Comment le calcul racial d’une ville balnéaire met l’histoire raciste de la Californie au premier plan

LOS ANGELES – Les ancêtres d’une famille noire forcée de cesser ses activités il y a près de 100 ans par les responsables d’une riche ville côtière au sud de Los Angeles sont sur le point de récupérer ce qui leur appartenait autrefois.

Mardi, le conseil de surveillance du comté de Los Angeles votera sur deux motions qui commenceraient le processus de transfert d’une propriété en bord de mer aux descendants de Charles et Willa Bruce, dont la station balnéaire jadis prospère de la riche Manhattan Beach a été placée sous l’égide d’un domaine éminent en 1924. Un projet de loi à l’échelle de l’État a également été présenté plus tôt ce mois-ci, qui permettra au comté de Los Angeles de restituer la terre aux descendants de la famille Bruce.

Le retour de Bruce’s Beach à la famille qui a développé la terre pour la première fois fait partie de la tendance plus large de la Californie à tenir compte de son passé mouvementé, qui comprend également la réforme du système de justice pénale et la création d’une voie pour les paiements de réparation aux descendants d’esclaves.

«Les gens recherchent différents types de moyens non seulement de rectifier l’injustice raciale qui s’est produite l’année dernière. [when George Floyd was killed by Minneapolis police], mais l’injustice raciale qui sévit aux États-Unis depuis des années », a déclaré l’historienne Alison Rose Jefferson. «Nous sommes à un moment où nous avons plus de personnes au pouvoir qui sont prêtes à envisager cela comme une option.»

En plus d’un projet de loi à l’échelle de l’État qui supprimerait les obstacles juridiques à la restitution de la propriété en bord de mer à la famille Bruce, les législateurs californiens évaluent également plusieurs propositions visant à recalibrer le système de justice pénale. Cela comprend la création d’un moyen de révoquer l’accréditation des policiers qui commettent une faute grave ou violent les droits civils d’une personne. Le projet de loi amendé, qui a été présenté pour la première fois en 2019 par le sénateur Steven Bradford, un démocrate de Gardena, porte le nom d’un homme noir de 25 ans qui a été abattu par la police en 2018.

Bradford est également derrière d’autres efforts de réforme, y compris la création d’un programme d’équité en matière de cannabis qui acheminerait des millions de subventions vers les communautés affectées de manière disproportionnée par la soi-disant guerre contre la drogue. Bradford a été nommé en février à un groupe de travail qui étudiera et développera des propositions de réparation pour les Californiens noirs descendants d’esclaves. Dans une déclaration publiée au moment de sa nomination au groupe de travail, il a déclaré qu’il ne s’agissait pas seulement d’esclavage, mais de «rembourser une dette à ceux qui ont été maltraités pendant si longtemps».

«Jamais le traumatisme de quatre millions de personnes asservies et de leurs descendants et son impact n’ont toujours été reconnus ou traités de manière significative par notre nation», a-t-il déclaré. «Les conséquences de ces actions se font sentir aujourd’hui sous de nombreuses formes, parmi lesquelles les disparités majeures dans les résultats de la vie, telles que les opportunités économiques et la qualité des soins de santé, ne sont pas les moindres.

L’année dernière, les responsables californiens ont pesé un projet de loi qui aurait encouragé les espaces publics, y compris les parcs, les bibliothèques et les musées, à ajouter des déclarations reconnaissant que les institutions étaient «fondées sur des exclusions et des effacements de nombreux peuples autochtones». Le projet de loi a été adopté à l’Assemblée de l’État, mais est mort plus tard au Sénat.

Dans le sud de la Californie, Bruce’s Beach, désormais commémorée par une plaque au milieu d’un parc verdoyant près de la propriété en bord de mer d’origine, a longtemps rappelé l’histoire douteuse de Manhattan Beach. Coincé entre des rues résidentielles, le parc offre une vue impressionnante sur l’océan Pacifique et l’un des rares espaces verts d’un havre de plage autrement fortement développé pour les résidents aisés, dont moins de 1% sont noirs, selon les données du recensement.

La parcelle de terrain qui appartenait autrefois aux Bruces a été transférée à l’État puis au comté de Los Angeles en 1995. Elle abrite actuellement le Lifeguard Training Center.

