Comment Aspen Medical a obtenu un «accès payant» aux politiciens avant de gagner plus d’un milliard de dollars dans la pandémie

L’ancien président et cofondateur d’Aspen Medical a révélé comment l’entreprise avait obtenu l’accès aux rangs supérieurs du gouvernement de coalition en participant à des collectes de fonds politiques et en nommant un ancien ministre libéral à son conseil d’administration.

L’entreprise a gagné 1,6 milliard de dollars au cours des deux dernières années, dont la majeure partie grâce à des contrats fédéraux d’EPI émis sans appel d’offres public. Ses bénéfices avant impôts au cours de cette période ont totalisé plus de 420 millions de dollars.

Andrew Walker – qui a quitté Aspen en 2019 et est maintenant impliqué dans un litige avec le propriétaire de l’entreprise – a déclaré à Four Corners que l’ancien ministre libéral Michael Wooldridge l’avait présenté à Greg Hunt et avait organisé un « accès payant » à un dîner budgétaire avec le ministre de la Santé.

« Il a donné accès », a déclaré M. Walker.

« C’est un accès payant. Vous avez un dîner avec le ministre, ou un déjeuner avec le ministre. Je veux dire, cela vous coûte de l’argent, ils ne le font pas parce qu’ils aiment vous regarder en face. »

M. Walker a déclaré qu’il pensait que M. Hunt et le Dr Wooldridge étaient des amis proches.

« Je sais que Michael Wooldridge m’a présenté Greg Hunt, et lui et Michael se sont arrangés pour que j’aille au bureau de Greg Hunt, ce qui est très agréable pour un dîner économique », a déclaré M. Walker.

Une enquête de Four Corners a révélé que M. Hunt avait signé une recommandation élogieuse pour l’entreprise alors qu’elle était au milieu de négociations avec son département sur des accords d’EPI de plusieurs millions de dollars.

Le Dr Wooldridge a siégé au conseil d’administration d’Aspen Medical par intermittence jusqu’en 2019. Il reste un lobbyiste enregistré pour la société et est actuellement administrateur de la coentreprise indonésienne d’Aspen d’une valeur de 1,3 milliard de dollars. Il n’a pas répondu aux questions de Four Corners.

Un porte-parole de M. Hunt a déclaré à Four Corners, « nous n’avons connaissance d’aucun lobbying de la part du Dr Wooldridge au nom d’Aspen Medical concernant un quelconque approvisionnement et nous n’en avons aucune trace ».

Il a également déclaré que la lettre de recommandation avait été « rédigée pour aider Aspen Medical à soumissionner pour des travaux aux États-Unis et qu’elle était appropriée pour les entreprises australiennes participant à des activités internationales ».

Sa déclaration a déclaré que l’approvisionnement en EPI était géré par un groupe de travail de responsables gouvernementaux indépendants et qu’il n’avait aucun rôle dans l’évaluation, la recommandation ou la négociation de l’un des accords d’approvisionnement du National Medical Stockpile.

Le porte-parole a déclaré que M. Hunt se souvenait d’avoir rencontré le Dr Wooldridge et Aspen lors d’une réunion budgétaire « au cours d’une soirée où il aurait rencontré des centaines de personnes ».

« Nous comprenons qu’Aspen a assisté à des événements avec les deux principaux partis, y compris avec le ministre fantôme Mark Butler », a déclaré le porte-parole de M. Hunt.

« Les soirs du budget, le ministre visitera souvent plus de 10 fonctions et rencontrera de nombreuses personnes. »

Le « mariage difficile » d’Aspen avec la Défense

Pendant une bonne partie de deux décennies, Aspen Medical a fourni des soins de santé externalisés à travers l’Australie et le monde.

Il s’est déployé aux côtés de la police fédérale australienne dans les îles Salomon, a transporté des équipes médicales d’urgence au centre de détention pour migrants de Nauru et a fourni un soutien aux forces de défense australiennes à l’étranger et dans le pays.

