Comment El Salvador teste la promesse de liberté financière de Bitcoin

SAN MIGUEL, El Salvador — Les partisans de Bitcoin rêvent d’un système financier largement exempt d’ingérence du gouvernement. Mais la première fois que la crypto-monnaie est devenue une monnaie nationale, elle a été imposée à une population réticente par un dirigeant de plus en plus autoritaire utilisant un système secret géré par l’État.

L’annonce surprenante le mois dernier qu’El Salvador avait adopté le bitcoin, la plus grande crypto-monnaie au monde, alors que la monnaie légale a pris sa population par surprise, et a fait de la nation pauvre et conservatrice d’Amérique centrale un indicateur improbable d’une transformation technologique mondiale.

Le résultat de l’expérience inexplorée pourrait aider à déterminer si la crypto-monnaie offre la liberté de réglementation que ses partisans envisagent – ou si elle devient un autre outil de contrôle et d’enrichissement pour les autocrates et les entreprises.

« Nous sommes maintenant à un tournant de la crypto-monnaie », a déclaré Lane Rettig, entrepreneur et ancien programmeur principal à la Fondation Ethereum, une organisation qui soutient les technologies derrière Ethereum, la deuxième plus grande crypto-monnaie au monde. « La même technologie de liberté pourrait faire partie d’une nouvelle dystopie technologique. »

La menace de subversion gouvernementale et corporative des racines libertaires de la crypto-monnaie fait écho, en partie, à l’évolution des technologies numériques comme Internet et les médias sociaux, a déclaré M. Rettig. Construites sur le principe démocratique de la libération de l’information et de la connexion des personnes, ces innovations se sont révélées vulnérables à la censure, à la manipulation par les propagandistes et au contrôle par des entreprises à but lucratif, a-t-il déclaré.

Et maintenant, après des années d’ignorance en grande partie des crypto-monnaies, les gouvernements du monde entier se démènent pour répondre à l’industrie en plein essor de 2 000 milliards de dollars alors qu’elle commence à perturber les opérations bancaires et à s’infiltrer dans la vie quotidienne.

En juin, le président populiste d’El Salvador, Nayib Bukele, âgé de 40 ans, a annoncé qu’il ferait du bitcoin – un jeton financier très volatil exploité par une communauté décentralisée d’entrepreneurs technologiques – la monnaie nationale, au même titre que la monnaie légale actuelle. , le dollar américain.

« Cela créera des emplois et contribuera à fournir une inclusion financière à ceux qui ne font pas partie de l’économie formelle », a déclaré M. Bukele dans une allocution vidéo. Il a également déclaré que cela transformerait le pays en un pôle d’innovation et de tourisme.

L’idée est née d’une expérience sociale lancée en 2019 dans la ville de surf salvadorienne d’El Zonte, où des militants locaux ont utilisé un don de bitcoins pour créer un réseau communautaire de paiements en crypto-monnaie. Le projet, Bitcoin Beach, a surmonté la méfiance des résidents en intégrant la monnaie dans la vie quotidienne, en utilisant le bitcoin pour récompenser les étudiants pour leurs devoirs et pour fournir une aide aux familles en cas de pandémie.

« Notre stratégie pour créer un écosystème où le bitcoin fonctionnerait est basée sur deux éléments : le temps et la confiance », a déclaré Luis Morales, un organisateur de Bitcoin Beach.

Ces deux éléments sont manifestement absents de la stratégie de M. Bukele.

Selon un sondage mené par la chambre de commerce d’El Salvador, des hommes d’affaires, des organisations internationales et 93 % des Salvadoriens se sont opposés à l’adoption du bitcoin.

Néanmoins, en utilisant le contrôle de M. Bukele sur le congrès et les tribunaux du pays, le 7 septembre, le gouvernement a obligé tous les vendeurs légalement à accepter le bitcoin – une décision qui a déclenché la plus grande manifestation de rue d’El Salvador depuis des années et a ébranlé le formidable soutien populaire de M. Bukele.

« Nous comprenons tous que la crypto-monnaie est l’avenir, mais vous ne pouvez pas la favoriser en forçant tout le monde à l’utiliser », a déclaré Jorge Hasbún, chef de la chambre de commerce.

Pour promouvoir l’utilisation de la monnaie, le gouvernement a créé une application pour téléphone portable – Chivo Wallet – qui permet aux citoyens, y compris à ceux qui n’ont pas de compte bancaire, d’envoyer et de recevoir des créances libellées en bitcoins, de les convertir en dollars et de les retirer de guichets automatiques spéciaux. a également donné 30 $ en bitcoin à chaque Salvadorien qui adopte le portefeuille.

Mais l’application a été en proie à des défaillances techniques, et de nombreux guichets automatiques ont manqué d’argent alors que les gens se précipitaient pour convertir les avoirs en bitcoins en billets d’un dollar plus stables.

Le gouvernement a également déclaré avoir mis de côté 150 millions de dollars, soit l’équivalent de 12% du budget d’investissement public du Salvador l’année dernière, pour assurer la convertibilité gratuite du bitcoin en dollars. Les responsables n’ont fourni aucune explication sur la manière dont ils empêcheraient l’utilisation du bitcoin pour le blanchiment d’argent, ou sur ce qui se passerait si le fonds de conversion manquait de liquidités.

Malgré le manque de fonds publics, M. Bukele a annoncé dans une série de publications sur Twitter que son gouvernement avait acheté pour environ 30 millions de dollars de bitcoins le mois dernier. Lorsque le prix de la crypto-monnaie a temporairement plongé par la suite, il a annoncé de nouveaux achats, dont le but est inexpliqué.

