Comment Covid a détruit les finances des chemins de fer britanniques et déclenché une menace de grève

Les passagers ferroviaires britanniques se préparent à un été de chaos avec des milliers de travailleurs prêts à sortir dans ce qui devrait être la plus grande grève à frapper le réseau en 30 ans alors que la baisse des voyages après Covid ajoute à la pression sur l’industrie pour couper les coûts et les travaux de hache.

Un scrutin de plus de 40 000 cheminots a rendu ce que le syndicat RMT a décrit comme la « plus grande approbation » pour une action revendicative depuis la privatisation au milieu des années 1990 après avoir annoncé le résultat mardi soir.

Le personnel du gestionnaire d’infrastructure public Network Rail et de 13 opérateurs ferroviaires a voté à une écrasante majorité pour la grève. Network Rail a mis en garde contre des perturbations généralisées si les signaleurs s’absentaient pendant plus de 72 heures.

Le syndicat a critiqué ce qu’il dit être les plans de Network Rail, l’opérateur d’infrastructure public, de supprimer 2 500 emplois « critiques pour la sécurité », ajoutant que le personnel ferroviaire a déjà vu son salaire gelé et ses contrats menacés.

En revanche, Network Rail a nié avoir un objectif de suppression d’emplois et a déclaré qu’il n’avait pas encore déposé de propositions formelles de réduction des coûts, bien qu’il ait « discuté de manière informelle de certaines idées ».

Les deux parties ont appelé à de nouvelles discussions pour tenter d’éviter une grève totale, mais les dirigeants des chemins de fer préparent des plans d’urgence pour réduire les horaires et gérer un service squelettique pendant aussi peu que 12 heures par jour en cas d’échec. Parallèlement, le conseil exécutif du RMT discutera d’un calendrier de grève à partir de la mi-juin.

Le secrétaire aux Transports, Grant Shapps, a menacé de durcir la loi pour rendre les grèves ferroviaires plus difficiles en introduisant de nouveaux « accords de service minimum » sur les lignes. Il a également accusé les dirigeants syndicaux de ne pas avoir reconnu que la pandémie de coronavirus avait entraîné un «changement sismique» avec moins de personnes entrant au bureau.

Le Royaume-Uni ouvre la voie en Europe dans le passage au travail hybride avec un nombre de navetteurs encore inférieur de près d’un quart aux niveaux observés en février 2020 avant la pandémie, selon une récente analyse du Financial Times.

Cette tendance a un impact direct sur le modèle économique des opérateurs ferroviaires. Le segment des voyages d’agrément a connu le plus fort rebond. Mais le nombre de navetteurs est toujours fortement supprimé et le nombre de trains de voyageurs à l’échelle nationale n’est revenu qu’à environ 75% des niveaux d’avant le coronavirus, selon les dernières données du ministère des Transports.

South Western Railway, la franchise de navetteurs qui dessert Waterloo à Londres, traditionnellement la gare la plus fréquentée de Grande-Bretagne, a déclaré que les arrivées de pointe du matin n’avaient récupéré que la moitié de leurs niveaux d’avant Covid.

Ses enquêtes auprès des passagers ont montré que les navetteurs ne s’attendaient à effectuer que 60% des trajets auxquels ils étaient habitués, ce qui correspond au fait de travailler trois jours par semaine au bureau.

La perte de revenus des billets qui en résulte a laissé un déficit de financement de 2 milliards de livres sterling par an pour l’industrie, en même temps que le soutien gouvernemental introduit pendant la pandémie pour aider les opérateurs ferroviaires diminue.

Pendant la crise de Covid, le gouvernement a versé environ 14 milliards de livres sterling dans les chemins de fer britanniques, après avoir effectivement nationalisé les opérateurs privatisés en 2020, les gens ayant reçu l’ordre de travailler à domicile.

« Il est de plus en plus clair que le modèle commercial de notre industrie a changé pour toujours », a déclaré Andy Bagnall, directeur général du Rail Delivery Group, qui représente les opérateurs ferroviaires et Network Rail, lors d’une récente conférence sur les transports.

« Quelque chose doit céder », a déclaré un cadre d’une compagnie ferroviaire. Les ministres estiment que de nouvelles subventions seraient politiquement désagréables étant donné les demandes d’autres services, tels que le NHS. De même, une nouvelle augmentation des tarifs s’avérerait impopulaire, tout comme de nouvelles réductions de services, les opérateurs ayant toujours des horaires réduits par rapport à la période pré-pandémique.

Cela laisse les réductions de coûts comme seule option et les ministres estiment qu’il y a « une portée énorme ». Un représentant du gouvernement a donné un exemple de chaque équipe de voie ayant un « poste de guet » même lorsqu’aucun train ne circulait.

Ailleurs, des travailleurs individuels inspectent encore les rails à la recherche de fissures, alors que la technologie existe pour installer des caméras sous les trains qui peuvent rechercher des fissures microscopiques invisibles à l’œil humain.

Le réseau de billetteries est considéré comme un autre domaine mûr pour les coupes avec seulement 13 % des billets vendus par leur intermédiaire. Ce mois-ci, le RMT a déclaré que 1 000 guichets risquaient de fermer. « Il y a certaines des choses que vous devez faire pour vous moderniser », a déclaré le responsable. « Il ne s’agit pas seulement de réduire les coûts, mais cela peut également offrir une meilleure expérience client. »

Les opérateurs ferroviaires, les entreprises privées payées par le gouvernement pour gérer les franchises ferroviaires, ont été informés par le ministère des Transports de trouver des économies d’environ 10% dans les budgets de cette année, selon deux dirigeants du rail.

La menace d’action revendicative et de restructuration post-Covid survient alors que les chemins de fer passent à un nouveau modèle d’exploitation, annulant bon nombre des changements mis en place lors de leur privatisation dans les années 1990. Cela verra une entité gérée par l’État assumer un plus grand contrôle sur les opérateurs ferroviaires.

Mais certains politiciens et dirigeants de chemins de fer ont déclaré que l’industrie devrait faire attention à ne pas aller trop loin. Bagnall a mis en garde contre la nécessité d’éviter «une spirale de déclin» où des coupures de service excessives dissuadent les gens de voyager en train. « Les défis auxquels les chemins de fer sont confrontés sont importants mais ils sont surmontables », a-t-il ajouté.

Tracy Brabin, maire du West Yorkshire, a déclaré que les trains de sa région étaient régulièrement surpeuplés le week-end suite au retour en force des voyages de loisirs. « Au moment où nous assistons à cette augmentation de la demande, il est incompréhensible que les services ferroviaires locaux soient coupés. »

Le ministère des Transports a déclaré qu’il visait « un accord équitable pour le personnel, les passagers et les contribuables », mais qu’il devait « réviser le secteur et le retirer du système de survie des contribuables ».

Reportage supplémentaire de Jennifer Williams à Manchester