Comment le curling, sport olympique d’hiver, devient un passe-temps américain
Tous les quatre ans, pendant les Jeux olympiques d’hiver, les Américains deviennent des fanatiques du curling, embrassant un sport assez obscur souvent décrit comme le jeu de palets sur glace. Et la même chose devrait se produire lorsque les Jeux de 2022 débuteront en Chine le 4 février, d’autant plus que l’équipe masculine américaine espère répéter en tant que championne de la médaille d’or.
Il s’avère cependant qu’un bon nombre de personnes font plus que simplement regarder le curling. À presque tous les égards, le sport, dont les origines remontent au moins au 16ème siècle, est également en plein essor en tant que favori des participants, avec des joueurs faisant la queue pour rejoindre l’action dans des clubs établis de longue date dans le Wisconsin et le Minnesota, ainsi que des clubs émergents. points chauds (euh, points froids) dans des endroits comme Kansas City, Mo., et même Brooklyn, NY
En effet, au Brooklyn Lakeside Curling Club, qui s’est formé il y a environ huit ans, il y a presque trop de curleurs enthousiastes, selon le directeur du club Than Tibbetts.
« Il n’y a tout simplement pas assez de temps de glace pour répondre à la demande », explique Tibbetts, qui travaille à créer une nouvelle installation dédiée à son organisation. (Actuellement, le club utilise l’espace d’une patinoire locale.)
Jeff Plush, directeur général de USA Curling, l’instance dirigeante américaine du sport, n’est pas surpris d’entendre de telles histoires. Il dit que le nombre de curleurs actifs aux États-Unis est passé d’environ 16 000 à 25 000 au cours de la dernière décennie, avec environ 200 clubs opérant dans 49 des 50 États (apparemment, la Louisiane est le seul obstacle au curling).
Les rangs devraient continuer de croître, ajoute Plush.
« Je viens de signer un nouveau club à Morgantown, Virginie-Occidentale », dit-il.
Les joueurs participent à un match au Milwaukee Curling Club
Club de curling de Milwaukee
Plush et d’autres personnes impliquées dans le sport affirment que la croissance est naturellement alimentée par la popularité du curling pendant les Jeux olympiques. Quelque 1,6 million de téléspectateurs ont regardé la finale masculine de 2018 via la chaîne sportive de NBC, faisant du curling l’un des événements les plus vus des derniers Jeux d’hiver.
Un autre facteur déterminant est l’attrait de base du sport, qui rappelle le jeu de palets mais avec des éléments – et des stratégies de type échecs – qui lui sont propres, selon les vétérans du curling. Le curling demande à un joueur de « lancer » une pierre de 42 livres sur un terrain rectangulaire glacé, avec des coéquipiers aidant à la guider vers l’endroit optimal en balayant furieusement avec des balais spéciaux.
Les joueurs disent que le sport est facile à apprendre, mais peut prendre toute une vie à maîtriser, une formule qui transforme souvent les curleurs débutants en fanatiques.
« C’est un sport dans lequel vous pouvez vous amuser et c’est un sport dans lequel vous pouvez être compétitif si vous le souhaitez », déclare Jim Rasche, qui dirige le Milwaukee Curling Club, qui prétend être la plus ancienne organisation de ce type aux États-Unis avec un l’histoire remonte à 1845. (« Avant même que le Wisconsin ne soit un État », ajoute Rasche.)
« « Il n’y a tout simplement pas assez de temps de glace pour répondre à la demande.”
Nonobstant l’esprit de jeu, les curleurs parlent également de la camaraderie inhérente au sport. Les matchs sont généralement suivis de beaucoup de socialisation – ou « balai », comme l’appellent les curleurs. Rasche pointe avec fierté la douzaine de bières pression dans les installations de son club, par exemple.
Et les curleurs voyageront : les tournois, appelés tournois, font partie intégrante de la culture du sport, les curleurs parcourant souvent le pays pour avoir l’occasion de jouer et de faire la fête avec d’autres curleurs.
Cela ne fait pas de mal non plus que le curling soit un sport relativement peu coûteux – les adhésions à des clubs peuvent coûter quelques centaines de dollars par an. Les clubs fournissent les pierres et peuvent prêter d’autres équipements. Ils proposent également généralement des événements d’introduction spéciaux pour les débutants.
Essentiellement, le curling est un sport d’hiver très accessible — contrairement, disons, à la luge ou au biathlon — et offre ainsi aux non-athlètes parmi nous une chance de s’imaginer comme de futurs olympiens.
« N’importe qui peut le faire », déclare DeeAnn Wlodarski, présidente du club de curling de Kansas City dans le Missouri.
Le club de Kansas City ouvrira une nouvelle installation dans les semaines à venir, faisant coïncider l’événement avec la fièvre du curling olympique. Wlodarski sait, grâce aux jeux d’hiver précédents, comment les matchs internationaux télévisés alimentent une nouvelle vague d’intérêt pour le sport : en 2018, son club a accueilli plus de 1 000 curleurs potentiels au moment des Jeux olympiques.
« C’était fou. Nous ne pouvions pas réserver suffisamment de temps de glace », dit-elle.