Comment le Pakistan fou de cricket est devenu une grande usine de football

Lorsque les matchs de la Coupe du monde débutent au Qatar, les meilleurs joueurs de la planète passent, dirigent et tirent avec le nouveau ballon de football « Al Rihla », dont le design brillant offre une vitesse et une précision de pointe, selon son fabricant Adidas.

Des millions de balles Al Rihla – dont le nom signifie « le voyage » en arabe – ont été expédiées d’une usine située dans la périphérie isolée de Sialkot, un petit centre industriel du nord du Pakistan, où le sous-traitant de la société allemande Forward Sports gère l’un des les plus grandes opérations de production de football au monde.

Les habitants de Sialkot partagent pour la plupart le dévouement de leurs compatriotes au cricket, dans lequel l’équipe nationale du Pakistan au début du mois était finaliste de la Coupe du monde Twenty20. La popularité du sport s’est également révélée gagnante pour l’ancien joueur de cricket Imran Khan, l’aidant à devenir Premier ministre en 2018.

Alors que l’équipe de football du Pakistan ne s’est jamais qualifiée pour une Coupe du Monde de la FIFA, Sialkot a été un vainqueur en dehors du terrain. Il a résisté à la montée en puissance de la Chine, à l’automatisation et à l’instabilité politique et économique du Pakistan pour construire un centre de fabrication de football et de sport de classe mondiale, attirant des marques de premier plan dans un pays autrement affamé d’exportateurs internationaux.

Pour les fabricants mondiaux, des clusters comme ceux-ci offrent une alternative précieuse car les tensions géopolitiques et les lourdes restrictions pandémiques de Pékin les incitent à diversifier les chaînes d’approvisionnement loin de la Chine. Adidas fabriquant également des balles Al Rihla en Chine, Forward espère en tirer parti.

L’entreprise fabrique environ 15 millions de ballons de football par an et Adidas est client depuis les années 1990. « La Chine est l’usine du monde », déclare le directeur général Khawaja Masood Akhtar. « Quoi que vous ayez à faire, vous devez rivaliser avec la Chine. »

Vision Technologies, un autre fabricant de football Sialkot, a commencé cette année à fabriquer des ballons pour la Ligue 1 française. « La qualité que nous produisons, ils ne peuvent pas l’obtenir d’autres pays », a déclaré Ahsan Naeem, directeur général de Vision Sports. « Ils savent que c’est le meilleur choix pour rester avec nous. »

Dans l’usine de Vision, des milliers de travailleurs utilisent des machines qui impriment, coupent et lient les balles ensemble. Dans une aile, ils soumettent les balles à une série de tests exténuants de pression et de climat pour s’assurer que les normes de qualité sont respectées.

Le succès de Sialkot est une rareté au Pakistan, qui a longtemps lutté contre la faiblesse des exportations et les crises répétées de la balance des paiements. Les exportations sont tombées de 17 % du PIB en 1992 à 10 % l’an dernier, selon la Banque mondiale, les autres industries manufacturières traditionnelles se débattant face à la concurrence croissante de la Chine et d’autres fabricants.

Le secteur informatique du Pakistan s’en est mieux tiré, atteignant environ 2 milliards de dollars d’exportations annuelles, car les coûts élevés du géant de l’externalisation voisin, l’Inde, obligent les entreprises mondiales à chercher ailleurs.

Néanmoins, les exportations globales d’articles de sport du Pakistan sont minuscules par rapport à celles de la Chine, selon la plate-forme de données de l’Observatoire de la complexité économique, représentant environ 1% du marché mondial, contre environ la moitié pour la Chine.

L’industrie du sport de Sialkot fait depuis longtemps l’objet d’un examen minutieux en raison de pratiques d’exploitation présumées, y compris l’emploi d’enfants, mais les acheteurs internationaux et les autorités ont tenté de réprimer ces dernières années. Le fait que les grandes marques mondiales continuent de venir à Sialkot indique certains avantages bien ancrés.

La ville « est une exception à la norme », a déclaré Asad Sayeed, chercheur principal au Collectif pour la recherche en sciences sociales à Karachi. « Ils se sont adaptés et améliorés en fonction des besoins mondiaux. . . malgré l’environnement qui les entoure.

Après que les fabricants de Sialkot aient commencé à vendre des hémorragies à la Chine, des usines telles que celles de Forward et Vision sont passées de balles cousues à la main avec une main-d’œuvre bon marché à des techniques telles que le « collage thermique », dans lesquelles les panneaux en cuir synthétique des balles sont fusionnés avec de la chaleur. par des engins.

Et là où l’infrastructure du Pakistan est insuffisante, le puissant lobby des affaires de Sialkot a pris les choses en main, construisant même un aéroport privé pour transporter des cadres internationaux.

Cependant, tout n’est pas high-tech. Chez MB Malik, un fabricant d’articles de cricket dont les battes sont utilisées par certains membres de l’équipe nationale pakistanaise, des artisans coupent et rasent des morceaux de saule anglais importé pour fabriquer des battes à la main dans un processus à forte intensité de main-d’œuvre qui a été transmis de génération en génération.

« La main-d’œuvre qualifiée dans notre région, c’est la principale raison pour laquelle nous sommes ici », a déclaré Malik Umer, l’un des directeurs de l’entreprise. « C’est très difficile pour les acheteurs d’aller ailleurs. . . Si quelqu’un fabrique des chauves-souris, vous verrez ses frères et ses fils travailler dans la même usine.

Ces habitudes ont la vie dure. Même Naeem de Vision, dont la famille a fait fortune grâce au football, admet qu’aucun d’entre eux ne pratique réellement ce sport. Leur sport de prédilection ? « Cricket », bien sûr.