Près d’un mois après l’introduction du bitcoin, on ne sait toujours pas où se trouvent les fonds en dollars et les bitcoins détenus par le gouvernement, ou reflétés dans les portefeuilles Chivo, ou ce qu’ils valent.

Bien que toutes les transactions Bitcoin portent un code pour assurer la transparence, M. Bukele a traité la politique Bitcoin comme un secret d’État. Il a classé toutes les informations relatives à Chivo Wallet, qui a été créé avec les fonds des contribuables, mais est géré en tant qu’entreprise privée par des personnes non divulguées.

« Il joue à la roulette russe avec de l’argent public », a déclaré Ruth López, avocate salvadorienne de l’organisation à but non lucratif Cristosal, qui a poursuivi le gouvernement pour les irrégularités de financement du portefeuille Chivo.

M. Bukele, ses ministres de l’économie et des finances, le secrétaire au commerce, le procureur général, le chef du comité économique du Congrès, le régulateur financier, la banque centrale et la banque d’État finançant le fonds bitcoin ont tous refusé de commenter.

Dans la rue, l’impact de la politique a été mitigé.

M. Bukele dit que trois millions de Salvadoriens, soit plus de la moitié de tous les adultes, ont installé Chivo Wallet, mais en réalité, l’utilisation du bitcoin reste limitée. La plupart craignent l’extrême volatilité des prix de la crypto-monnaie, disent manquer de compétences technologiques ou se méfier des intentions du gouvernement.

Mais la crypto-monnaie a permis à au moins certains Salvadoriens sans compte bancaire d’accéder aux paiements numériques, d’investir leurs économies ou d’augmenter leurs revenus, et son utilisation s’accélère progressivement chez les jeunes.

Dans la ville provinciale de San Miguel, la famille Argueta Pérez a déclaré que les ventes de vêtements de rue sur ses étals de marché avaient augmenté après avoir installé des panneaux indiquant qu’elle acceptait le bitcoin.

A proximité, Laura Trejo, 29 ans, étudiante, a fait la queue devant un distributeur Chivo pour retirer les fonds envoyés par son oncle, sans payer de commission. A côté d’elle, José Ercidio, 50 ans, vendeur de légumes, attendait son tour. Il a déclaré que Chivo Wallet avait permis aux clients de lui envoyer de petites sommes, augmentant ainsi les ventes.

« C’est un avantage pour les pauvres et les humbles », a-t-il déclaré.

Le mois dernier, M. Bukele, dans une blague apparente ciblant les critiques, a changé son profil Twitter pour lire : « le dictateur le plus cool du monde. » Mais, alors qu’il consolide rapidement son pouvoir et réprime ses opposants, on craint de plus en plus au Salvador que l’adoption du bitcoin par M. Bukele soit davantage motivée par sa quête de contrôle – et son désir d’éviter la pression internationale – que par son désir d’inclusion financière. .

Alors que M. Bukele a renforcé son contrôle sur la nation, les relations avec l’administration Biden se sont détériorées, rendant M. Bukele de plus en plus préoccupé par l’influence démesurée de Washington sur l’économie du pays, ont déclaré deux responsables salvadoriens familiers avec la pensée du président. Ils ont parlé sous couvert d’anonymat pour éviter les représailles.

Par exemple, les envois de fonds envoyés par les immigrants, principalement des États-Unis, représentent un quart du produit intérieur brut du pays. En construisant un système financier parallèle basé sur la crypto-monnaie, M. Bukele pourrait contourner le système bancaire américain et conserver les envois de fonds dans le portefeuille public Chivo en cas de future pression économique de Washington, ont déclaré les deux responsables.

D’autres pays déjà confrontés à des sanctions, dont le Venezuela et la Corée du Nord, auraient utilisé la crypto-monnaie pour éviter toute surveillance.

« Pour le gouvernement, le bitcoin consiste à avoir un plan B », a déclaré Ricardo Castaneda, un expert en politique publique salvadorien.

L’adoption du bitcoin a également aggravé l’impasse de M. Bukele avec les prêteurs internationaux. Ses pourparlers avec le Fonds monétaire international au sujet d’un prêt crucial de 1 milliard de dollars sont au point mort, le prêteur devenant de plus en plus préoccupé par la détérioration de l’état de droit et la menace du bitcoin pour la stabilité financière.

Le manque de financement du FMI a à son tour bloqué d’autres sources traditionnelles de financement, compliquant les programmes de dépenses populistes de M. Bukele. Les obligations d’El Salvador ont fortement chuté après l’adoption du bitcoin, Wall Street s’inquiétant de la capacité de M. Bukele à payer les dettes existantes.

Le gouvernement étudie actuellement les moyens d’émettre des obligations souveraines liées au bitcoin et de créer de nouveaux bitcoins grâce à l’énergie géothermique. Les deux mesures pourraient créer une source alternative de financement qui contourne les prêteurs traditionnels exigeant des comptes, ont déclaré les experts.

« Ce que Bukele fait, ce n’est pas du bitcoin, mais un système bancaire centralisé et géré par l’État », a déclaré Mario Gómez, un expert en données salvadorien qui a été arrêté par la police et détenu pendant six heures le mois dernier sur des accusations non précisées de crimes financiers après avoir organisé des réseaux sociaux. séminaires sur les risques liés aux crypto-monnaies. « C’est l’antithèse des principes des champions du bitcoin. »