Comment l’Afrique a fait le monde moderne

Le 18 juillet 1324, Mansa Musa, souverain de l’empire ouest-africain du Mali, arriva à cheval au Caire, traînant de la poussière d’or. Pendant plus de 3 000 milles, son énorme entourage avait sillonné le Sahel. Le souverain, en pèlerinage à La Mecque, avait fait cette étape importante pour nouer des alliances avec les sultans mamelouks au pouvoir dans la région, les meilleurs pour briser l’étranglement du commerce malien par les suzerains musulmans du Maghreb.

Musa visait clairement à impressionner. Il était accompagné d’un entourage de 60 000 personnes. Des chameaux et des chevaux auraient transporté jusqu’à 18 tonnes d’or pur, dont le souverain bienveillant a distribué le long de sa route à tout le monde. On peut supposer sans risque que le souverain n’était pas un homme habitué à vérifier ses soldes bancaires – certains comptes le marquent encore comme l’homme le plus riche qui ait jamais vécu. En raison de ce voyage singulier, le prix de l’or aurait chuté dans toute la région jusqu’à 25 % au cours de la décennie suivante.

Le but du voyage de Musa vers l’est était principalement de s’assurer de nouvelles alliances diplomatiques. Il n’aurait pas pu imaginer l’effet d’entraînement que son extravagance sans précédent aurait sur le cours de l’histoire humaine au cours des six siècles suivants. Comme nous l’apprenons tôt dans Howard French Né dans le noir — un argument monumental pour la centralité de l’Afrique dans l’émergence de notre monde moderne — ce voyage à travers le Sahel contribuerait à déclencher une série d’événements qui ont finalement cousu le monde entier.

Dans les années qui ont suivi les voyages de Musa, la nouvelle de ce souverain africain d’une richesse inimaginable s’est répercutée dans toute l’Europe, provoquant finalement plusieurs voyages qui ont d’abord conduit au commerce, puis à l’esclavage, puis à la ruée pour les Africains et l’Afrique, et le transfert forcé de richesse le plus extraordinaire jamais réalisé. enregistré. Comme le soutient patiemment et avec persuasion French, l’arrivée de Musa au Caire, « dont pratiquement personne ne se souvient, à l’exception des historiens de l’Afrique médiévale, mérite d’être considérée comme l’un des moments les plus importants de la construction du monde atlantique ».

C’est une affirmation audacieuse – que l’Afrique n’était pas du tout périphérique, mais a joué un rôle central dans l’émergence de l’ère de la découverte, la montée de l’esclavage des plantations et la richesse stupéfiante générée par le sucre, le coton et d’autres cultures de rente, qui nourri la révolution industrielle.

La puissance de ce livre, et la quasi-impossibilité de son ambition, repose sur une lente accumulation et connexion de faits pour la plupart connus mais souvent délibérément invisibles. Avec elle, French, qui a écrit sur le monde africain pendant la majeure partie de sa vie de journaliste et d’auteur, cherche à réaliser rien de moins qu’un renversement de « diminution, banalisation et effacement » des Africains de l’histoire.

Ce faisant, il déplace l’accent de l’ère de la découverte – le passage en Inde mais surtout le débarquement dans les Amériques – vers l’engagement portugais avec l’Afrique de l’Ouest et non les efforts de l’Espagne, comme on le comprend traditionnellement. Le Portugal, nous montre-t-il, a commencé à chercher l’or africain au siècle suivant Musa, et a dû perfectionner les techniques de navigation qui ouvriront plus tard la voie à d’autres Européens.

Le Portugal a modelé l’agriculture de plantation fondée sur le travail des esclaves africains sur les îles Canaries. Il s’est enfoncé dans le golfe de Guinée et a noué des relations commerciales avec les chefs locaux pour l’horrible récolte humaine qui allait suivre pendant des siècles et modifier le cours de la civilisation. Tout cela a été copié et raffiné avec enthousiasme par les Anglais, les Espagnols, les Hollandais et, plus tard, les Français.

L’histoire du monde moderne a été en grande partie sur l’ingéniosité des Blancs

Ce livre est rempli d’innombrables révélations. Je ne savais pas qu’Haïti à lui seul générait tant de richesses pour la France qu’il représentait un tiers du commerce extérieur de la France, autant de commerce que l’ensemble des États-Unis. Je n’ai pas non plus enregistré que les colonies américaines britanniques, économiquement parlant, étaient un trou perdu, les propriétaires de plantations en Jamaïque, à la Barbade et en Haïti gagnant jusqu’à 20 fois les revenus annuels de leurs homologues du nord.

Ni que Colomb, bien avant de débarquer en Amérique, approvisionnait le fort portugais d’Elmina, dans l’actuel Ghana. L’or obtenu à Elmina a financé le passage de Vasco de Gama en Inde. Les Portugais et les autres n’étaient pas du tout pressés de se rendre à Calcutta, préoccupés qu’ils étaient par l’extraction de l’or et des corps humains d’Afrique de l’Ouest. Cela prendrait près de trois décennies.

Toute histoire est, par définition, révisionniste. En reliant les différents points, le français nous invite à reconsidérer ce que nous comprenons de la façon dont nous en sommes arrivés là. L’histoire du monde moderne a été en grande partie consacrée à l’ingéniosité des Blancs, à la bonté unique de la « civilisation occidentale » et à la dissimulation intelligente des histoires des gens qui ont payé le prix le plus élevé pour l’agrément de leurs manières, la largeur de leurs avenues, la magnificence de leurs cathédrales, la richesse de leurs robes et la plénitude de leurs greniers.

