Comment la technologie et l’ingéniosité ont aidé deux PDG à survivre à la pandémie et à diriger leur entreprise

Il n’est pas exagéré de dire que la pandémie de coronavirus qui dure depuis un an a affecté tout le monde. Le seul facteur de différenciation est les diplômes. Les habitants des communautés marginalisées ont subi le plus gros des épreuves, récemment observées lors de la vague d’attaques anti-AAPI à travers le pays.

Parmi les groupes marginalisés et sous-représentés, une grande partie de la couverture médiatique grand public s’est concentrée sur la race et le sexe. Cependant, les problèmes centrés sur les personnes handicapées et la manière dont la pandémie les a affectées sont moins couverts. Les personnes handicapées ont été confrontées à d’énormes obstacles pendant cette période – de ne pas pouvoir acheter des produits essentiels comme les produits d’épicerie aux personnes sourdes et malentendantes qui lisent sur les lèvres ne pouvant pas communiquer avec des masques à ne pas avoir la priorité lors du déploiement des vaccins dans le pays et Suite. Dans l’ensemble, les effets de la pandémie, en particulier vis-à-vis du système de vaccination, ont mis en lumière la forte mentalité capacitiste de la société. Ce n’est sûrement pas une proposition de l’un ou de l’autre – les personnes handicapées ne le sont pas Suite digne que d’autres – mais du même coup, de nombreuses personnes handicapées se sont senties laissées pour compte car les médias et les représentants du gouvernement passent la plupart du temps à s’inquiéter des autres individus et groupes «à haut risque» tout en laissant les personnes handicapées sur le dos de manière disproportionnée. Pas tout les personnes handicapées sont des candidats à haut risque d’infection, mais beaucoup le sont. Et c’est le point: ceux à qui on a dit «d’attendre son tour» ont certaines conditions (pensez à quelqu’un avec un système immunitaire affaibli) courent un risque non seulement d’infection, mais aussi de mourir à cause de cela – tout cela parce qu’ils ne répondent pas à un état. critères d’admissibilité. En Californie, les personnes handicapées n’étaient considérées comme éligibles qu’à la mi-mars.

L’ironie de cette négligence est que les personnes handicapées ne sont pas un petit groupe. Ils représentent un quart de la population américaine – 1 sur 4 s’identifie comme ayant une sorte de handicap.

Pour Thomas Panek et David Cohn, naviguer dans la pandémie en tant que personnes handicapées signifie également naviguer dans la vie d’une autre manière: en tant que PDG.

Panek, qui est aveugle, est directeur général de Guiding Eyes for the Blind, une organisation qui aide les personnes ayant une perte de vision à accéder à des ressources telles que la formation d’orientation et de mobilité, les chiens-guides, etc. Panek est un coureur passionné, ayant été présenté par Google en novembre dernier dans lequel il a partagé ses expériences de prototypage de la technologie Project Guideline de l’entreprise. La technologie utilise l’intelligence artificielle et l’apprentissage automatique, via une caméra et des écouteurs de smartphone, pour aider les coureurs comme Panek à naviguer dans les directives, le terme technique pour les marquages ​​peints dans les rues.

«La collaboration sur ce projet m’a aidé à réaliser un de mes rêves personnels», a écrit Panek dans son article sur le blog de Google. «Je suis très reconnaissant à l’équipe Google et à quiconque a eu l’idée d’un hackathon en premier lieu. J’espère qu’il y aura plus de courses avec Project Guideline dans mon avenir, ainsi que pour de nombreux autres coureurs. »

Dans une nouvelle interview, Panek m’a dit que l’une des plus grandes questions de la pandémie était de savoir s’il fallait que Guiding Eyes «continue». Dans les premiers jours de la pandémie, lui et son équipe se tiendraient au courant des reportages sur les fermetures et autres mesures de sécurité. Panek a fait le choix difficile de renvoyer les gens à la maison du programme résidentiel de l’entreprise avec leurs chiens-guides encore en formation, et a confiance que les choses iraient pour le mieux. À travers tout cela, une chose a permis à tout le monde impliqué dans Guiding Eyes de rester connecté et opérationnel: la technologie.

