant qui limitera l’activité économique pendant un certain temps », ont écrit les économistes de Bank of America dans une note vendredi.

Pour l’instant, l’Europe a réduit sa consommation d’énergie sans pour autant entamer sa croissance économique. La demande de gaz dans l’Union européenne a diminué d’environ 20 % au quatrième trimestre par rapport à la période de l’année précédente, selon l’AIE. En France, la consommation d’électricité du mois dernier a baissé de près de 10 % après ajustement des températures. La consommation de gaz allemande depuis début décembre était inférieure de 15 % aux prévisions après prise en compte des conditions météorologiques, selon le régulateur allemand de l’énergie.

Partout sur le continent, les gens baissent leurs thermostats, installent des pompes à chaleur et rénovent leurs maisons pour en améliorer l’efficacité. Les industriels ont réduit leur consommation de gaz en passant au fioul dans la mesure du possible ou en éliminant les déchets de leurs processus industriels. D’autres réduisent la fabrication qui dépend du gaz et importent des précurseurs de remplacement des États-Unis, du Moyen-Orient et d’autres régions avec des approvisionnements beaucoup moins chers que l’Europe.

« La capacité à s’adapter et à améliorer l’efficacité a été au-delà de ce que je pensais être possible depuis l’été dernier », a déclaré Svein Tore Holsether, directeur général de Yara International.,

un producteur d’engrais qui est l’un des plus gros consommateurs de gaz en Europe.

Depuis la flambée des prix du gaz en 2021, Yara a augmenté et diminué sa production européenne d’ammoniac, un précurseur d’engrais qui s’appuie sur le gaz comme matière première, en fonction du prix du carburant. Cela a permis à l’entreprise de continuer à produire des engrais en Europe tout en externalisant l’étape la plus gourmande en gaz – la production d’ammoniac – vers des usines ailleurs lorsque les prix du gaz augmentent.

Lorsque la Russie a envahi l’Ukraine en février de l’année dernière, les approvisionnements énergétiques de l’Europe étaient très vulnérables. Le stockage de gaz de la région était faible en raison de la forte demande alimentée par la réouverture de l’économie mondiale après la pandémie et de la baisse des livraisons de Gazprom PJSC, le géant de l’énergie appartenant au Kremlin qui était le plus grand fournisseur de gaz d’Europe.

Les craintes concernant les approvisionnements énergétiques hivernaux ont grandi lorsque la Russie a commencé en juin à réduire les expéditions via le gazoduc Nord Stream, la principale artère européenne d’importation de gaz naturel. L’Europe a déclaré que cette décision était l’effort du Kremlin pour punir le continent pour avoir soutenu l’Ukraine avec du matériel militaire et des sanctions contre Moscou. Les responsables russes ont commencé à narguer l’Europe avec des avertissements que le continent gèlerait l’hiver prochain.

« Personne n’a annulé l’hiver et les approvisionnements alternatifs en gaz, pétrole et charbon sont chers ou tout simplement irréalistes », a déclaré Dmitri Medvedev, vice-président du Conseil de sécurité russe.

Aujourd’hui, les stocks de gaz sains de l’Europe offrent même un certain confort pour l’hiver prochain. Si l’Europe termine la saison avec des niveaux relativement élevés de gaz en stockage, les gouvernements et les services publics n’auront pas à acheter de grandes quantités pour remplir le stockage avant l’hiver prochain. Cela aidera à maintenir les prix bas cet été, selon les analystes.

Les risques pour l’approvisionnement de l’Europe demeurent. La Russie, qui fournit encore environ 8 % des approvisionnements en gaz de l’UE, pourrait arrêter complètement les livraisons. L’économie chinoise s’ouvre à nouveau après que le gouvernement a abandonné sa politique zéro-Covid ; les analystes disent que cela devrait augmenter la demande chinoise d’importations de gaz naturel liquéfié, faisant grimper les prix sur le marché mondial.

Les climatologues affirment que l’Europe court un risque croissant de vagues de chaleur et de sécheresse, qui ont fortement réduit l’été dernier la production hydroélectrique du continent, une source clé d’électricité.

« Il n’y a toujours pas de redondance dans le système », a déclaré Ben McWilliams, analyste au groupe de réflexion Bruegel à Bruxelles. « Nous sommes toujours dans un endroit où les prix pourraient grimper massivement s’il y a un problème. »

Pourtant, les analystes affirment que la capacité de l’Europe à réduire sa consommation d’énergie cet hiver montre comment la région peut protéger son économie des chocs énergétiques externes.

« Au milieu des années 1970, lorsque nous avons eu la première crise pétrolière, ce fut une véritable révolution en matière d’efficacité énergétique », a déclaré M. Motherway de l’AIE. « Nous pourrions voir le début d’une autre période comme celle-là. »

Écrivez à Matthew Dalton à Matthew.Dalton@wsj.com