Tout le monde le savait. French cite une citation du commerçant, pamphlétaire et espion Daniel Defoe, qui résume à peu près tout : « Pas de commerce africain, pas de nègres ; pas de nègres, pas de sucres, de gingembres, d’indicos, etc. pas de sucres, etc, pas d’îles ; pas d’îles, pas de continent ; pas de continent, pas de commerce.

Il est inévitable, en lisant un livre comme celui-ci, qu’on le comprenne dans le contexte de l’époque. Ce n’est un secret pour personne que le monde est maintenant agité par un défi acharné à presque toutes les idées reçues. L’essor de la Chine, le vacillement de l’Amérique, l’omniprésence des technologies de communication qui ont anéanti le pouvoir contraignant des intermédiaires – tout cela a créé une cacophonie merveilleuse et troublante, et personne ne peut être certain de ce qui se trouve à l’autre bout.

On se doute que les Blancs ne sont pas le seul, ni même le premier public auquel ce livre s’adresse.

Dans celui-ci tombe la voix doucement couvante du français, qui a passé une décennie à lire 200 livres sur son sujet, et dont près de 40 ans en tant qu’écrivain, dont une grande partie sur le monde africain (ses œuvres antérieures incluent Un continent à prendre et Le deuxième continent chinois), sont distillés dans celui-ci. Son objectif déclaré à plusieurs reprises – la répétition est remarquée tout au long de ce livre, comme si French soupçonnait qu’il faisait la sourde oreille – est de mettre fin à ce qu’il appelle la « symphonie de l’effacement » et « le site d’effacement le plus important, de loin, a été le l’esprit des gens du monde riche ».

Si cela peut à juste titre être lu comme un penchant contre les préjugés accumulés par de nombreuses générations élevées sur « le cœur des ténèbres », « le continent sans espoir », « le fardeau de l’homme blanc » et « du sauvage à l’esclave », on soupçonne que les Blancs sont pas le seul, ni même le premier public auquel ce livre s’adresse.

En reliant des points disparates et en nous emmenant dans un voyage douloureux et exaltant à travers l’Afrique, sur les navires négriers et en Amérique du Sud et centrale et dans l’empire américain et, enfin, à travers le blues, de nouveau en Afrique, le français semble atteindre pour que la langue comble la grande rupture – la séparation de la diaspora africaine de son continent.

L’emprise puissante de l’esclavage d’abord puis, plus radicalement, du colonialisme, sur l’imaginaire des Noirs est présente de part et d’autre de l’Atlantique. Il a perpétué une distanciation qui n’est désormais comblée de manière significative que par la génération d’aujourd’hui. Quand j’étais écolier dans le Nigeria indépendant des années 1960, l’histoire de l’esclavage était très superficielle, lorsqu’elle était enseignée. Même l’environnement physique ne portait aucun signe sérieux de la grande extraction humaine qui s’était produite sur ce sol. De temps en temps, mais rarement, on rencontrait une prétendue commémoration de la prise des esclaves, inévitablement une réflexion après coup dans son exécution de mauvaise qualité. Pour la plupart des Noirs américains – comme j’en suis venu à comprendre au cours des trois décennies qui ont suivi que leur pays est devenu ma patrie d’adoption – l’Afrique n’est qu’une imagination fantastique. Le français, dans cet effort, essaie de réparer ce qui a été séparé en créant une histoire commune.

En lisant ce livre, deux fois, on peut sentir la tension qui oblige à faire passer les émotions au second plan par rapport à un travail d’une immense érudition. Mais de temps en temps la douleur éclate, car pour la famille française, l’historique est aussi bien trop personnel. Son ancêtre est l’esclave Priscilla, qui a été achetée en 1812 par James Barbour, qui deviendra plus tard sénateur américain et secrétaire à la guerre de John Quincy Adams. La famille française reste en possession d’une copie de l’acte de vente. Et la famille a conservé un lopin de terre en Virginie que les successeurs de Priscilla ont obtenu dans la brève période de liberté qui a suivi l’émancipation.

Je suis sceptique quant au fait que « l’esprit des gens du monde riche » s’ouvrira comme par magie à la lecture de ce livre. Pour paraphraser un aphorisme plus connu, il est impossible de faire voir la lumière à un homme lorsque son statut et son identité sont liés au fait qu’il ne la voit pas.

Mais j’ai plus d’espoir quant au deuxième objectif de reconstruire une histoire commune du monde africain, des deux côtés du grand océan, alors que je lis l’exploration du blues de French vers la fin de ce livre exaspérant et extrêmement éclairant, que ce qui est sorti de l’Afrique a été transformé en quelque chose de plus dans les Amériques – le tracé de l’arc d’Ali Farka Touré à Blind Lemon Jefferson, du delta du Niger au delta du Mississippi. French n’en a pas parlé, mais c’est la trompette usagée de Louis Armstrong, offerte par Satchmo lui-même, qui s’est retrouvée entre les mains de l’adolescent Hugh Masekela dans un township de Johannesburg en 1956. Le cercle n’est peut-être pas rompu après tout.

Au début de ce livre douloureux et nécessaire, des citations françaises du livre de Zora Neale Hurston Barracoon: « Tous ces mots du vendeur, mais pas un mot du vendu. Les rois et les capitaines dont les paroles ont ému les navires. Mais pas un mot de la cargaison.

Avec Né dans le noir, le français nous fait écouter ces longtemps inaudibles.

Né dans le noir: L’Afrique, les Africains et la construction du monde moderne, de 1471 à la Seconde Guerre mondiale par Howard French, Liveright 35 $ / 25 £, 464 pages

Dele Olojede est l’un des fondateurs de la L’Afrique dans le monde festival et lauréat du prix Pulitzer

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