«L’une des choses que nous avons faites incroyablement vite [during quarantine] a été de déployer la technologie pour nous permettre de rester connectés », a déclaré Panek. «J’ai trouvé que c’était très important, et mon équipe a estimé que c’était important, d’avoir un appel hebdomadaire avec tout le personnel. Chaque semaine, le lundi matin, nous sommes tous au téléphone, et notre objectif est simplement de rester connecté. »

Panek a déclaré que l’un des avantages de ces réunions hebdomadaires à tous est qu’il a eu la possibilité d’interagir avec des personnes au sein de l’organisation qu’il ne verrait pas autrement. Cela l’a aidé à «comprendre ce qu’étaient certaines de leurs difficultés», a-t-il déclaré. Les conversations de Panek avec les employés travaillant au chenil pour chiots de l’entreprise en sont un exemple; il a pu voir comment les futurs chiens-guides grandissaient et se développaient.

Tout compte fait, Panek a fait l’éloge de son équipe de Guiding Eyes pour son excellent travail dans un ensemble de circonstances terribles. Il a ajouté que l’entreprise n’était pas sans difficultés, mais qu’elle se portait bien, en grande partie grâce à la technologie.

Ailleurs, Panek a abordé des questions liées au handicap et à la pandémie. L’un des aspects notables était la distanciation sociale; Il a dit qu’il peut être «incroyablement difficile» pour les personnes aveugles et malvoyantes de rester à six pieds des autres. Une lueur d’espoir, a-t-il déclaré, a été de réfléchir à des moyens de réutiliser la technologie des lignes directrices de projet susmentionnée pour résoudre ce problème. (Pour sa part, Apple a anticipé cela à sa manière, ayant introduit la détection de personnes dans la mise à jour iOS 14.2 d’octobre dernier. Le logiciel utilise la réalité augmentée et l’apprentissage automatique pour détecter où les humains (et autres objets) se trouvent dans l’espace sur les appareils équipés de LiDAR. comme l’iPhone 12 Pro et l’iPad Pro.)

Comme la technologie a joué un rôle central au cours de la dernière année pour soutenir les moyens de subsistance des entreprises et des écoles, Panek m’a dit que la technologie était le «grand égalisateur» pour les aveugles et toutes les personnes handicapées. «La bonne technologie peut faire toute la différence dans le monde», a-t-il déclaré. Panek a déclaré qu’il «recherchait toujours la prochaine technologie la plus récente et la plus performante pour faire mon travail», notant que Zoom et JAWS étaient de bons outils indispensables pour lui. En plus de Zoom, Panek a déclaré que son équipe utilise également Microsoft Teams et, à l’occasion, Google Meet pour collaborer les uns avec les autres.

Enfin, Panek a partagé son point de vue sur le fait d’être un PDG qui se trouve être aveugle et la façon dont les gens le perçoivent. Il m’a dit comment les gens se présentent, après l’avoir vu et son chien-guide Blaze, est un excellent «test décisif» pour évaluer le caractère d’une personne. Panek essaie de trouver des gens avec qui travailler qui sont ouverts d’esprit, affirmant que chacun a ses propres capacités et faiblesses. Il a cité le fait qu’il est peut-être aveugle, mais il peut aussi courir des marathons – peu de gens peuvent le dire. De même, il ne peut pas voir, donc il ne pouvait évidemment pas s’asseoir et lire l’édition imprimée d’un journal.

«Ce que j’essaie vraiment de faire, c’est de trouver les gens dans la vie qui [Panek being Blind] ne les met pas en phase », a déclaré Panek. «Des gens comme mon président du conseil, John, qui dit:« Hé, allons au travail ». Les gens comme ça sont spéciaux. Les gens comme ça sont ouverts d’esprit et, d’après mon expérience, les gens les plus prospères. » Il a ajouté que le monde a besoin de plus de personnes non handicapées qui regarderont les personnes handicapées avec plus d’acceptation et d’équité, en particulier en termes d’opportunités d’emploi. Comme d’autres groupes, les personnes handicapées ont également besoin d’alliés.

Quant à David Cohn, ses expériences pendant la pandémie et la gestion d’une entreprise sont similaires à celles de Panek. Cohn est co-PDG de Civic, une petite société de relations publiques avec des bureaux à Los Angeles, New York et Detroit. Cohn est également profondément sourd; il ne parle pas la langue des signes, se fiant plutôt à la lecture labiale pour communiquer. Il dispose également d’un assistant qui joue le rôle d’interprète lors des réunions et des appels téléphoniques.