Avant la pandémie de coronavirus, cependant, le plus gros revenu de l’entreprise était un sous-contrat de 170 millions de dollars par an avec Medibank Health Services pour fournir un nombre convenu de personnel médical pour les cliniques de santé sur plus de 50 bases militaires en Australie.

Mais ses relations avec Medibank et le ministère de la Défense sont devenues acrimonieuses. La défense s’est plainte à plusieurs reprises des manquements d’Aspen à respecter ses promesses contractuelles.

« Ce fut un mariage très difficile dès le premier jour et il ne s’est jamais amélioré », a déclaré Patrick Castles, un ancien cadre d’Aspen Medical en charge du contrat, qui travaille maintenant pour la société rivale d’Andrew Walker.

« [Defence] réclamaient toutes sortes de manquements aux exigences du contrat, qu’il s’agisse de titres de compétences, d’indicateurs de performance clés ou de l’incapacité de faire certaines choses ou d’entreprendre certaines choses et de les terminer de manière satisfaisante. »

La Défense était alarmée par le manque de personnel dans certaines de ses cliniques d’Aspen et par le calibre de certaines des personnes que l’entreprise avait recrutées. Il a signalé des erreurs allant de travaux dentaires commençant sur le mauvais patient à des médicaments et des vaccins mal administrés.

Aspen a été contraint à plusieurs reprises de verser une indemnité en vertu du contrat d’une valeur de centaines de milliers de dollars.

Medibank a déclaré à Aspen qu’un haut responsable de la Défense les avait avertis que si elle était interrogée sur les services de santé sur la base lors d’une audition parlementaire, elle prévoyait de « déverser de la merde partout à Aspen ».

Les choses ne se sont jamais améliorées. En décembre 2014, par exemple, un document interne d’Aspen Medical indiquait que la société avait accepté une remise de 900 000 $ « pour régler les problèmes passés ».

Un article interne a montré qu’Aspen Medical avait tenté de passer par-dessus la tête de Medibank et du ministère de la Défense, organisant des « articles détaillant notre position [to be] soumis au MINDEF [then-defence minister, Marise Payne] ».

En avril 2016, Aspen a été informée par Medibank qu’à la fin de cette année, son contrat ne serait pas prolongé.

« Le client n’était pas satisfait de la façon dont nous menions nos activités », a déclaré Andrew Walker.

Dans un communiqué, Aspen Medical a déclaré qu’il « ne pouvait pas accepter les nouvelles conditions contractuelles proposées par Medibank ».

La société a déclaré à Four Corners que son contrat impliquait 1 100 professionnels de la santé.

« Il est inévitable qu’au vu de ces statistiques, au cours de la durée du contrat, il y ait des cas où certains personnels et services deviendraient temporairement indisponibles, par exemple en raison d’une maladie, d’un congé de soignant, etc. », a-t-il déclaré.

« Le contrat reconnaissait ce potentiel et prévoyait qu’Aspen Medical accorderait des remises sur les services pour une telle indisponibilité. »

Lors d’un incident sur une base militaire de NSW, la Défense a découvert qu’Aspen ne vérifiait pas correctement son « chariot d’urgence », le kit de réanimation médicale utilisé dans les urgences graves de premiers secours.

La défense s’est plainte qu’il n’avait pas été vérifié depuis 22 jours, le personnel infirmier d’Aspen ne se conformant pas aux protocoles de vérification quotidiens et mensuels pour s’assurer que l’équipement était réapprovisionné et prêt à l’emploi.

Une mort en prison

Ce même échec s’est produit trois ans plus tard dans une prison privatisée appelée Melaleuca à Perth où Aspen Medical avait été embauché pour fournir des services de santé – l’incident fait maintenant l’objet d’une enquête par le coroner de l’État.