Charles et Willa Bruce ont acheté leur terrain pour la première fois en 1912, alors que Manhattan Beach devenait une destination populaire pour les gens de partout dans le sud de la Californie. Des chariots et des trains transportaient des passagers d’aussi loin que Pasadena, à environ 30 miles de là, près des montagnes de San Gabriel. Leur vision était de construire une oasis côtière où les familles noires pourraient nager et se mêler sans être ciblées ou harcelées.

«Ils étaient des pionniers», a déclaré Jefferson. «Cela a été un succès dès le premier jour et les Afro-Américains ont été harcelés dès le premier jour.»

Le complexe comprenait tout ce qui est typique d’une escapade à la plage – un vestiaire, une salle à manger, des résidences et même une salle de danse. Willa Bruce dirigeait les offres populaires de cafés et de divertissements pendant que son mari travaillait comme chef dans un wagon-restaurant de train. Ils ont acheté le terrain pour 1 225 $.

Bien qu’ils soient situés sur une partie reculée de la côte, les Bruces ont été ciblés par le Ku Klux Klan et d’autres habitants racistes. Des ordonnances municipales ont été adoptées pour rendre plus difficile la visite de la plage pour les étrangers, notamment en interdisant de changer de vêtements dans une voiture ou un parking pendant plus d’une heure, a déclaré Jefferson. Le KKK a coupé des pneus et a même laissé un matelas en feu à l’extérieur d’une propriété appartenant à la famille Bruce. Un harcèlement similaire a été connu dans d’autres parties du comté, y compris une plage de Santa Monica surnommée péjorativement Inkwell, selon Jefferson.

En 1924, les responsables de la ville de Manhattan Beach ont saisi le terrain des Bruces sous un domaine éminent, qui a également été invoqué pour prendre des biens aux Japonais de tout l’État et aux familles latino-américaines qui vivaient dans la région près de ce qui abrite maintenant le Dodger Stadium.

La famille Bruce a tenté de combattre la ville et a finalement perdu, gagnant seulement 14 500 $ pour leur terrain en bord de mer.

«J’ai appris à nager à quelques pâtés de maisons de Bruce’s Beach», a déclaré Janice Hahn, la superviseure du comté de Los Angeles, co-auteur des deux motions examinées mardi. «Je suis gêné de ne pas connaître l’histoire et la douleur qu’elle a causée à la famille Bruce et la douleur qu’elle a causée à d’autres Afro-Américains qui connaissaient l’histoire et avaient l’impression qu’il n’y aurait pas de redressement. c’est faux. »

Après que leur terre ait été prise, la famille Bruce a déménagé dans la ville de Los Angeles et finalement hors de l’État. Leurs descendants sont maintenant dispersés dans tout le pays, certains vivant au niveau ou en dessous du seuil de pauvreté alors qu’ils possédaient autrefois des terres qui valent maintenant plusieurs millions de dollars, a déclaré le chef Duane Yellow Feather Shepard, porte-parole de la famille et parent éloigné de Charles et Willa. Bruce.

Shepard, chef de la tribu Pocasset Wampanoag de la nation Pokanoket, travaille maintenant avec d’autres membres de la famille pour retrouver les descendants de parents réduits en esclavage dans diverses plantations à travers le pays. Grâce à ces efforts, la famille a retrouvé des liens perdus depuis longtemps, mais elle a également été contrainte de faire face au traumatisme durable de l’esclavage aux États-Unis.

«C’est traumatisant pour les familles de ne pas connaître leur histoire», a-t-il déclaré. «Le retour de Bruce’s Beach réparerait certainement les dommages causés à la famille de Charles et Willa qui ont perdu la richesse générationnelle, mais cela ne pourra jamais réparer le traumatisme infligé par le KKK.»

Les responsables de la ville de Manhattan Beach ont déclaré qu’ils n’offriraient pas d’excuses officielles à la famille malgré les appels répétés de Hahn, des dirigeants du comté et de nombreux habitants. Au lieu de cela, les membres du conseil municipal ont adopté une résolution plus tôt ce mois-ci reconnaissant et condamnant l’action passée de la ville et acceptant d’installer de nouveaux marqueurs historiques sur le site.

Selon Vilma Ortiz, professeur de sociologie à l’Université de Californie à Los Angeles, le refus de la ville de s’excuser souligne la tension entre le compte de l’injustice et la recherche d’une voie à suivre.

«Les excuses sont une première étape vraiment importante. Ils montrent que les choses se sont mal passées et cela suggère que les gens vont changer », a-t-elle déclaré. «Les excuses sont bonnes, mais elles ne suffisent pas.»