Les principaux sujets de notre entretien étaient les masques faciaux et le sous-titrage dans des logiciels de visioconférence tels que Google Meet. Les masques faciaux, a déclaré Cohn, ont «transformé ma vie à l’envers. » En tant que lecteur labial, Cohn m’a dit que les masques l’empêchaient évidemment de voir les lèvres d’une personne – ce qui est extrêmement problématique pour lui en termes de communication. Il a dit qu’il s’inquiétait dans des endroits comme Starbucks quand il demandait aux baristas de baisser leurs masques pour pouvoir leur donner sa commande; il a un t-shirt qu’il porte parfois qui dit «je suis sourd» pour que les gens sachent qu’il n’entend pas. Le sort de Cohn met en évidence un problème sous-évalué du port de masques; à savoir, alors que tout le monde en reconnaît l’aspect santé et sécurité, beaucoup moins comprennent à quel point les masques peuvent être mauvais pour des gens comme Cohn.

Cohn a comparé ses difficultés avec les masques à un cauchemar récurrent qu’il avait eu à l’âge de 6 ou 7 ans. Il m’a dit que lorsque la pandémie a frappé pour la première fois en mars dernier, elle a commencé à réapparaître après des décennies. Cohn rêvait que les gens n’avaient pas de bouche – ce qui n’est pas différent de porter un masque au sens figuré. «Les gens avaient un visage, mais pas de bouche», dit-il. La bouche des gens n’est littéralement pas là pour quelqu’un comme Cohn quand ils portent un masque, ce qui empêche complètement toute chance de communication efficace.

Le sous-titrage, m’a dit Cohn, a été un outil essentiel pendant la pandémie car la plupart des interactions se font par chat vidéo. Dans son esprit, Google Meet fait le meilleur travail en termes de sous-titres précis et en temps réel. Plus largement, Cohn a déclaré qu’il n’était «pas un codeur», mais qu’il était disposé et capable de partager ses idées sur l’utilisation de la technologie de son point de vue en tant que personne sourde. Une idée particulière était paradoxale: quelle que soit la difficulté de la pandémie pour les personnes handicapées, Cohn tenait à souligner le fait que la technologie moderne a rendu l’année dernière infiniment plus supportable. «La technologie a rendu exponentiellement plus facile à utiliser au niveau de la parole pendant cette pandémie», a-t-il déclaré. Les personnes sourdes sont incroyablement ingénieuses, m’a dit Cohn, mais admettre que survivre à la pandémie aurait été «beaucoup plus difficile» si cela s’était produit il y a dix ans. La technologie, combinée à sa propre sensibilité, a permis à Cohn non seulement de se maintenir pendant la pandémie, mais aussi de gérer son entreprise de manière efficace et efficiente.

Cohn a également fait écho aux sentiments de Panek concernant les personnes aveugles et malvoyantes qui ont du mal à maintenir une distance sociale appropriée. Il a comparé cela à ses propres défis de communication avec les autres, car pratiquement tout le monde en public porte un masque.

En ce qui concerne son entreprise, Cohn a déclaré qu’il était reconnaissant de la capacité de la technologie à l’aider à gérer Civic de loin, ajoutant que l’entreprise se portait bien. Il a également de la gratitude envers les membres de l’équipe, car ils ont été de fervents supporters avant que Covid-19 ne devienne une réalité.

Panek et Cohn ne sont que deux exemples de la façon dont les personnes handicapées se sont adaptées à la vie pendant la pandémie. Le fait qu’ils aient réussi dans leurs vies respectives n’est pas seulement un témoignage des progrès technologiques modernes. Avoir un handicap, c’est devoir s’adapter en permanence à son environnement. Alors que les gens ont du mal à devoir apporter des changements aussi profonds et prolongés à leur vie, cela rappelle que l’adaptabilité a toujours été une présence dans la vie d’innombrables personnes. En d’autres termes, devoir s’adapter à la société n’est pas un concept nouveau pour les personnes handicapées; nous le faisions bien avant que le coronavirus et la distanciation sociale ne fassent partie de la conscience sociale.