En février 2017, une infirmière d’Aspen Medical est arrivée dans une cellule avec un kit de réanimation qui n’avait pas été correctement vérifié et réapprovisionné, pour soigner une femme en arrêt cardiaque. Lorsque des tentatives ont été faites pour utiliser l’oxygène, on a découvert que le réservoir était vide et un délai de huit minutes s’est ensuivi pendant que l’infirmière revenait en chercher un autre.

La femme de 31 ans, Cally Graham, est décédée plus tard, bien qu’une enquête du coroner sur sa mort ait entendu que le retard de l’oxygène n’était peut-être pas la cause de sa mort.

Un cardiologue, le Dr Johan Janssen, a déclaré au tribunal du coroner « votre chariot de réanimation doit être contrôlé tous les jours ».

« Il n’est pas excusable d’avoir une cellule à oxygène vide dans un chariot », a-t-il déclaré.

L’infirmière impliquée, qui ne travaille plus pour Aspen Medical, a déclaré qu’il était censé y avoir un protocole suivi par le personnel d’Aspen pour que l’équipement soit vérifié régulièrement, « mais évidemment à cause du manque de personnel… nous ne savons pas si le processus a été suivi « .

Elle a déclaré à l’enquête que les soins de santé de l’entreprise dans la prison étaient désorganisés.

« Il n’y avait pas de système, rien en place, pas de leadership », a-t-elle déclaré.

Pendant ce temps, le soi-disant « rapport complet » d’Aspen Medical déposé après l’incident, ne faisait aucune mention du réservoir d’oxygène vide.

En 2018, l’inspecteur des services de garde de l’État a publié un rapport public décrivant l’expérience des prisonniers des services de santé d’Aspen comme « désastreuse ».

Four Corners a révélé que l’entreprise savait dès le départ qu’elle ne respectait pas les exigences de son contrat.

Un projet de document de travail préparé quelques semaines seulement après l’ouverture de la prison et quelques jours après la mort de Cally Graham, a explicitement reconnu que « les niveaux de dotation inappropriés » ne répondaient pas aux exigences du département des services correctifs, du maître d’œuvre Sodexo ou d’Aspen Medical.

Le journal révèle qu’Aspen Medical avait choisi d’accepter un contrat qui ne prévoyait que 1,7 million de dollars par an pour couvrir les coûts. Aspen avait précédemment cité environ 3,2 millions de dollars par an pour le travail.

« Cela a conduit à l’élaboration d’un modèle de dotation réduit pour répondre au budget alloué mais pas aux exigences de la portée des travaux », indique le document.

À l’époque, Aspen ne fournissait un médecin généraliste que pour deux séances de quatre heures par semaine. Le document révèle que cela présentait un « risque clinique hautement significatif », y compris « une mauvaise gestion potentielle du patient / une catastrophe évitée de justesse ou un décès en détention en raison du manque de couverture médicale du 9 au 5 ».

Selon un document interne, l’entreprise a décidé de procéder à des coupes dans la prison en 2018 :  » Actions immédiates mises en œuvre : gel des heures supplémentaires, réalignement des effectifs réduisant les besoins en personnel soignant, réduction des heures du médecin-conseil, réduction des services de psy. »

La réduction des ressources en santé mentale était évidente pour Sally Oliver, une avocate anciennement au Mental Health Law Centre. En octobre 2019, elle a écrit au gouvernement WA pour avertir qu’il n’y avait pas de psychiatre traitant sur place et que le département risquait de manquer à son devoir de diligence envers les détenus.

Mme Oliver a déclaré à Four Corners lorsqu’elle a appris l’absence d’un psychiatre traitant: « J’ai ressenti une panique immédiate, car cela a mis ces femmes en danger. »

Dans un communiqué, Aspen Medical a déclaré qu’il n’était pas en mesure de commenter les questions concernant la mort de Cally Graham en raison de l’enquête en cours, et qu’il n’a pas répondu à plusieurs autres questions concernant ses performances plus larges à la prison.

La société a déclaré que ses pensées allaient à la famille et aux amis du défunt.